皇宮內，鳳溪宮裡燈火搖曳，碧紗幔帳在包金紅柱上，投下似有若無的虛影。雍容華貴的容妃正坐在紫檀雕花椅上，手裡拿著粉彩百花盞，細細品味著茶香。

“這紅絲茶，配上你送我的紫茈、白綃，確實是桂馥蘭馨，人間難得。”容妃抬起頭，看起來和跪在地上的塗莉有些神似。

“容妃娘娘喜歡就好，這次從青丘山路過，順便採來的。”

“這兩種雖說不是絕世珍稀，要蒐集許多，也絕非易事，你有心了。”容妃放下茶盞，正色道：“此次出行可有收穫？”

“此次出行，發現人和妖生育的娃娃共四個。這是他們的血液和詳細住址。”說完，塗莉從包裡拿出瓶子和本子遞給身旁的宮女，由她呈給容妃。

“你的姐妹們也帶回了類似的訊息，而且扶香樓裡那些妖奴懷孕的訊息不斷，簡直像母豬下崽一般。”

“那訊息豈不是傳開了？”塗莉問。

“我已經派人把懷孕的妖奴都帶走了，送到了宗族那。要說一點不透風是不可能，不過知道的人畢竟有限，說出去也沒人會信。等這第一批孩子生出來時，自然也就傳開了。”

容妃翻看了塗莉的手記問道：“這個蘇小姐是怎麼回事？”

“蘇小姐懷有耳鼠的身孕，她自願讓我做了標記，隨時可以找到。”

“耳鼠？”容妃驚愕地抬頭。“你確定？”

“體徵和本領均符合傳說。”

“好事啊！”容妃點點頭，“耳鼠出，聖人現。有種說法，這聖人便是應許之人。如果蘇小姐誕下男嬰，一定要第一時間給我抱來。紅星降世，天翻海覆，現在最重要的是找到寓言中的應許之人。”

塗莉應聲領命，依舊跪地不動。

容妃抬頭撇了她一眼，幽幽問道：“還有何事？”

“啟稟娘娘，是關於大齊王的事情。”

“說。”

塗莉便將竹協村、蒼龍鎮、杞縣的事情詳細稟明。

容妃面露考校神情問：“這三件事，你怎麼看？”

塗莉略做沉吟，張口答道：“雲林鐵衛收集鯢魚燈油，為了在地下大規模打造兵器使用。在蒼龍鎮播種西瓜，是破壞都城的糧食供給。而杞縣則太過明顯，就是囤積鐵錠，以備戰時。”

“說得很好，不枉本宮的栽培。大齊王正加快腳步，一場血雨腥風在所難免。下次出門，諸事加倍小心，儘量別管閒事。”容妃點點頭，“沒事了，退下吧，本宮累了。”

“娘娘，還有一事，剛才提到的二人，回都城就被巽刑司的人抓了。”

“白澤府？看來你和他倆挺投緣呢？”容妃的眼神裡充滿了探究之色。

“娘娘放心，我知道自已的身份，絕不會和他們有兒女之情。”她知道容妃指的是蕪央和金石。

容妃面無表情地點頭：“你向來聽話，可不要學你姐姐。不過，話回來了，國舅動作真快。”容妃沉吟片刻，從腰間拿出玉佩，讓宮女遞給塗莉，“去找張閣老，讓他幫忙搭救，這個時候，就算是螞蟻，多了也能撼山。”見塗莉疑惑，容妃輕笑道：“那個谷木其、蘇虧嘆可都是張閣老的學生，他能坐視不理嗎？”

塗莉謝恩後，轉身退下。她想著包裡蕪央的血液，最後還是沒有拿出來。

“等等，”容妃忽然叫住了她，“有空回去看看你母親，她最近病得厲害。”

“好的，姨媽。”塗莉答道。

第二天上，在昭帝的御書房內，張閣老提出和國舅要人後，一群人便吵作一團。

震陲司大司空聞丙天，一位花白鬍須的健碩老者首先開腔：“白澤府歸陛下直屬，巽刑司直接抓人，乃是越權。”

巽刑司大司空廖長林腆著大肚子，歪頭反駁道：“那兩人夜闖杞縣城門，打傷守衛，按律當斬。”

聞司空低著頭，似乎不願和他交鋒，自顧地說：“他們為何夜闖城門？還不是被奸人迫害，逼不得已。廖司空不去查開山府副府執蘇虧嘆的死因，偏偏揪著我的手下不放。”

