金黃的草坪無邊無際，每一株都好似稻田裡的秧苗，栽種的整整齊齊，形成一條條縱橫交錯的直線鋪滿整個空間。目力所及的遠方，滿是齊腿高的草。

蕪央踩了踩土地，踢了踢草，沒有任何摩擦質感，像是在碰觸空氣。他回頭看見一棵大樹，鐵灰的樹幹拔地而起，枝條繁茂延展，徒勞地伸向暗藍的天空。樹枝上開滿的粉色花朵，宛如婦女遮蓋粗糙面板的胭脂水粉。

當他發現樹下有一個規整的長方形坑時，下一刻自已已經躺進去，動彈不得。

有風吹來時，某種東西落在樹枝上，震得花瓣如粉雨繽紛，宛如一道密不透風的花瀑。花片散盡時，一對詭譎的珠黃眼珠，從樹上瞪下來。那種不屬於自然的黃色，迸射出噁心的貪婪，穿進蕪央的胸膛，灼燒著五臟六腑，炙熱的疼痛隨著血液傳遍全身。那雙眼珠一轉，他疼痛便加劇，血液彷彿變成沸水，滾燙著每一寸骨肉。

他如被燒紅的鐵鏈纏身，面板開始冒煙，腦海裡響起自已的瘋狂尖叫，因為這裡沒有任何聲音。即使他閉上雙眼，橘黃色的眼珠彷彿印刻進腦海裡，在迅速變大，瘋狂旋轉…

突然，蕪央被冷水澆醒，睜眼看見公子哥金石正吹散眼前的水霧，揪著他的衣領往裡瞅。“天吶，面板都燙紅了。我第一次見人高燒成這樣，就像烤熟了似的。我怎麼喊你也不醒，還一個勁尖叫。”

蕪央推開金石的手，拉緊衣服，他不喜歡被人這樣看著，不由得想起兒時沿街乞討，被人一腳踹進水溝裡。當時，看熱鬧的人裡，唯有一名婦女不嫌髒，伸手將他拉出來。面對婦女憐憫的眼神，他倔強地憋住淚水，逃離人群，宛如一隻被揍過的流浪狗，躲到僻靜處，默默地舔舐傷口。

金石被他一推有些生氣，質問道：“哎？我在幫你，你還不領情？”

蕪央沒搭理他，因為現在有更重要的事情需要處理。這該死的怪夢一直折磨著他，尤其是身體極度虛弱時，都會主動找上門。面板的燙傷，倒也沒什麼，年少時混跡街頭，哪天不掛點彩？只是，現在他斷掉了左臂和一根肋骨，如果追蹤他們的人選擇今晚動手，他該如何應戰？

蕪央看著金石和兩位女子，還有身旁的隊伍，心裡明白必須立刻做出決斷，否則他們所有人的小命，今晚就交待在荒郊野外了。

三天前，去往竹協村的夜裡，陰雲遮月，路旁水坑裡的蟲鳴蛙叫更顯得山路幽靜。

金石瞪著一雙夜眼在前面帶路，蕪央手持松油火把跟在後面，他必須緊跟才能避免自已夜間視力不好的尷尬。然而，他只是羨慕，並不認為這是金石的優點。

“蕪大人，是不是該休息了？”金石嘴上說得尊敬，心裡卻咒罵：死光頭，天天玩命似的趕路，非累死人不可。

蕪央抬起火把，火光照亮金石的馬尾辮，隨著馬匹的顛簸而搖擺。留個娘們髮型，蕪央心中不屑地想：你看他那身米白色長衣和淺灰色鹿皮靴，雖然是標準的都城公子哥著裝，但是早被野外風沙和雨後泥濘摧殘得不成樣子，看起來反倒有種虛榮的可笑。不過，金石胯下的健碩白馬和弓壺裡的銀色燕速弓確實是好東西，讓蕪央羨慕不已。

見蕪央不說話，金石回過頭又問一遍，火光頓時照亮了金石白皙的小臉，那雙大眼睛、細長眉、高鼻樑和曬得爆皮的圓臉蛋共同組成一張討女人喜歡的俊俏面容。

“不是剛休息過嗎？”蕪央陰沉的語調讓人惱火。

本想回嘴的金石，看見火光映照下那張佈滿陰影的臉，只得改口道：“剛才那地方，只待了吃口飯的功夫，哪來得及休息？我都跑一整天了，也該歇歇腳。”

