阿信還想要說什麼，只掂量著怎麼開口，明棠卻哂笑著瞥了他一眼：“你能用來說的，哪一件都不夠你和我談條件的。”

阿信頓時渾身一涼——她怎麼會知道他想要和她談條件？

明棠抖了抖衣袖，有些懶散地靠在一邊：“宮中的事情，你是知道，卻也不是隻有你能知道，你不肯說，我自有別的手段尋；

而我府邸之中的事，你看到了，也說不到外頭去，你拿哪一件和我談條件？”

阿信大抵是有些不服，明棠的笑便透出刺骨的涼意：“你若打的是與我虛與委蛇，日後再說出去要挾我的主意，便趁早死了這條心罷。

在瀟湘閣這樣久，你看到了什麼能說出去叫人信服的？是我後院裡關著旁人，還是我與九千歲往來？”

明棠起身走到他身邊，抬手一掌，便扇在他的面上，清脆一響。

力道不大，卻足夠叫人火辣辣地疼。

半點兒輕蔑，卻壓制得阿信不敢反駁。

“關著人，也隨時能成沒關著。”

“我與九千歲往來，滿朝文武又有誰能信？”

“想清楚你的身份，你半點兒籌碼都沒有。”

明棠不再看他，揚聲道：“拾月，帶走。”

阿信與在一側幾乎反應不過來的不傾，頓時就被一股子力道拉到外邊。

拾月的目中含著些怒意：“走罷。”

他二人只得跟著走，哐當一下，又被關回後院之中。

他們對門不遠處，就是那被明棠親手斬斷了手指的沈家表兄。

不知他是真瘋還是假瘋，正流著口水，從門框擠出半個頭，看著他倆被拾月鎖起來的模樣，嘻嘻傻笑：“你們比我後來，恐怕比我還要關得久，你猜猜是你們先死，還是我先去死？”

“死了好，死了好。”

“死了之後，就不必在這裡受苦啦。”

“不！我不要去死！妹妹還在等我——我不能死！”

“明棠，你這個賤人，你這個賤人！你不得好死，不得好死！”

一時傻笑，一時癲狂，沈家表兄如同瘋狗一樣撞著門，絲毫不顧自己的額頭已然被門框夾出幾道血痕。

拾月不耐煩聽他發瘋，毫不客氣地從地上撿了塊碎布將他的嘴堵上。

見他還要往外頭擠，拾月一掌就將他按進門框，隨後將整個門牢牢鎖死。

沈家表兄大抵是跌了一跤，再沒爬起來，只在屋中繼續著鬼哭狼嚎。

阿信與不傾對視一眼，皆在彼此的眼中看到了惶然——明棠口中雖說能送他們離開，可被關在這深深庭院之中，他二人又幾乎沒有半點武力，當真會有重見天日的一天？

還是與那對面的沈家表兄一樣，被關到這般生不如死的模樣？

不傾性子弱些，面上已經愈顯蒼白，聽著外頭嗚嗚的聲音，拉著阿信的衣袖道：“阿兄，這可如何是好。”

阿信心中亦是一緊。

他回握住不傾的手，只道：“是我輕視於她，與你無關，我會想法子的。”

拾月回來的時候，只瞧見明棠還在伏案而書。

她說起不傾與阿信離去時惶然的模樣：“郎君是當真不打算要他們了？”

明棠指尖沾了一點墨，也沒發覺，將落到鼻尖的一點碎髮撩去，頭也沒抬道：“自然不是，費了這些功夫救他們回來，然後將人放出去？我手頭緊得很，不做這等賠本兒的買賣。我不過是嚇唬嚇唬他們，省得他們離了險境，身上的這幾兩骨頭就輕飄飄的，忘了自己是誰。”

拾月點點頭，只覺得道理確實如此。

新人收到手裡，還是從別人麾下弄來、半路出家的新人，是該好好彈壓一番。

但拾月還是禁不住想問：“屬下瞧著他們二人十分恭順，為何小郎卻能看出那叫阿信的心有不敬之意？”

話出了口，拾月又覺得自己多嘴，自己看不出來就是蠢笨，怎麼還在主子面前丟人現眼。

明棠卻是真心想要將她培養起來的，否則也不會日日帶在身邊，聞言也耐心地解釋道：“你從面上看，應當能夠看出不傾懦弱無主見，阿信則堅韌從容，二人行事，乃是以阿信的意思為主。

