元宵夜，宮中。

這君臣同樂的宴席，比起先前的太后壽辰顯得要寬泛鬆快許多。

殿中絲竹管絃不絕於耳，君臣禮儀也並不是那樣嚴苛，一派其樂融融的快活景象。

太后果然如同往常一般，總要壓著時間才來。

她著實生了一張傾國傾城的絕色容顏，就算是做中年婦人的拘謹打扮，也壓不住她身上的風情萬種。

從她這般模樣，亦可窺見當年杜貴妃為何能夠從小小的掖庭女史，一路晉位至先帝元后之下唯一的貴妃之位。

杜太后身披金色鳳袍進殿時，便如那萬鳥朝凰的鳳皇，引得所有人都移不開視線，而她只是虛虛抬手，略掃了全殿中的人一眼，身邊的女官便替她開口，命所有人不必多禮——她鮮少自己開口，脊背挺得筆直，行得平穩，步步生蓮，身上蘭麝香氣芬芳。

待杜太后終於遠遠地上了高臺，在皇帝身邊的鳳位落座之後，眾人這才起身。

明棠在窸窸窣窣的衣料摩擦聲裡，聽見幾個年紀尚小的郎君說起閒話，言及杜太后風華萬千，便是如今的中宮皇后同樣出自杜氏，卻也同樣不及杜太后身上半分氣勢，難怪能做垂簾聽政的太后，挾持幼子，把持朝政數年。

這樣的場合，自然沒有人敢說一句太后的不好——唯獨明棠一人，垂眸遮掩眼底一片鄙夷。

旁人興許沒有察覺，但她卻切身體察到，太后落在她身上的目光，著實耐人尋味、意味深長。

就好似已經將請她當做何等珍饈美味，道道目光將她凌遲，全是垂涎三尺。

即便她甚至不曾如壽宴那晚一般直接明目張膽地點明棠來扶她，但她那若有若無、不可忽視的視線，卻始終縈繞在明棠身側，陰魂不散。

那目光簡直如同隔紗的刺兒，朦朦朧朧，微弱又持續地時不時扎她一下兒，著實叫人渾身難受，如坐針氈。

但明棠只當不知，不與杜太后直視。

直到杜太后遠遠上了高臺，她才借抬頭共舉杯遙祝皇帝萬壽無疆、太后娘娘長樂無極的時候，打量一眼太后。

她端坐鳳位之上，皇帝對她畢恭畢敬，皇后杜氏亦對她極為孝順，瞧著何等母慈子孝！

明棠卻知，此皆不過是障眼的假象罷了。

小皇帝前些日子又說要削士族豢養門客私兵的規模，又突發奇想，要拿士族手裡屯著的田開刀，與太后在宮中吵了起來，不歡而散。

小皇帝的政見，從來與大力支援士族的太后意見相左——昔日依靠強硬母族垂簾聽政的太后，與才親政幾年的小皇帝之間，利益相悖，哪有那樣多的母慈子孝？

爭權奪利，兄弟鬩牆，士族之中尚且如此，更別說事關皇位的皇族宗室。

倒是這一眼打量，反倒叫明棠看出些別的端倪來。

太后身邊帶著的漂亮內侍，與上回壽宴時帶著的那個不同——又或許，上回那個內侍，就是長公主傳來的訊息之中，提及的太后那得了急病死的心頭愛。

不過太后有這許多的心頭愛，死了一個便換另一個就是，今日身邊帶著的這個新的小太監是，宴席上年過而立卻依舊風采如昔的紫衣侯劉體是，被紫衣侯劉體發出邀約的明棠，亦是如此。