廖司空盯著他不依不饒：“巽刑司維護治安，懲治奸惡，抓兩個人犯，不是分內之事？至於蘇府執的死因，杞縣縣衙已經呈報，乃杞縣都頭姜陽一人所為，此人已經身死伏法。”

聞司空任憑他怎麼盯著自已，就是低著頭，不看他，“我怎麼聽說，都頭姜陽是我的兩個手下擒獲的，杞縣縣衙可是幫了不少倒忙？傻子都能看出來這裡面有貓膩，也不知道廖司空是不想查還是不敢查？”

廖司空冷笑道：“聞司空也是朝廷大員，功過不能相抵，這麼簡單的道理不明白？我查完你手下夜闖城門的事，再查杞縣縣衙也不遲。”

“是嗎？”聞司空冷哼一聲，終於抬起頭，目光銳利地和廖司空對視，“不如到時候把竹協村和蒼龍鎮的事情一起查查。”

廖司空一愣，看起來一臉疑惑地問：“聞司空為何提到兩處地名？難道是有什麼案件發生？”

聞司空冷笑著問：“咱也不知道廖司空是演技高超在裝傻，還是資格不夠不能參與密謀？”這話說得很重，今天來的八司官員都聽出來是在罵國舅，紛紛扭頭看去。

國舅申時施雙眼微閉，挺著胸膛，負手而立。見大家都在看他，反倒淡淡一笑：“文司空在底層軍營待了一輩子，本應說話直接乾脆。現在學人指桑罵槐，該找個先生學學遣詞造句，免得給人扣了帽子還不自知。”

“哈，國舅倒是好學問，不如給我講講指桑罵槐的意思。咱雖然是大老粗，但是謙虛，國舅正好再個我講個禍亂朝綱的意思？”聞司空絲毫不懼，溼潤渾濁的老眼如挑釁般看來。

巽刑司廖司空喝到：“大膽聞天丙，為了兩個小蝦米，就敢信口胡言，這兩人怕不是你親戚，想護短不成？”

聞司空當即頂了回去：“哪個將軍不護短？倒是你廖長林非得揪著不放，分明是想給我白澤府潑髒水。我還告訴你了，立馬放人，要不然我帶隊填平你那個破螞蟻洞大牢。”

廖司空臉紅到脖子，罵道：“老匹夫，我看你敢？”

震陲司和巽刑司的一眾官員立刻七嘴八舌吵成一鍋粥。

“夠了。”昭帝沒等身旁的大太監喊肅靜，自已先拍了桌子。天天吵，天天鬧，芝麻綠豆的小事也吵上天，沒一次能好好說話。

見群臣噤聲，紛紛束手而立，昭帝才繼續說：“張閣老，你的奏摺，朕都看了。杞縣的鐵錠流失和副府執蘇虧嘆被害有關是怎麼回事？”

張閣老拱手道：“臣之前收到學生蘇虧嘆密信，說他掌握了杞縣縣衙、前任開山府副府執、現任鍛造府副府執勾結違法，長期倒賣朝廷鐵錠的犯罪證據，還說待他拿到賬冊後即可回京。沒想到，蘇虧嘆竟然遇害，此中蹊蹺還望陛下降旨嚴查。”

國舅：“陛下，此案重大，理應交由巽刑司審理。”

閒在一旁的端平伯冷哼一聲：“只怕最後又是不了了之。”

巽刑司廖司空不滿地反問：“伯爵這話是什麼意思，巽刑司一直兢兢業業，為陛下排憂解難，沒有功勞也有苦勞吧？”

端平伯：“是嗎？”

廖司空：“不是嗎？”

結果，又是一群人吵成一團。

這次，大太監喊了肅靜。昭帝揉著額頭，一臉的不耐煩：“好了，好了，朕一會還要和容妃去花園賞蝶，被你們攪得心煩氣躁。我也不想聽你們爭辯，這樣好了，此案交由國舅全權處理。”說完，昭帝起身離座，不顧張閣老等一眾大臣的懇求。

其實，這樣的結果群臣並不意外，只要是涉及到大齊王的事情，昭帝向來都是退讓，國舅說什麼便是什麼。前些年，還有大臣據理力爭，後來被國舅變著法的殺了幾個，就全都都閉了嘴。昭帝始終是一句話，交由國舅全權處理。正因如此，很多大臣寒了心，隨波逐流，更有甚者轉投國舅和大齊王門下，變得橫行霸道，耀武揚威。只有張閣老的門生和舊部，靠著張閣老，還能抗衡一二，但也是輸多贏少。再就是王室宗親，除了端平伯這種明著站張閣老的，其餘大部分都是保持中立，一副事不關已高高掛起的架勢。