也許阿信的行徑你看不出不當，但你看不傾，想想他今日的情狀，再想想先前他來見我的模樣，便能發現不同。”

拾月細細思考。

上一回不傾來時，誠惶誠恐，畢恭畢敬，謹小慎微；

今次再來，他雖也恭敬沉默，卻不如從前一般滿懷恐懼。

他的心思，隨阿信而動，便足夠說明阿信覺得自己有了別的底氣，不必那樣害怕明棠。

竟是如此？！

拾月有些震撼，又覺得事情細節推敲來果然如此，可是她自己怎麼也想不到，情不自禁地搖了搖頭說道：“郎君這樣解釋，屬下才覺得事情不同。若只是屬下自己看，即便發現了不傾的情形有異，也聯想不到這些上去。”

她總是覺得，人與人的頭腦形狀生的一樣，內裡的腦子與心眼子卻格外不同。

明棠卻沒太放在心上，她素來習慣了觀察入微，看人不僅看表面，喜歡將事情看得透徹，也沒覺得有什麼，隨口答了一句：“你日後看人，不僅看他表現，更要多思多想，長久下來，必然有所長進。”

拾月應了。

她是真心想求上進，知道自己興許沒有明棠那樣的觀察力，但得了明棠的啟示，她也想著自己是不是能從旁的事情上推敲。

明棠與他二人談話的時候，拾月並不在側，並不知“金宮”之事。

但她見多識廣，從不傾那張酷似九千歲的面容上，也能猜到此人的來處恐怕是江湖那些邪門異術法。

江湖中人心無定處，極少全心歸順效忠於誰，若是從這方面上來想，也確實應當對阿信與不傾抱有懷疑之心，不可貿然信之。

拾月一下子覺得茅塞頓開。

凡事多思多想，果然比只看到眼裡要精準許多，拾月對明棠更是佩服。

明棠將手裡的一封信箋寫好，嫻熟地封上火漆，一面忽然說起：“這兩人的名字，聽著不大好聽，本就是個旁人取的稱呼，我聽著卻著實不順耳，欲換兩個，你幫我擬定兩個新名字罷。”

拾月卻知道主要是不傾的名字不好，但她卻不敢取名，只搖頭：“人是小郎的人，屬下怎麼夠格給他們賜名？”

“你日後是要統帥他們的，一應都歸你管著，你為他們賜名，是他們的榮幸。”

明棠意有所指。

拾月有些沒反應過來：“有郎君在，還需要我統帥他們？”

明棠點點頭：“我日後自然有重任委以你，你先取了就是。”

她沒多言，心中卻想，她如今身有絕症，恐怕不會時時都在了。

但她從不向這般宿命屈服——她確實恐怕命不久矣，大抵無法在生之年將一切謀劃皆安排完畢，是以她便打算如今就漸漸將身前身後的一切都安排好。

鳴琴聰敏細心，可主內；

拾月身有武藝，可主外。

將這兩人養起來，屆時她不在了，也可保一切順著她的謀劃如此行進下去。

而拾月聽明棠如此說，也沒了辦法，細細思索一番，得了二字，“謹”與“慎”。

她道：“阿信為兄長，則取前字，叫他阿謹；按序齒來，不傾則叫阿慎。”

“他們二人如今心有不定，便賜以此二字，取一個謹言慎行之意，也算是敲打一二。”

