夏侯炎和巴勒莫·寒骨沉默地坐在桌邊，兩人一時都沒有說話。
不遠處，最後一輛運載獸人俘虜的“伊戈爾人”裝甲運兵車發動了引擎，一邊噴吐著引擎散熱製造出的蒸汽，一邊向西開出奧勒良之門，直奔天鵝堡而去。裝甲運兵車運轉不止的精鋼履帶，在浸染著鮮血與焦痕的沙土地上，磨出了絞肉盤一般的咯吱聲。
夏侯炎默然盯著那輛“伊戈爾人”裝甲運兵車車頂的小型弩炮，直到整輛車消失在城門外，這才收回視線。
“說說吧。”霜楓嶺領主大人嘆了口氣，“帝國曆九百九十二年，鷹息堡公爵文森特·伊戈爾，究竟是怎麼死的？”
“事情的真相如何，除了您的那位巴西爾三世皇帝陛下之外，恐怕沒人真正知道。我也只能從自己的立場作出一點兒猜測罷了。”巴勒莫·寒骨稍微活動了一下身體，悶悶地道，“您想必清楚得很，我們光榮聯邦一直在帝國內部、甚至是你們這些人類貴族之中安插了間諜。這些情報渠道一直被鮮血議會和大酋長牢牢握在手中，即使是各大軍團的大將軍，平日裡都很難觸及。”
夏侯炎哼了一聲。
他又想起來了之前聖奧古斯都節時，各大領地的高階戰力差點被潛入的光榮聯邦狂戰士來個一鍋燴的晦氣事——就衝那幫帝國貴族爛泥扶不上牆的模樣，他毫不懷疑，甚至直到現在，都有大批大批的情報正在從帝都流到光榮聯邦大酋長手中。
巴勒莫·寒骨聳聳肩：
“羅盤山突襲發生後，鮮血議會為了判斷形勢，立刻啟用了安置在帝國內的一切情報線路。而我，作為首當其衝的第三旅團的指揮官，也得益於自己的身份，在那一個月間列席鮮血議會的情報會議。伊戈爾大人，我正是利用這個機會，匯總了當時來自帝國內部的情報，得出了一點兒結論——”
三輛“天啟”戰車沿著奧勒良之門的主幹道，經過兩人面前，向城中緩緩駛去。在幾位身穿“至高守護者”黃金聖甲、看起來囂張得能去守護雅典娜的政治委員的率領下，三隊霜楓嶺士兵亦步亦趨綴在鋼鐵戰車之後壓陣。
這群霜楓嶺暴徒手裡的卡拉什尼科夫火槍，就和三輛戰車車頂的“博福斯”魔能火炮一樣蓄勢待發。
巴勒莫·寒骨知道，這是“瓦格納”特別部隊終於完成了俘虜的處理收納工作，準備向荊棘城內部穩步推進了。
荊棘城規模之巨堪稱大陸都會之首，攻破小小的一座奧勒良之門，對於霜楓嶺人來說不過才是萬里長征第一步而已。現在，“瓦格納”特別部隊需要做的，是一條街一條街、一幢房屋一幢房屋地肅清城內的抵抗力量，直到推進至西方三門位置，裡應外合幫助帝國主力部隊攻破城門，然後再和大部隊合作，花上至少一週的時間來完成對荊棘城的完全佔領。
至於日後在荊棘城中重建帝國的行政機構和統治秩序，所要花費的時間更是要以十年為單位計算了。
巴勒莫·寒骨對浩浩蕩蕩的霜楓嶺部隊沒有多作理會，向著夏侯炎繼續道：
“——九九二年二月，在羅盤山向第三旅團發起突然襲擊的，是隸屬帝國中央軍的第四旅。到底是誰在那一天向中央軍第四旅下令，讓發動襲擊的——究竟是第四旅指揮官的擅自妄為、是中央軍司令萊恩·格蘭特的意願，抑或是來自帝國更高層的旨意，這些都一概不明。不過，鮮血議會清楚地知道，組成中央軍第四旅的骨幹騎兵，是從哪個帝國領地徵召來的人馬。”
“哪個領地？”夏侯炎開口問道，但心中已經隱約知道答案。