“不是告訴你那地方有文文怪嗎？”蕪央眉毛一擰，露出毋庸置疑的神情，即便理直氣壯的人在他面前，也會覺理虧三分。

金石勒馬放慢速度，他實在騎不動了。雖然他擁有一雙夜眼，但是在漆黑的夜晚，緊盯坎坷的山路，時間久了依舊吃不消。金石穩了穩情緒，儘量用討好的語氣說：“你是白澤府的，有關妖怪的話，肯定沒錯。可現在離剛才那地方過了大半夜，應該不會有文文怪了。我實在走不動了，即便人咬牙堅持，馬也吃不消了。”要不是在都城惹了麻煩，他才不會和蕪央這種粗人廢話。

金石看著沉默的蕪央，等待他的回答。如果非要用一個字來形容蕪央，金石會毫不猶豫地選擇‘黑’字，你看他曬得黝黑的面板，髒得發黑的綠官服，腳蹬黑靴，還揹著一把黑漆漆的重劍。要說那是把劍，外形確實沒錯，但比其它大劍厚了許多，劍身坑窪，劍刃殘缺，彷彿對著石柱瘋狂揮砍過。金石第一次見到時，還以為是根粗鐵棍，同時心中質疑怎麼可能有人能掄動這麼大的兵器？可當蕪央用這把重劍輕鬆的砍翻一頭棕熊後，金石又佩服得無話可說。

“就在那裡休息好了。”蕪央指著半山腰的一處灰色岩石空地，他胯下的雜毛馬正耷拉腦袋打著響鼻，它要是累壞了可沒錢換新馬。

金石沒想到蕪央答應。一路上，這個光頭從未同意他說的任何事情，哪怕一件小事。他一度懷疑自已在都城偷睡的女人是不是蕪央的媳婦，要不然他幹嘛處處針對自已。不過，金石轉念一想，誰會把女兒嫁給這種不會笑的喪門星。

“我覺得那底下挺好，還能遮風擋雨，你看著這天氣說下就下。”見蕪央鬆口，金石指著右側一塊從山體突出的大岩石。

金石不說，蕪央還真沒注意。探出的山岩足夠大，下方岩石平整，是個夜宿的好地方，心裡如此想，嘴上卻說：“山根下蛇蟲多，還是那塊空地好。”

“空曠平地生火，容易招引妖獸襲擊，這可是你前天說過的話，怎麼又變了？是看我不順眼嗎？”雖然金石怕他，但也有倔強脾氣，“我今晚就住那下面了。”說完，他拉住韁繩停在原地，決心不再多走一步。

“你請自便。”蕪央明知理虧，依然舉著火把前行。他不是針對金石，而是對家境優渥的公子哥全都反感。在都城時，自已不想和錢過不去，處處讓著他們。現在是荒郊野外，錢在這裡沒用，就該他說了算。

“你這樣刁難我，就不怕回去後我如實稟告？”金石說出此話，立刻後悔了，因為他也清楚自已沒資格。

“嚇唬誰？等你進了震陲司再說吧？”蕪央回頭見他愣在原地，冷笑一聲，“要走就快點，別像個娘們似的。”

金石氣得握緊雙拳，卻只敢在心中咒罵：“禿瓢，去你大爺…”算了，自已畢竟受過教育，不像那蕪央好似野生動物一般，即使穿上件衣服也不像人。火焰把蕪央的光頭照得錚亮，金石突然想笑，這是蕪央身上現在唯一不黑的地方，都城哪個正常人會剃光自已的頭髮，恐怕只有那些止不住禿髮的中老年人。

金石看著右側的岩石平臺，雖然是個好地方，可萬一半夜有妖獸來襲，自已恐怕就交代了。蕪央雖然煩人，但是給人十足的安全感。他催馬追趕，該死的蕪央明明就是夜盲，卻硬是不承認，要是蕪央不小心滾下山，摔死了，金石自已恐怕連回都城的路都找不到。

蕪央忙活著生篝火，金石卻不伸手幫忙，只等著火焰升起，他儘量靠近躺著。他裹著厚披風暖和身子，發現蕪央盯著夜空出神，便主動搭話問：“文文怪不是生活在南疆伊水嗎？怎麼會跑到北方？”