上位者的垂憐，彷彿從來都是如此廉價薄倖。

太后如此。

謝不傾亦如是。

隔著這樣遠，明棠看不出那畢恭畢敬的小太監是否心甘情願，但即便是隔著這樣遠，也能看出他唇紅齒白，低眉順眼，乖巧至極。

他一直跟在太后的身邊，時不時跪在她腿邊，殷勤盡心地揉捏她的腿腳。

而紫衣侯劉體，更是時不時地對著高臺鳳位舉杯相祝。

明棠閒著無事，便也細細打量劉體。

不出意外，也是那等體格纖瘦，弱質溫柔的模樣——這也難怪太后如此垂涎明棠，她的容貌，上京城裡也再難找到第二個。

不知那內侍說了什麼，太后忽然往明棠的身上深深看了一眼，眼底的笑意愈發濃厚，倒是忽略了紫衣侯的頻頻舉杯。

紫衣侯也不氣餒，只是放下酒盞，同樣望著士族堆中如美玉無瑕的明棠，目露驚豔思索之色。

太后窮追不捨的目光，紫衣侯毫不避諱的視線，連帶著不少人的悄悄打量，明棠只覺得荒謬。

太后將主意打到自個兒的頭上，她也著實是太過昏庸些了——滿朝文武，朝廷百官皆在側，太后竟也這般毫不收斂。

難不成是她與小皇帝對壘這些年，亦覺得小皇帝綿軟無力，雖性子多疑，卻又無甚與她爭鋒的本事兒。知道自己在朝中已然沒甚阻力，所以做事愈發出格？

明棠一個人靜靜地坐在桌案前，心中亦思索著這些，藉手中的茶盞，隱隱約約的在面兒上勉強看見自己的倒影，安靜默然。

與她的安靜模樣截然不同的，是前頭坐在一起的高老夫人、明二叔、明以江三人。

因明二叔為年後的調任回了京，他身為朝廷命官，自也能夠赴宴宮中。

明二叔與高老夫人坐在一塊兒，帶著她的寶貝鳳凰蛋明以江，三個人才是真正的一家人，一直說著種閒談趣話，唯獨留著明棠一個人在太后細細密密的目光下靜坐著，直熱鬧到戌時。

太后照例，一到了戌時就言及自己疲倦乏累，想先回慈安宮去歇著，也沒人攔她。

明棠有意盯著她的去向，果然瞧見在她離開之後不久，同在元宵宴席上的紫衣侯劉體，也同樣以更衣的藉口追了上去。

這一去，就是近半個時辰。

等劉體再回來時，面上已然一派平靜——而明棠分明看清他不知被什麼沾溼了的上唇，微顯凌亂的衣襟領口。耳根後甚至還未散盡的薄紅。

明棠忍不住皺眉。

他跟著太后出去，做了什麼，簡直不言而喻——這也難怪福靈公主能在外頭就與人野合，原來是一脈相承的做派。

他身上的衣裳渾然未換，那更衣不過就是個無稽之談，做了什麼一目瞭然。

倒是他坐下之後，也不及端茶用膳，反倒是一雙波光粼粼的桃花眼往對面一放，正好落在明棠身上。

兩人這般對視，紫衣侯的臉上忽然有了些笑容，端著手中的玉杯，遙遙向著明棠舉起一杯，頗有幾分揶揄之色：“明三郎君天姿，得天尊青睞，能承襲我的位置。”

這話一出，大殿之中便有好些人將目光往明棠的身上移來，仔細的打量著她一番，便露出一個恍然大悟的眼神，隨後就目露不屑地不再多看了。

但紫衣侯所作所為，著實是把明棠置於風口浪尖，如此這般，幾乎已經明示眾人，明棠得了太后青眼。

只不過明棠很不在意這些。

她更在意的，是與自己一條船的長公主的利益。

宮中有太后有心於她的訊息，長公主能得到，其他六姓之中的人未必不能得到——六姓之中誰不是互相傾軋？若能在對方之前找到對方的眼線，必然先行拔除。

明棠本就不願暴露長公主的手段底牌，便權當不知這些人的目光是何意思，仍舊安安靜靜的一個人品茶用膳。

而即便是她這樣一直低眉順眼的，自己一個人自顧自的用些茶品些菜，明家的人也從來不給她痛快。

明二叔在前頭坐著好好的，忽然回過頭來，冷不丁的看著她，面上瞧著一本正經，眼底卻藏著許多譏笑之色：“棠兒，幾時與宮中有了聯絡？”