但今天有些不一樣，就在張閣老等人嘆氣時，昭帝突然停下了腳步，轉身對國舅說：“白澤府那兩個小兵就還給張閣老吧，看在我這個皇帝的面子上，你們都各退一步。”見國舅要爭辯，昭帝一抬手，難得地嚴肅說道：“就這樣，不要再爭了。”語氣不容置疑。

群臣面面相覷，紛紛猜測，不知皇帝為何要保兩個無名小卒。

監牢裡，皮開肉綻的金石被送了回來。巽刑司的人天沒亮就提審他們，蕪央強烈要求先來，卻被一口回絕。

帶頭的小個子上下打量他後，掩著鼻子，壞笑道：“一看你就是又臭又硬，先挑軟柿子捏。”隨後讓人把金石拖了出來。

此刻，昏迷不醒的金石被人送了回來，獄卒翻開金石的眼皮，仔細檢視後出門，對守在外面的人說：“大人，這人一時半會醒不過來了，下午再弄可能會歇菜。”

“上面說了，打死也沒事。不過，最好能把嘴撬開，讓他隨便咬一個，下午啃那塊硬骨頭。”那位身穿五色官袍的大人，竟然毫不避諱，就像專門說給蕪央聽似的。

蕪央知道如果對方打明牌，一定是有了十足的把握，他也知道硬骨頭指的是自已。

金石滿臉血汙，平時最喜歡梳的馬尾辮也披散開來，白衣被鞭子抽成破爛，露出的傷口深入筋骨，鞋沒了蹤影，腳心有兩處灼傷，左手小指被砸得粉碎，右手少了三個指甲。這真是把人往死裡整，蕪央看得心驚肉跳。從剛才獄卒的話得知，金石一個字也沒答應，什麼違反律法，都不重要，就是想讓他倆當棋子，將朝中某人的軍。蕪央沒想到金石如此剛硬，不由得既敬佩又心疼。媽的，別給老子機會，要不然整死你們，蕪央啐了一口，明知下午自已會更慘。

金石一直昏迷，蕪央也沒有太好的辦法，只能不斷的給他扇風。

這裡的雜役大多都是妖奴，知道蕪央是白澤府的，都離得遠遠地，一個耗子精給他們送飯時，還當著蕪央的面往吃食裡吐口水。蕪央想弄點水，簡直比登天還難。

不過，沒一會來了個獄卒，隔著鐵欄杆悄聲問：“裡面躺著的是金石嗎？”

見蕪央點頭，獄卒繼續說道：“他家裡人託我帶話，他們已經找了關係，讓金石放心。這是家裡給他帶的衣服和吃食，你們有什麼話，我也可以帶出去。”

那獄卒從懷裡掏出個包裹塞了進來，雙手揣著，回頭張望一下。

蕪央知道這定是金石家人得知了訊息，花大價錢託人送進來的，他沉吟片刻道：“你告訴他家人，他沒什麼事，讓他們放心。”蕪央知道金石家的底細，即使找了震陲司的副司空李婦力也沒用，弄不好錢還得打水漂。

那獄卒嗯了一聲，轉身要走。

蕪央急忙說道：“能否勞煩大人給弄點水來。”

“等著。”那獄卒說完走了。沒一會，水送來了，還是一大桶。

蕪央給金石餵了一點，這才讓他幽幽地醒來。

“我這是在哪？”金石問道，見蕪央託著自已，他又問：“你打贏後主了嗎？哎呦，我好痛，動也動不了，蕪央，我這是怎麼了。”

蕪央見他額頭有塊青紫，後腦頭髮有血，想必是受到重擊，暫時失憶了。

“沒事，沒事，你少說兩句，閉眼休息。”蕪央握著他的手安慰道。他在金石懷裡摸了摸，那顆姜陽給的巴蛇丸竟然還在，他趕忙又取了些水給金石喂下。

金石吃了藥，聽話地閉上眼，一點點回想起剛才的經歷。當第一鞭抽在他身上時，劇烈的痛感讓渾噩的他立馬清醒，對於一位連膝蓋摔破都有人給塗藥的富家子弟，他不敢相信自已正被蘸水的皮鞭狠狠抽打，可腰背上火辣的劇痛，如撞錘衝入腦海，讓他無法思考。當第二鞭抽在身上，金石忍不住嚎叫起來，被縛著的雙手緊捏出汗。持鞭的獄卒如見美色般的舔著舌頭，露出滿足的神情。接下來的事情，金石不願意回想，因為哪怕想想也讓他不寒而慄，甚至現在的傷也變得格外折磨人。