明棠點了頭，將這二字寫在一邊的素宣上，抬手用蘸了硃砂的筆在“謹”上落了個紅圈。

這兩人，阿慎其實不足為懼，只需要將阿謹彈壓住，就能夠將他二人牢牢握在掌中。

而套牢阿謹，外以他對太后的仇恨為餌，內以他對明棠的驚懼為棋，便可將他握死，成為她手中最好用的一把刀。

心懷深深恨意，便不會輕易放棄；

魂中重重驚懼，便不敢輕易背離。

明棠沉思片刻後，抬手喊了拾月，如此這般吩咐一番。

解了太監兄弟的事情後，明棠只覺得深深疲累湧上心頭。

這樣一星半點的事，便叫她格外疲倦。

從前不知道自己是絕症還罷了，明棠只會懷疑是自己身子不好，如今既知道是絕症，便難免有些洩氣。

但明棠知道自己最要不得洩氣，她將事情放下，去見了一個許久沒見的人。

阿麗躺在床榻上，昔日蜜色的肌膚如同覆上一層死灰的白色，眼眶深深地凹陷下去，再看不見往日半點光鮮貌美。

她像是還殘存著一口氣的傀儡娃娃，卻已經沒了面上鮮豔的油彩，破敗非常。

阿麗的枕邊，還擺著明棠年節的時候叫人送給她的那隻錦囊。

不知是不是日夜把玩，上頭的有些繡線都已經鬆動了。

鳴琴知道阿麗心中有明棠，但她這般情深意重的，卻只會讓鳴琴覺得噁心——一個要害明棠的人，無論心裡有多少喜歡，那也叫她覺得噁心。

鳴琴可不想讓明棠進阿麗的屋子，將明棠攔在前頭，不讓她進去。

而明棠見了阿麗的模樣，卻覺得有些出乎意料——阿麗當初塗在口脂上的毒藥劑量，其實不足以叫她中毒深重到這個地步，怎會病得這樣嚴重？

而昏昏沉沉的阿麗似乎聽見了門口的聲響，只費力地睜開眼，望向鳴琴身後的明棠。

她如同枯井一般的雙眼，在觸到明棠的那一刻終於有了些微光。

“郎君。”阿麗沙啞的嗓音如同砂紙磨礪，再不似往日柔情似水，帶著有幾分希冀，卻更多的是愧疚悵然。“郎君日安，請恕奴婢病重，不能起身相迎。”

明棠並不答。

她手中取出一隻瓷瓶，是她先前做的藥，已然熟成了。

阿麗不知她們來做什麼，目光卻不由自主地落在明棠的面上，帶著幾分眷戀與痴迷。

“灑在她的手上。”

明棠如此吩咐，鳴琴便接過了這瓷瓶，將裡頭已經液化的藥液灑落在鳴琴的手上。

她的掌心，頓時變得一片漆黑。

鳴琴有些奇怪：“這是什麼藥水？瞧著也不像墨汁，怎麼能夠將肌膚染黑？”

明棠的目光卻落在阿麗枕畔的那一隻錦囊上：“不是將肌膚染黑，而是有東西能夠與這藥水反應，變成黑色，經久不退，洗也洗不脫。”

鳴琴似有所感。

而明棠卻道：“你當夜不是問我，她這般人，為何要單獨給她一個錦囊？”

她的話，叫鳴琴一下子反應了過來。

錦囊，是包著紅封壓歲的錦囊有問題。

鳴琴不敢碰那錦囊，只是灑落了一些藥汁到上頭，果然頃刻間那錦囊也變得一片漆黑。

鳴琴再試，香囊周遭的東西也變得一片漆黑。

鳴琴驚訝道：“如此神物。”

阿麗看著這一切，忽然明白過來了。

除夕夜的時候，她也曾驚訝於自己失寵許久，怎麼還會得了明棠的紅封。

即便見不得明棠，她的心中尚且存著些僥倖，只當明棠對自己還稍微顧念著些當日肌膚之親的舊情，這才給她一個紅封，卻沒想到明棠一直留著自己，不過是為了用她為誘餌，引出她身後之人。

那一夜她得了紅封，愛不釋手，一直把玩。

後來那人與自己碰面，要自己加大劑量，她與其人接觸，免不得有東西往來。

這錦囊上，定是染了什麼眼睛看不見的東西——她的手已然洗過數次，卻在藥液倒過來之後變得這般漆黑。

與她接觸之人，也定然是如此。

明棠在那時候給她一個紅封，壓根不是顧念著什麼舊情，不過只是為了引出背後之人。

阿麗的眼角，倒流下一顆淚珠。

她以為自己將一切都瞞得極好，卻不想明棠早就對她心生懷疑，而她後來的所作所為，在明棠的眼中恐怕皆如笑話一般。

阿麗嘆息道：“……奴婢對郎君，也還有一絲用處，奴婢也算是恕罪一分了。”

她忽然睜開眼，只看著明棠：“郎君既然早就知曉，奴婢也不再隱瞞，便是郎君再恨奴婢，奴婢也毫無怨言。”

她費力地從床榻上爬下，從床底摸出一個盒子，不敢遞給鳴琴，只抱在自己懷中：“這裡頭，是她們要我給郎君這些時日下的藥物，為確保奴婢下了毒，每日都會著人來檢查餘量。奴婢不願對郎君動手，皆自己服用了，還剩下這些。”