紫衣侯為明棠下了信件，邀請她參與元宵節宴後的飛來觀之宴，這訊息原本就沒有怎麼避人耳目，明二叔會曉得也是意料之中。

所謂與宮中有了聯絡，不就是指紫衣侯方才的故意舉杯與話語。

明二叔定是知道些什麼。

長者說話，不答便是不孝。

明棠知道在這般大庭廣眾之下，明二叔忽然說出如此意蘊深刻之語，明顯是往自己的面前挖坑。

他這般話語簡直直白，明棠也只做渾然不知的模樣：“二叔說笑了，小侄與紫衣侯並不相識，也不知是否受天尊青睞，才得了那信箋一張，赴之後的飛來觀之宴。”

明二叔顯然是想到了什麼，臉上露出些快味的笑容：“天尊青睞……果真是個好青睞。”

陰陽怪氣的，明棠也先當沒聽見。

明以江的縣議已經過了，按找序齒長幼與規矩來說，最晚開春便要將明棠承襲世子之位的事情提上日程。

明二叔怎會不急？

他所打主意，不過就是試探激怒明棠。

大梁朝的爵位承襲，一看嫡長，二也同察舉制一般要過縣議。

若能引得明棠在孝道等事情上出個大丑，德行有失，請封世子之位的事情就又可以往後延遲。

明棠才不上他的鉤——這鉤直餌鹹的，她又不是姜太公的魚。

她玉白的指尖在幾乎與她融成一處的白瓷茶盞上輕輕一碰，發出清脆的叮噹聲，含著些溫潤的笑意：“說起來，二叔年後可是要升遷？可不要出什麼變故才是。”

變故。

聽著好像是一句關心之語，卻又帶著些意味深長的暗喻。

這話才真是戳中明二叔心中的最痛之處。

他在為官一套上並沒有什麼進益，如今也不過是靠著刷了好些年的資歷，勉勉強強的混到這個位置。

好不容易叫他尋得個好機會，能夠回京升遷，只是事情到底未曾定下來，頗有一些變數，他近幾日著實滿腹擔憂。

若是從旁人的口中說出，他還只當這話只是個恭賀與關懷；

可是從這看上去就不陰不陽的臭小子嘴裡說出來，他便覺得是場詛咒。

明棠玩味地將手裡的茶盞一轉，淡淡的茶煙從她手中漸漸飄蕩而上，而她的話語就這般融在茶煙裡。

她刺了明二叔一下，在他心裡留根刺兒，卻又說起另一件事：“二叔若說起天尊，小侄我昨夜確實夢見。”

“你夢見什麼了？”明二叔下意識問道。

“我夢見……我夢見大廈將傾，黃粱一夢，到手之物，終將飛走；觸手可得之物，轉眼就成過眼雲煙。”

這話清清淺淺，話音剛落的時候，忽然傳來一聲咔嚓的清脆響聲。

原來是明棠不慎碰落了茶盞，在身側摔了一地。

“哎呀，開個玩笑罷了，怎麼將茶盞也摔了？”

明棠面上的神情有些惋惜，依舊無辜純良。

卻不知怎的，彷彿一記重錘錘在明二叔的心上。

明二叔只覺得她胡說八道，可所謂“大廈將傾”、“黃粱一夢”云云，著實與他心中擔憂應在一處，叫他焦灼。

“你……”明二叔憤憤然瞪了明棠一眼，不欲再與她多說什麼，轉過頭去了，渾然忘了原是自己先開的這個頭。

宮宴之中如此這般，而進宮的人也同樣步履匆匆。

謝不傾縱馬從宮道之中馳馬飛過，左右的侍從無一敢攔下他。

後頭的人只能瞧見他在風中被捲動翻滾的衣角，依稀可見衣料上褶皺重重，顯然是穿了幾日才能有的模樣。

世人皆知九千歲謝不傾最是一絲不苟的模樣，其人有潔癖，不喜衣冠不整，不喜身有汙漬。

這恐怕還是他們頭一回見九千歲這般衣衫不齊整地進宮——故而等他的身影消失在了遠處，夾道旁邊的侍從宮人才敢小聲地竊竊私語。

“九千歲大人怎麼這個時候進宮？平素裡元宵節家宴，大人不是從不進宮的嗎？”