他記得臨出牢房時，蕪央囑咐他的話，不招可能活，招了必死無疑。況且鞭子抽完了，審訊的人才問話。但是，他不明白，為什麼那人問：是不是張閣老和大司空聞丙天指使他們夜闖杞縣城門？這兩人金石都沒見過，何來的指使？

隨著刑罰升級，他越是堅信蕪央的話，如果有證據根本不用審理，何必大費周章，這就是要屈打成招。當獄卒用發紅的烙鐵觸到他的腳掌心時，金石發出了一種陌生而非人的慘叫，接著便意識模糊，但他的腦海裡卻清晰的迴盪著蕪央的話：想活命，就閉嘴。等獄卒再燙他的另一隻腳底時，金石昏了過去。

金石被冷水潑醒，審訊人又問了一遍剛才的問題，見他搖頭，行刑人開始拔他的手指甲。金石再次直接昏死過去，然後，眼前一會黑一會白，腦海一片空白，醒來時彷彿過了很久很久。

現在，金石眯縫著眼，看見蕪央，張張嘴微弱地說：“蕪央，我堅持不住了，下午再打可就要招了。對了，我還答應給你補齊差事的錢呢，你要是能出去，記得找我父親去拿。”

蕪央竟第一次眼眶微紅，狠狠地點頭，“招吧，少遭點罪。他們沒想讓我們活著出去。”

金石松了口氣，幽幽地說道：“對不起。”

蕪央愣了一下，緊握著他的手：“你是個爺們。”

金石無力地閉上眼睛，想起了媽媽，期望能見她最後一面。記得十三歲時，自已還在唸書，家裡的藥鋪生意正在起步階段，母親和父親常常在藥鋪忙到深夜。金石讀書從小都是母親看官，突然沒人約束，便放縱起自已。先生在上面講，他就在下面偷看言情話本，晚上趁李嬸睡著，偷拿家裡的錢，溜出去和小友們逛花街，聽豔曲。

最後，被母親發現，拿著竹掃帚滿屋追著他打，最後打累了，自已坐在地上哭泣，邊哭邊說金石不爭氣，荒廢了學業，金石倔強地蹲在牆角，沒一句服軟的話。最後，還是父親出面，勸住了母子雙方。

從那以後，金石就放棄了學業，打理藥鋪事務，但母親又不放心，凡事都要細細指點，清楚告知該如何做。金石諸事不得施展，人情世故又極幼稚，索性不在藥鋪待著，整日找些狐朋狗友鬼混，吃喝玩樂不亦樂乎。母親剛開始還打鬧，後來漸漸也就不管不顧，只求他別惹出事端。

金石帶回來的女人，母親沒一個正眼瞧得上，甚至有次母子二人為此激烈爭吵，母親端起正在吃飯的碗，狠狠砸向他，氣得金石兩天沒回家。父親實在看不下去，開始張羅著給金石弄進震陲司。於是，有了現在的事情。

金石曾多次幻想過自已死亡的情景，卻怎麼也沒想到會死在牢裡，他更沒想到自已捱過瞭如此酷刑，心中本想著得意些，嘴中流出的鮮血卻讓他驚慌不已。

下午，兩名獄卒來開牢門，讓蕪央和金石同時出來，蕪央還以為要一起用刑，嘆了口氣，攙扶著金石出來。雖然，他們打算放棄，但金石一路哼哼唧唧，也就沒有多嘴。直到轉出地牢，見到刺眼的陽光，蕪央才意識到，這是放他們走了。

臨走前，蕪央試探著問了一句：“勞煩兄臺，這牢裡可有一名叫南蕪的僧人？”

見倆人面面相覷，隨後紛紛搖頭，蕪央不免有些難掩失望。

出了黑鐵大門，讓蕪央沒想到的是，塗莉正等候在外。

“是你幫的忙？”揹著金石的蕪央已經猜到，但還是想確認一下。

“我說到做到。”塗莉迎上來，心疼地檢視金石傷勢。接著，又緩緩說道：“現在，我需要你履行承諾，幫忙我個忙。”

“什麼忙？”為何偏偏挑在這時，蕪央有種不祥的預感。

“我要進白澤府。”塗莉一字一句地說道。