蕪央一臉疑惑，轉回頭問：“你還懂這個？”

“我平時愛看書。”金石自豪地一笑。

“還有這種書？”蕪央知道只有白澤府的地下書房裡有這些古怪書籍，而他的知識都是前輩傳授和實戰所得。

金石從行囊裡翻出一本書晃了晃，扔給了他，“黑市買的。”

蕪央接過書，是墨綠色的外皮，正是金石這幾天一直在讀的書。他之前以為是言情話本，並未在意，現在看清上面寫著：白澤府妖獸圖鑑。這不是府中地下書房裡的嗎？想想也不奇怪，只要錢給足，府裡有些人什麼都敢賣。

這就是本入門書，裡面很多內容孩童都知道。蕪央扔還給金石，“自從它出現後，怪事就特別多。”他指了指剛巧露出雲縫的奉召星，“我也不清楚文文怪為什麼會出現在北方，也可能是有人故意帶來的。”

原來他剛才看奉召星呢，金石抬起頭，那顆碩大的紅星，在一年前憑空出現，引起了不小的轟動，乾辰司的元老們翻遍星象古籍也無從考據，最後只給它起了個拍馬屁的名字——奉召星。百姓們發現自從奉召星出現，就怪事不斷，於是叫它惑星。

雲層浮動，奉召星轉眼不見，金石見蕪央頭枕手，仍舊盯著上空發呆。其實仔細看，蕪央長得不醜，濃眉大眼，高鼻方口，如果再白點，也是位大帥哥。只是他黑亮的目光直勾勾盯人時，彷彿能將一切看穿，再配上那張一直抿著的嘴，總是滿臉的嚴肅和堅毅，拒人千里之外。金石收回目光，不想自討沒趣，便藉著火光翻看書。

初夏的夜，冷颼颼。金石凍得直打噴嚏，他丟了書，裹緊身上的披風，又往火堆前扭了扭。地上又潮又硬，硌得身子生疼，想起家中綿軟乾爽的香樟木床，不由得思緒恍惚，似乎聞到了母親為他點燃的薰香。

金石進震陲司的事，老爹已經操辦很久，錢沒少花，卻總讓等著聽信，他一直覺得老爹所託非人。趕巧這次自已惹禍，老爹不再顧慮，賣了一處宅子，把錢拍在震陲司副司空李婦力的面前。老爹第一次在這位兒時好友前發了脾氣：立刻把我兒子弄進震陲司的白澤府，這些錢都是你的，要不然咱倆沒完。

畢竟是兒時玩伴，李婦力也薅夠了羊毛，總得辦點事。他和金石老爹說，白澤府是不可能的，守備府、後備府都沒問題。見金石老爹不同意，李婦力讓金石老爹放心，他會罩著金石侄兒，要是那位瘟神不依不饒，他就把金石侄兒調到外地，等風頭過了再回來。當然，即便是進二府也必須走‘納貢’的流程，就是找個白澤府的陪同，去跑趟差事，隨便殺個妖獸，就算是繳納了特殊貢獻，可以破格進入震陲司，好多官宦子弟都是這個套路。

後備府掌管震陲司的後勤，油水十足，金石老爹最後選了這個，於是有了現在這趟差事。按理說，就是走個過場，沒想到騎了整整七天，估計快到大華國邊境了。金石還以為李婦力是因為老爹的態度故意刁難自已，後來從蕪央口中得知，副司空只是白澤府名義上的領導，無權干涉白澤府的事。可能是自已運氣不好，分派到這麼遠的差事。

這次去的竹協村，金石之前連名字都沒聽過。更奇怪的是，一路上連個村鎮都沒沒有，金石出發前看過地圖，少說也該經過兩個城鎮。他甚至連人都沒遇見幾個，偶爾見到個採藥的、挑貨的或者打獵的，都讓他興奮半天，忍不住上前攀談兩句。

金石之前沒接觸過白澤府的人，不知道他們是不是都和蕪央一個德性，性格冰冷，脾氣暴躁，彷彿和他金石有仇似的。金石盯著篝火，彷彿看見紅香的俊俏模樣，不知道她是否還活著，那瘟神會不會放過她…