“西境鷹息堡。”巴勒莫·寒骨諷刺一笑，“那天突襲我軍營地的騎兵，全都是帝國從您家族的領地徵召進入中央軍、暫時歸屬萊恩·格蘭特將軍指揮的人馬。這支偷襲部隊在事後不久就被我們聯合後方援軍全殲，而當時正在帝都參加宴會的文森特·伊戈爾公爵，據說在得知此事後和皇帝陛下發生了一場激烈的爭吵。”
夏侯炎嘆了口氣。
按照《王冠法案》的要求，帝國各大貴族領地除了保有一部分防禦性部隊以外，要將領地常備軍中的大部分貢獻都給帝國五大方面軍、交由帝國軍部指揮，以支援帝國正規軍的對外防務。
如果事實真如巴勒莫·寒骨所說，那麼這場突如其來的羅盤山偷襲事件，固然掀起了第六次人類-獸人戰爭的序幕，但因此事受損最重的則無疑是西境鷹息堡——一下子損失上千騎兵，對於任何領主來說都不啻於天降橫禍，鷹息堡公爵文森特·伊戈爾當然也不例外。
夏侯炎捫心自問，要是帝國敢這麼送掉自己手底下的一千荒原子弟兵，他頭天晚上知道訊息，第二天早上就會掄起撬棍拿巴西爾三世陛下的腦袋打高爾夫。
“此後的事情，您大概猜也猜得到了。”巴勒莫·寒骨不錯眼地打量著霜楓嶺領主，“在爭吵發生後不久，文森特·伊戈爾公爵大人就被帝國以謀反的罪名羈押並處死。伊戈爾大人，您的父親與其說是因那毫不存在的‘謀反’而死，倒不如說是因為得罪了巴西爾三世陛下，而被這個暴君處以極刑。”
夏侯炎陷入了沉思。
按照他對巴西爾三世陛下的印象，這老頭或許年邁，但絕對不能說昏聵。他其實不太相信，這頭在皇帝寶座上盤踞已久的老龍，會因為一次爭吵就情緒失控，選擇悍然處決一位西境貴族。夏侯炎憑直覺感到，此事背後一定還有更深層次的原因。
——更何況，羅盤山偷襲的情況照樣令人摸不到頭腦：為什麼一支帝國軍隊會毫無徵兆地偷襲聯邦駐地？挑起這場牽扯兩族無數人民的世界大戰，到底又是出於什麼人的手筆？
許多天來頭一次，夏侯炎只覺頭腦一團亂麻。
“伊戈爾大人。”巴勒莫·寒骨輕聲道，“您的父親沒有謀反。是巴西爾·帕里奧格洛這個老東西擅自處死了他——處死了您的父親！您真的要為這些昏庸、無恥、殘暴的帝國皇室效力終身嗎？您真的要向一位殺父仇人獻上忠誠嗎？”
夏侯炎聽到這裡，突然明白過來。他打量著巴勒莫·寒骨的臉龐，笑道：
“你其實根本不是來投降的，對吧——恰恰相反，你是想勸降我！你是想說服我，想要我帶領霜楓嶺背叛巴西爾三世和帝國！”
“我只是認為，像您這樣的英雄，沒必要繼續為卑劣、腐敗和邪惡的人類帝國幹髒活。”巴勒莫·寒骨定定地注視著霜楓嶺領主，“想想吧，您有著全帝國——不，全大陸最富庶的領地，您手下的軍隊天下無敵……您只需從裂魂之地揭竿而起，向北越過獅心河，整片帝國中原都將向您門戶洞開，而沒有任何軍隊能夠阻擋您的戰車和馬蹄！只要您想，您大可以裂土自立，甚至獲得整個人類帝國的皇冠，卻又何苦一邊向巴西爾三世繳納稅賦，一邊在這鮮血戰線上，替那群腦滿腸肥、豬狗不如的廢物貴族東征西戰？”
夏侯炎怔怔地看著巴勒莫·寒骨，無言以對。
他原以為，這個獸人准將只不過是個望見霜楓嶺兵勢難當，就圖易幟叛變的糜芳傅士仁，可卻萬萬沒想到，這貨嘴上說著要投降，實際上卻是人肉跑過來勸自己起兵造反、日了巴西爾三世的腚眼子的！
還真別說，一旦霜楓嶺舉起反旗，不僅帝國方面對聯邦的進攻勢頭都將瞬間消弭於無形，巴西爾三世甚至連屁股底下的寶座都再難坐穩！如果夏侯炎真聽從了巴勒莫·寒骨的勸告的話，這位獸人准將說不定還真能曲線救國，使本已搖搖欲墜的光榮聯邦和戰神信仰幽而復明！
