出了醫館，夏至一行人轉去豬肉鋪，才發現此處早已人去樓空。

抬眼望去，另一條街上倒是蹲滿了人，老的小的，男的女的，被人像是挑選牲口一般檢查牙口，甚至聽到了討價還價聲。

走近才發現，有舉止輕浮臉上塗得跟白牆似的大娘挑選著姿色不錯的女孩，也有管家似的人物挑選著少男少女，當然還有婆子挑選著價格低廉老實肯幹姿色平平的媳婦，而縮在一邊的老人卻是沒人問津的。這些人的臉上都很麻木，任由人推搡著，甚至摸來摸去。

夏至忽然覺得好悲哀，生活在這個時代，幾兩銀子就可以左右他人命運。也是，新的糧食還沒長出來，存糧卻早已吃完。雖然有野菜，有官府的救濟，可惜只要家裡出了事，為了活下去，不就只剩下賣兒賣女？然後，那些有錢人就可以像挑選牲口一樣，把你帶走，榨乾你的價值，再像破布一樣丟棄你。

夏至在心裡一遍遍告訴自己，絕不能活成或者淪落成這個樣子，絕對不可以！

此時，救災的大部隊終於回到了帝都，看著熱鬧的大街，想起梁縣的慘狀，幾位去見世面的少年人心裡都不得勁。

夏錦城剛回到戶部尚書府，母親就讓人備好了洗澡水，幾碟點心，一壺茶水，還有一群僕人伺候在旁。

明明是早已習慣的事情，如今心裡卻憋了一口氣。等到一家人其樂融融地聚在一起，吃著山珍海味，喝著瓊漿玉露，看著女眷身上的綾羅綢緞，頭上的各式珠釵，夏錦城終於受不了，找了個藉口來找剛回府的父親。

“爹，您準備什麼時候去接妹妹回來？”

夏源修沉默了一瞬：“你妹妹讓你來說情的？你不過跟著太子出去了一趟，回來就敢質疑為父？”

夏錦城忽然理解了夏至，明明是親生女兒，父親這個態度，已經說明了一切。

“不是，這是妹妹讓我給你的，她說就當還了你的銀錢。”面對親骨肉說拋棄就拋棄的父親，忽然覺得這裡的一切都好陌生。

出門前，夏錦城回頭說了一句：“父親，如果你沒有讓妹妹回來的意思，那麼就讓她在梁縣過完這輩子吧。”

從來沒有享受過家族的福利，也就不能再拿夏至的婚姻去交換所謂的利益。

夏源修看著兒子一言不合出門而去，握著信封的手忽然用力，將它揉成一團。

當夏叔帶著人伢子過來的時候，夏至已經調整好了心情。

“見過姑娘，不知姑娘想要什麼樣的人？”

“手藝人就可以，不限年紀。”

“不限年紀，老人也可以嗎？”

“可以，木匠，廚子，織工，甚至花匠，老農都要，只一點，不能是偷奸耍滑之人。”

“明白。”人伢子姓徐，以前只是牙人，現在被迫做了人伢子。每天看著孩子們被青樓等汙穢之地買走，心裡是不得勁的。可他人脈有限，處於最底層，手裡的不過是些賣不動的人，像王大爺，以前是縣裡數一數二的木匠，幾個兒子在洪澇的時候為了救人失蹤，只剩下體弱的小兒子。老妻因此一病不起，兒媳也逃了，留下一群嗷嗷待哺的孫子孫女。為了活命，只能賣身，只是那些腌臢之地，王老爺子不樂意讓孩子們去，漸漸地也就無人問津。

對了，還有一家，人丁倒是興旺，或許可以一試。他找到這家說明了情況，再三強調是無心農莊的，夏叔這張臉，縣裡沒有人不認識。

於是，徐伢子回來的時候，帶來了兩戶人家和幾個老頭子。

徐伢子在一旁介紹：“姑娘，這郭老頭是孝子，母親生病買藥才花光了家財。最後只得賣地，就這樣還養著自己的兄弟。這麼過了幾個月，母親終於撒手人寰，他弟欠了利子錢自己跑了，這才沒辦法賣的身。”

“姑娘放心，郭老頭是個獸醫。他四個兒子媳婦也能幹孝順，兒子是田裡的一把好手，大媳婦廚藝可以，聽說經常給人做席面，小媳婦種了一手好花。”

“郭家欠了多少銀子？”夏至看著還沒50歲的兩個中年人被人叫老頭子，莫名不舒服。

“我算過，賣身之後就還清了，絕不會欠債跟著東家走。”

徐伢子嘆口氣：“要不是這時候人命不值錢，債主又催得緊，說不得憑郭老爺子的手藝也不需要賣身。”

夏至看著人群中一臉愧疚的中年人，不知自己的愚孝讓全家人買了單，這漢子心裡可曾後悔？

至於其他幾位老人，都是有一技之長的，可惜老了，子女逃難去了沒有回來，只得先賣身。

夏至出來置辦年貨，卻領了一群人回家。

男人們都被要求去湖邊清理乾淨，女人們則在家清理，孩子們也被要求洗頭洗澡，凡是不乾淨長了蝨子的，被剃光了頭髮。一群人換了乾淨的衣裳，被灌了一碗粥，然後集合在院子裡。

剛剛進入無心農莊的時候，大家都驚訝的張大了嘴巴，誰也沒想到這裡全是磚瓦房，路上全是青石板。這裡的人衣衫整潔，整個人精氣神十足，孩子們胖乎乎的跑來跑去，到處都是歡聲笑語，跟自己這一群人簡直就是天壤之別。

大家忐忑地等著東家發落。女娃一本正經坐在椅子上，翻看著賣身契，旁邊坐著少年人，面前放著筆墨紙硯，後面站著一大漢，抱著斷刀。

“郭老爺子，莊子上之後會養些家畜，以後都交給你打理。”

“郭家男丁就打理家裡良田，張氏去廚房，負責大家的餐食。”

“王老爺子就在木匠作坊幹活，我聽說你兒子現在已是童生了？”

王勉站出來回到：“姑娘，小子勉強識得幾個字，只是身體不好，參加不了科舉。”

“這樣，你先去書院教孩子們啟蒙，後面找到合適的人再替你。”這位是唯一沒簽賣身契的。

王勉一臉欣喜的應下。

“大家先去住所安排妥當，養養身體，等來年春天，就閒不下來了。我這裡就一個要求：嘴巴要牢，主家的事情不能傳出去，不然後果你們承擔不起。”

“是。”

兩家被安排在孫老爺子，周老爺子旁邊，兩位老人忽然發現多了不少競爭對手，心裡不免起了好勝之心。

這個年，又是平平淡淡地過去了。糧食稀少，奴僕們每餐就一頓稀粥，即使如此，眾人也很是感激，孩子們臉色也好了起來。等到過年，更是吃到了肉——高個子又去深山禍害野豬群了。

日子一天天好起來，眾人的臉色也好看些了，只有郭氏一直病著，白鬍子謝爺爺說這是心病，得自己想開。

過完年，已是2月底，冬麥要6月才成熟，閒不住得佃農們又開始了找果樹的打工中。

這天，夏叔領了四個人回來。