察覺到金石睡著，蕪央不自覺的發睏。他不想睡覺，因為怕怪夢上門。蕪央清楚的記得，就是在奉召星出現後不久，怪夢第一次出現。當時，他和隊友追殺一群白猿精，受了重傷，累得昏睡過去。等他尖叫著醒來，發現自已身體冒著煙，面板被大面積灼傷，而隊友目瞪口呆的不知所措。從此，怪夢不定期的襲擾他，不分白天黑夜，精疲力竭時尤為頻繁。他訪遍了都城，僧侶和醫生都毫無辦法。因為他的夜盲症，白澤府很少有人願意和他搭檔，這下乾脆沒人了。蕪央倒不在意，畢竟單打獨鬥習慣了。然而，隊長不願冒險給他委派差事，偶爾安排些送信或打雜的閒差，免得蕪央因為無用被踢出白澤府。這次陪金石‘納貢’就屬於這種差事，要不是隊里人都忙，估計還輪不上他呢。

這趟差事是去竹協村處理鯢魚怪殺人案件，按照大華國律法，府裡下了斬立決的命令，這案子對於蕪央來說不是難事，只是路程太遠，算上信鴿來時的一天路程，現在已經過去八天了，不知道會不會有新狀況發生。他好久沒有殺伐，有些技癢難耐，府裡評審差事獎賞，一看完成情況，二看完成時間。所以，好不容易接到正經差事的蕪央，不考慮道路險阻，只選擇近路直線前進，沿途未進任何村鎮。

蕪央起身，添了些柴火。眼前這位公子哥，哪吃過這種苦，頭兩天還裝得有模有樣，之後就開始抱怨，走到哪都要生火做飯，蕪央諷刺他用不用蔥薑蒜爆鍋時，他竟然點頭。還有次他方便完，蹲在那裡喊蕪央要紙，蕪央拿他沒辦法，給他摘了一摞樹葉。前天，這位大少爺竟然提出要洗熱水澡，蕪央氣得說，自已也是白澤府的，不是你家僕人。不過，讓蕪央意外的是，金石這傢伙雖然嘴上抱怨，但是身體沒出現任何問題，連頭痛腦熱也沒有過，體格相當不錯。

想到這，蕪央拿出金石分給他的乾糧充飢，味道不錯，就是噎得慌，要是有蘋果就更好了。他心裡明白，金石就是出來走個過場，自已別太為難他，難不成還指望他和妖怪拼命？保護好這位少爺，早去早回，多賺些錢比什麼都強。

第二天早上，蕪央破天荒地用金石的乾糧、之前剩的熊肉乾和貓屎野菜熬了粥，假裝隨意地遞給金石。金石本想接受，可看見蕪央的黑手和帶泥指甲，又本能地縮回去擺擺手。

蕪央冷哼一聲，也把手縮了回去，表面裝出一副無所謂的樣子，心裡暗罵自已：真他媽手賤，人家哪能瞧得上我？

金石見他一副傷自尊的樣子，本想說點緩和的話，怎奈蕪央轉過臉，三口兩口吃完飯，起身張羅著趕路了。

傍晚時分，他們翻過一處巨石山脊，腳下出現一條東西走向的山谷，一直貫穿到目力所及的盡頭。山谷的南北向很寬，裡面是茂密的竹林。竹林中，一座大型村莊，升起縷縷炊煙，被夕陽映照出一抹微紅後，慢慢消融在天邊的晚霞裡。

蕪央和金石勒緊韁繩，順著坡路，一顛一顛地下到山谷。身旁，一條條溪流從山上疾馳而下，在平地處匯聚成河，蜿蜒進竹林消失不見。晚風闖進山谷，驚得竹林陣陣沙響，撲稜著的竹葉，切碎了暮光，晃照著他們腳下的路。

他們騎過一座造型奇異的竹拱橋，來到一處十米多高的竹牌樓前，上面寫著三個大字：竹協村。

村裡就地取材，蓋滿了二層竹樓。竹樓結實美觀，樣式統一，規劃得十分整齊，不是一般鄉野村中的簡陋泥房所能比的。蕪央騎在馬上，聽見馬蹄踏地的聲響異常，低頭才發現，原來村中主道上，竟鋪設著碳化處理過的層層竹片。好富足的村子！

