“我被打發回老家，是隆豐二十八年初。”
“那時年紀大了，又沒有嫁妝傍身，家中人給我尋了個鰥夫，能嫁出去便算了。好在他待我不錯，我也替他生了個兒子。”
“可惜不到兩年，兒子沒能養大，他也在做工時掉下屋頂，不出一年就撒手了。”
姜念握著她的手，見她渾濁的雙目定在一處，唇角笑意虛晃。
“我原先是想替他守的，家裡不想我回去，那我替公婆養老送終，這輩子也就這樣過去了。可他那行商的兄弟見我還能生，為著三兩聘禮，便逼著我嫁了。”
“他家底不厚，娶我，也就是看中我在大戶人家做過奴婢，能管家，也替她照料三個孩子。”
姜念忙問：“那您的眼睛呢？”
進門時她就察覺了，採萍姑姑甚至看不清自己的臉。
“還有，您今年應當不到四十，為何……”
她抬起頭，望見婦人傴僂的脊背之上，整齊的髮髻銀絲遍佈。
“我是老了許多吧？也難怪念姐兒不認識我了。”
打二嫁之後，採萍極少照鏡，後來照了也只能得出一個模糊人影，反倒惹人傷神，因此乾脆將梳妝鏡變賣了。
“尋常人家哪比得從前林府，我白日盯著三個孩子，夜間要做繡活補貼家用。”
姜念這回看清了，採萍姑姑的笑始終是是苦澀的。
她說：“這麼快，都過去七年了呀……”
七年，她熬壞了眼睛，熬白了頭髮，卻因家境拮据男人又怕他偏心，始終不肯給她一個自己的孩子。
姜念又問了些零碎的事，譬如她現在名義上有兩兒一女，最大的兒子剛及冠，今年正要赴鄉試。
餘下的一個兒子十二，女兒九歲，她這番入京，是謝謹聞的人塞了銀子請人暫時照料著。
得知她如今生活不易，姜念也不急著問自己的事，只說：“您也知道，我五歲沒了孃親，在我心裡您同我孃親沒什麼兩樣。我想請您往後陪我住在京都，不知您意下如何？”
姜唸的意思很明白，是願意為採萍養老的。
可這婦人搖著頭，“若我仍是耳聰目明的一個人，您又是我舊主之女，合該我伺候您出嫁的；可如今我對您非但沒有增益，反而要成為累贅，豈不是枉顧舊主情誼，恩將仇報了？”
十年，潛移默化中，許多事許多人都已變了。
姜念看出她的決心，也不急這一時勸，只陪她又說了會兒閒話。
聽聞姜默道仍只是通政使司分管瑣碎文書的小小經歷，採萍姑姑倒是覺得解氣，誰叫他當年辜負髮妻豢養外室。
無窗的屋子極其幽閉，姜念走出來才發覺天色漸沉，應當已過了用晚膳的時辰。
“姜姑娘，大人說您去堂屋用飯便好。”
守在門口的並非梧桐，而是個她有幾分眼熟的少年人。
“你叫什麼名字，怎麼從前沒見過你？”
從前她也只見過梧桐，不過聽了這話，白刃還是對她生出幾分親近。
“我叫白刃，跟著爺許多年了。姜姑娘是女兒家，從前沒見過也是常理。”
姜念點點頭，“我記住你了。”
白刃將人往堂屋引，心道這姜姑娘果然招人喜歡，難怪爺念念不忘；也把先前生怕辦事不利被人記仇的事，一氣兒丟到了九霄雲外。
梧桐候在主院外，白刃便只送到這裡。
進門時，姜念不忘回頭對人笑，輕聲道：“多謝白刃哥哥。”
嗓音甜膩，帶著少女的嬌憨，聽得白刃耳朵都熱了。
一直到梧桐出來，這舞象之年的男子仍立在原地，也不知在想什麼，不時嘆息一聲，連身邊有人都不曾察覺。
梧桐上前，伸手就要奪他佩在腰側的劍。
少年人這才回神，閃身一避護住劍柄，迎面卻又是一掌拍來。
他失了先機，只能被逼得節節敗退，連拔劍的機會都沒有。
“欸——”後背在牆上，他退無可退地舉起雙手，“梧桐姐姐，我認輸還不行嘛。”
女子一掌拍在他肩側，不至於內傷，但實在很痛。
“嘶……”
“在聽水軒都敢走神，我看你這個副督是不想當了。”
白刃自知理虧，揉著肩站直身子，也不敢跟梧桐爭什麼。
“唉。”
他只嘆息，怎麼自家大人有姜姑娘這樣的美人作陪，自己就只能天天在梧桐手裡吃虧。
“梧桐姐姐，”他低聲嘀咕著，“你這樣容易嫁不出去的。”
對面女子一掌劈過來，他慌忙閃身，這回身子一輕，攀著牆沿就翻了出去。
只是右臂刺痛，一時沒攀住摔在地上，叫梧桐只隔牆聽見一聲哀嚎。
她撣撣手，半大不小的孩子，真是惹人煩。
姜念起初以為謝謹聞不在，穿過一道垂花門，卻望見男子立在窗邊，低頭不知在看什麼。
“大人你回來了。”
謝謹聞聞聲抬眸，見她一點沒有昨日鬧彆扭的那股勁，就知道這份賠禮送得對。
其實他很早就回來了，可姜念一直在東苑陪人說話，他也就沒去打攪。
“進來用飯吧。”
屋子西側擺著張黃花梨圓桌，聽姜念過來這邊，已提前將飯食送到堂屋。
姜念原先也沒覺得有什麼，進門看到一碟碟精緻的菜餚，才發覺腹中早已空空如也。
她正要上前坐下，想到謝謹聞在身後，也只能嚥了口水問：“大人用過了嗎？”
男人仍立在窗邊，微微頷首。
姜念這才放心坐下，率先夾了一筷熗雙耳，脆口清爽，帶著開胃的陳醋香，讓她很快吃下了一碗米飯。
最後其餘的菜稍剩了點，唯獨那碟熗雙耳吃得她意猶未盡。
女使進來收拾，姜念要漱口、沐浴，謝謹聞一言不發，靜到彷彿不存在。
因著他替自己找來採萍姑姑，姜念決定暫時功過相抵，不拿舒太后的事與他置氣了。
“呀，”她走到窗臺邊上，同謝謹聞擠在一處，“這幼苗還在呢！”
外頭天暗，姜念擎著沉香蠟湊近，看清之後卻略含擔憂，“似乎比上回更大了些，由著它長，怕是會撐壞窗臺。”
男人沒說話，沉穩的鳳目輕垂，眼光由那嫩枝，移到了少女被燭火映亮的臉頰上。
他不理人，姜念正想著他是不是拿喬故意不說話，剛轉過頭，臉側卻貼上一隻溫涼的大手。
指節修長，指骨處稍顯粗礪，輕易便能撩過一陣酥麻。
“大人……”
她伸手扶了窗欞，不敢直起身子，以一種怪異的姿勢伏在窗臺上。