合著丫是個貨真價實、如假包換的異界姜維！
不過夏侯炎不是很確定，自己是不是當鄧艾的那塊料：他其實一直是比較想cosplay曹老闆的——特別是人妻的那部分。
巴勒莫·寒骨靜靜地注視著面前的年輕領主，道：
“伊戈爾大人，只要您答應我的提議，我、我手下的每一位士兵，甚至整個光榮聯邦和魔族都將願意與您共同作戰，幫助您為文森特·伊戈爾大人報復血仇。整個海文大陸都將匍匐在您的腳下，未來，將唯有神明的聖光方能與您爭輝。”
良久，夏侯炎才從思索中回過神來。他苦笑著搖搖頭，道：
“我恐怕要讓您失望了，寒骨將軍。”
巴勒莫·寒骨的目光瞬間黯淡下來。這個獸人將軍像是全身的筋骨都被抽走一般，萎靡地坐在桌邊，如同一隻殘破的垃圾袋。
夏侯炎有些同情地看了他一眼，然後站起身：
“寒骨將軍，從穿——從接任伊戈爾家族領主的那一天起，我的人生就只有一個小得不能再小的目標：那就是讓我的領民生活得富裕、安全且有尊嚴。現在，霜楓嶺的人民好不容易才在裂魂之地劃下一片立錐之地，享受著來之不易的幸福，我既沒有意願，也沒有權力，將他們牽扯進一場幾乎只給我自己帶來榮譽和權柄的豪賭之中。我很欽佩您，寒骨將軍，您是個偉大的軍人、偉大的獸人，活著向我說出以上那番話或許比像凱恩大師那樣戰死沙場更需要勇氣——但復仇和皇位真的對我沒有任何吸引力。”
“遲早有一天，巴西爾·帕里奧格洛三世同樣會把屠刀舉到您的頭上。就像您的父親文森特·伊戈爾那樣。”巴勒莫·寒骨低聲道，語氣近乎哀求。
“如果巴西爾·帕里奧格洛真的有膽量觸碰霜楓嶺和伊戈爾家族，那麼我會確保他明白‘恐懼’和‘絕望’這兩個詞的真正意味——但在那一天到來之前，我沒有理由把領民的性命葬送在這條毫無價值的反叛之路上。”夏侯炎嚴肅地點點頭，“寒骨將軍，我同樣也不需要您和您部下的服務，如果您想的話，戰爭結束以後，我就會釋放所有的俘虜。”
巴勒莫·寒骨從年輕領主決絕的眼神中看出，這場對話已經結束了。他頹然站起身，望著兀自升騰著黑煙的奧勒良之門，輕聲嘆道：
“作為您的俘虜，我會一直待在您的監牢裡的。我只是懇求您，日後多考慮一下我的提議。”
“我會的。”夏侯炎並起兩指，搭在額前輕輕一揮，算是敬禮道別。
兩名霜楓嶺親兵走上前來，架住巴勒莫·寒骨的雙腋，挾著這位獸人降將走遠了。
夏侯炎低頭審視著桌上杯盤狼藉的麵包宴，沉吟不語。
“領主大人。”肖恩·蒙巴頓見巴勒莫·寒骨走遠了，這才小心翼翼地湊了上來，“‘瓦格納’特別部隊已經開始向城中推進了。”
“我看到了。”夏侯炎悶聲道，“讓兄弟們小心點，別中了城裡獸人的冷槍。西方三門那邊的戰況怎麼樣？”
“不怎麼樣。”肖恩的譏諷笑容裡充滿了世態炎涼、死道友不死貧道和看熱鬧不嫌事大，“西方三門那邊已經打成了一鍋粥，帝國正規軍至少向默頓之門發動了六次進攻，每次都被獸人的投石、戰歌和炮彈揍了回來，死傷慘重。我估計直到明天中午之前，西邊都沒有任何破門進城的可能性。格林姆·羅薩里奧大公和昆汀總參謀長已經派信使來了，請求我們從城內突襲默頓之門，以幫助帝國軍的正面作戰。領主大人您看，我們是不是要分一支小隊，儘快趕到西方三門那邊支援一下他們？”
“支援他媽的屁！”夏侯炎一腳踹翻了餐桌，舉著撬棍破口大罵，“老子要看到這群帝國王八蛋，把每一滴腦漿子都塗在荊棘城的白牆上！”