此時，天色已黑，從視窗映出的繁密燈光可以看出，這裡人口眾多，不亞於一個小型城鎮。

金石下了馬，敲開村口一戶人家問路。

門開時，蕪央聞到屋內飄出一股香氣，甜膩得如裹了蜂蜜的烤肉，隱約中帶著一絲血腥味。藉助燈光，他看見屋內蒸汽繚繞，好像在燉煮食材，頓時肚子一陣叫喚。

蕪央嚥了口水，見和金石說話的村民穿著綾羅綢緞，身上披金帶銀，十分華麗，心中生疑，這偏遠地界的村民竟如此富裕？

“村長家在那個方向。”金石上馬後，用手指了指，看起來情緒不錯。

村長家是一座大院裡的雙層竹樓，屋內屋外燈火通明。竹樓高大寬敞，構造精巧，壘疊得密不透風。走到近前，發現門窗竟然都用珍貴的金鑲玉竹編織，配上龍竹編制的花紋裝飾。院子裡，還堆放著竹子原料和未加工完的竹器。

“我覺得這房子在都城也算得上豪宅。”聽金石這麼說，蕪央也點頭同意，他從未見過如此氣派的竹樓。

正想著，房門走出兩個人，一個乾癟小老頭，一個四十多歲的中年男子。老頭個子矮小，腳下利索，長眼細眉，臉色紅潤。而中年男子個子高大，五官俊朗，邁著大步。雖然長相迥異，但看神情姿態和五官細微，依舊能確認是爺倆。

老頭臉上掛滿和藹的笑容，拍著手大聲詢問：“是震陲司的大人嗎？歡迎，歡迎。我叫崇力，是竹協村村長。這是我兒子崇官。二位大人快請進。”他也不看金石遞來的文書，急忙拉著他們進屋。

蕪央撇見老村長的手，修長靈活佈滿老繭，確實是個篾匠。他對老村長的第一印象不好，讓他想起那些明明瞧不上自已，卻礙於自已白澤府的身份，不得不對著自已笑臉相迎的人。

竹樓內，空間寬敞，分上下兩層，由帶扶手的竹梯連線。屋內各式上好竹製傢俱，色澤自然古樸，還裝飾飛禽走獸圖案，隨便拿出一樣都能賣個好價錢。進到內屋，地上鋪制的是細紫竹地板，拼接成方形圖案，十分規整。在都城，家中有一兩件紫竹器物，已算是奢侈，用紫竹鋪地板的，金石從未見過。

見村長脫鞋進內屋，金石連忙退回來脫鞋，身後的蕪央不等他完事，穿著鞋從他身旁擠進內屋。

“哎，脫鞋呀。”金石急忙招呼蕪央。

蕪央一屁股坐上竹椅，毫不在意地說：“我怕燻到你們。”

村長連忙堆笑：“不用脫，不用脫，鄉野寒舍，不必在意。”

晚餐是竹筍炒肉、醃竹筍、竹筍湯，還有炒蛋、燉雞肉等，雖然沒什麼山珍海味，金石吃起來卻有翠月樓的頂級味道，倒不是飯菜烹調得多出眾，而是他好久沒吃過正常飯菜了。

蕪央一直埋頭狂吃，生怕有人和他搶似的。對他來說，填飽肚子永遠比味道更重要。

村長崇力父子嚇得沒敢動筷，在一旁客氣地禮讓他們多吃點。

用過飯，村長兒子崇官下地收拾碗筷。村長崇力說：“粗茶淡飯照顧不周，也不知二位吃飽了沒？如果可以，我們談談正事？”話音剛落，屋後傳來嬰兒啼哭聲，原來是後院還有一座竹樓。

村長兒子崇官探進頭來，俊朗的臉上抱歉一笑：“爹，孩子哭了，我去看看，您陪兩位貴客。”沒等村長崇力回答，崇官縮頭便走。

崇官走過院內時，看見一隻綠色的大鳥，從後院竹樓屋頂飛走。夜色正濃，他沒看清楚，只在心中疑惑，什麼鬼東西？

“孩子怎麼了？”崇官進屋便問。

“睡得好好的，不知怎麼手指就流血了。”抱著孩子的奶孃答道。

“我看看。”崇官用嘴吸淨孩子手指的血，看見一個針刺的傷口，這屋裡哪來的針？真是奇怪。