“你問我這些，我又去問誰去？我可不明白。只是我只知道一點，大人平素裡極喜歡衣衫齊整，如今這般進宮，瞧著有些風塵僕僕的模樣，想必是剛從哪兒回來，有急事。

許是幫陛下做事去了，你嘴這樣碎，小心問了這許多，被錦衣衛的其他大人們聽見了，你的腦袋可要不保。”

“嗨，不過是同你說幾句閒話，這樣認真。”

如此這般的閒言碎語，在夾道之中也時常顯現，並沒有引起任何人的注意。

天穹愈發黑了，彷彿某人湧動的怒火翻滾。

謝不傾進殿的時候，靜悄悄的沒引起任何人注意。

今夜他所著衣裳著實樸素又風塵僕僕，加之他腳步用上了內力輕軟，人又隱在暗處，無人注意到這竟就是昨日權傾朝野的九千歲。

他的目光陰鷙又沉鬱地往高位上一放，正好瞧見那空了的太后鳳位。

小皇帝仍舊一杯接一杯的飲酒，身側的美人也認不出是哪個。

福靈公主不知在何處。

一窩子蠢東西，謝不傾懶怠多看一眼。

他的目光徑直落到鎮國公府的席面上，沒再看任何人。

只瞧見高老夫人等三人身後的那張小小桌案，茶水猶在，此時竟已空無一人。

他的目光立刻往紫衣侯的方向而去，只見紫衣侯仍舊在位上悄悄飲酒，面頰上有幾分酡紅，瞧著有些醉了。

紫衣侯還在，那小兔崽子去哪了？

謝不傾不耐煩極了，轉身便往外走，在殿角瞧見一個鬼鬼祟祟的小太監。

謝不傾的目光不過是往他身上一橫，小太監就嚇破了膽，一下子跪倒在他的腳邊，哆哆嗦嗦地求饒：“大人饒命啊，大人饒命，小的不是有意觸怒大人！小的只是在這等著宮宴散場，瞧瞧有沒有多餘的膳食可帶著些回去，不曾想冒犯了大人。”

這樣無聊的偷雞摸狗，謝不傾從未在意。

他的眉目間漫起戾氣，薄唇微緊：“滾開。”

那小太監卻仍舊如同篩糠一般，跪倒在他的腳邊，擋住了他的所有去路，甚至還大著膽子爬了幾步到他身邊來，一把抓住他的靴子衣襬：“大人……”

“……”

謝不傾說出口的話，從來不說第二遍。

更罔論此時此刻，除了明棠，他誰也不想多見。

他腳尖不過微微一動，那小太監就如同斷線的風箏似的整個倒飛出去。

宮殿之中的元宵宮宴依舊歌舞昇平，而那小太監一下子撞在外頭的漢白玉欄杆上，幾乎撞碎了整個後背，嘔出一口血來。

不必他吩咐，立即有隱在暗處的暗衛將這小太監收拾了去，連漢白玉欄杆上的血都擦得一乾二淨。

謝不傾徑直往後宮而去。

他雖也勉強算是宦官內侍，但如今已不在宮禁之中行走，而今這時候後宮之中正有許多翹首以盼君王寵幸的妃子，便是謝不傾是個閹人，那守門宮人也不敢就這般放他入後宮去。

但謝不傾循著一點淡淡的香氣，極不耐煩地抽出了腰間佩劍。

劍光在夜色下泠然一閃：“滾。”

那些人也不敢攔他，只覺得今日九千歲脾氣比往日還要可怖。

謝不傾飛快地往後宮中去了，不察自己的面色已有些微微的薄紅。

他的怒火比平素裡更加難以壓制，就這般夜闖後宮，嚇得幾位正在外頭行走的妃嬪瑟瑟發抖。