馬家位於森林邊緣，被古老樹木環繞。木質圍欄構成的庭院，門口掛著朽木雕成的守護獸。

守護獸已顯疲憊，由藤蔓纏繞支撐。

陳飛領著宋採與白小天進入，立刻望見房屋前豎立的祭壇。

祭壇，其實是在樹下搭建的靈棚，用樹皮遮蓋，內部放置著棺槨。

因時代習俗，死者仍需土葬，shiti需置於靈棚棺槨內。

然而，馬族長遇害，shiti暫未歸還，已被送往遠古遺蹟儲存。

即便如此，馬家仍搭建了祭壇，棺槨安放其中，四周焚燒著香燭，空氣中瀰漫著沉香的氣息。

陳飛帶領二人步入祭壇，只見眾多馬家子弟圍繞，全副黑衣，腰束粗繩，臂纏黑紗。

每位馬家人的面容透露出哀傷，部分女性眷屬眼含淚光。

在這群跪於棺槨旁的馬家人中，一位身形柔弱的少女尤為顯眼，她頭戴白帽，雙眼如晨露。

每當有村民前來悼念，她便朝其鞠躬，此乃守靈之禮。

馬族長無孫，僅孫女。

因大孫女與二孫女已嫁為人婦，不宜守靈。

因此，此任落於尚未婚配的三孫女，即宋小泉的未婚妻馬英肩上。

陳飛三人踏入之時，馬族長大兒子馬大國眼眶微紅，辨識出陳飛面貌後，立即起身相迎。

\"陳家三郎，何時歸鄉？\"

馬大國居住於村中，村內大小事務皆入其耳，特別是身為族長會計的他。

他深知陳飛已有所成，甚至在王城醫院擔任要職。

對此人，他自當不敢怠慢。

陳飛凝視著馬大國，這位五十多歲的老者，頭上的銀絲稀疏而凌亂，身軀因歲月而佝僂，面板黝黑且佈滿了歲月的痕跡，雙手更是覆蓋著層層疊疊的老繭。

這就是艾瑞斯特村莊的守護者，一生與土地為伴的農民勇士。

“馬長者，願你的內心如岩石般堅強。”

陳飛向馬大國深深一禮，隨後目光轉向了宋采薇。

宋采薇從腰間魔法袋中取出兩枚金幣，遞給了陳飛。

陳飛接過金幣，將其放入馬大國緊握的手中。

“返回時未聞馬長老之事，未能準備冥界之物。”

“這金幣是我的一份敬意，過去常品嚐馬長老親手製作的麵包，如今再也無法享用了，唉。”

陳飛心中滿是沉重，尤其是親眼見到馬家靈堂和那具靜默的石棺，即便馬長者並未真身居內，這份哀傷之情也未有絲毫減退。

馬大國見陳飛隨手取出兩枚金幣，心中不由一陣驚詫，這足以換取眾多珍稀物品。

“這太過珍貴，萬萬不可。”

在這個年代，兩枚金幣的價值堪比未來世界的數以千金。

“馬長者，請勿推辭，此刻非言辭之時。”

陳飛輕拍馬大國的肩膀，不再與他爭執。

馬大國也未再拒絕，捏著金幣，對陳飛三人道：“此地過於擁擠，快入內，溫暖之地。”

陳飛隨馬大國步入屋內，抵達東側的房間，陳飛被拉至火爐旁的坐墊坐下。

“采薇，你這少女越發地靈動了。”

馬大國瞥了一眼宋采薇，勉強一笑，笑容中帶著幾分苦澀。

“這位是？”馬大國疑惑地望向白小天，在他的記憶中，並無此人。

“這是我同伴。”陳飛未作過多解釋，也無需透露白小天的真實身份。

農夫勇士，聽到帝國高官的使者親臨，心中怎會不忐忑？

白小天坐在木椅上，心情亦是低落，主要是目睹葬禮，心中難免哀傷。

更何況這還是一場兇殺案，若與自身有關聯，那更是令他憂心忡忡。

這種關聯並非直接糾葛，而是他即將前往安寧鎮任職。

若這命案無法偵破，對他而言，亦是顏面無光。

“馬長者，無須忙碌，我稍作停留便離開。”

陳飛見馬大國正準備煮茶，又欲取些堅果，連忙開口說道。

然而馬大國並不理會，前來弔唁之人，是對他們馬氏家族的尊重。

入屋怎能不飲一杯熱茶，嘗幾顆堅果？

這是北方人心中最質樸的想法。

“來，喝口水，不知尊姓大名？”

馬大國將一杯熱騰騰的茶遞給了白小天，白小天趕忙接過，答道：“我名白小天，您可直呼我小天。”

“好，既為陳三友之友，隨意飲用。”

馬大國點了點頭，隨後坐在火爐旁。

“我大嬸前往何方？”陳飛問道，他未見馬大國的妻子出現在靈堂。

“她前往了執法塔樓，與大婿一同前去，至今未歸。”馬大國悲痛地回答，再次長嘆一口氣。

陳飛點了點頭，隨後氣氛變得凝重而沉默。

在幽暗的魔法森林深處，陳飛沉吟片刻，再次開口問道：“馬長老，您是否知曉，馬族長是否有何仇敵？或是我們馬氏一族的宿敵？”

馬大國明白，陳飛此問，是在探究他父親的不幸是否與古老恩怨相關。

“吾父一生仁慈，你亦知他終生勞作于田間，一介農夫何來樹敵之機？”

陳飛頷首贊同，眼眸中泛著追憶之光。

確實，馬族長乃正直之人，幼時他親手製作的麵食，溫暖而美味，老人笑眯眯地，毫無吝嗇，不因孩童貪食而慍怒。

“那或許是為了財富，兇手可能見利忘義。”

馬大國搖頭嘆息：“此言差矣，吾父出行從不攜帶過多金幣，誰會為微不足道的銀幣動殺心？”

陳飛蹙眉深思，若非舊怨，又非為財。

那麼為何治安官錢大人曾告知，馬族長命喪黃泉，乃因賊人劫財所致？

難道治安廳掌握了某些隱秘證據？抑或另藏玄機？

“然而，族長大人酷愛收藏古董懷錶，尤其珍視一枚傳說源自古代帝國的神秘懷錶。”

陳飛眉頭緊鎖，若為爭奪懷錶行兇，亦有其理。

然則，何人會覬覦此物，此寶難以易手，鮮有人識貨。

唯一可交易之處……

嘶……

陳飛猛然從石床上躍起，面容凝重。

轉向馬大國：“長老，吾尚有急務，先行告退。”

宋采薇與白小天不明所以，只見陳飛匆匆離去。

然而，既陳飛已起身，二人便默默隨行。

馬大國滿腹疑惑，不知陳飛緣何匆忙離去。

但家中喪事，任誰皆心情沉重。

陳飛半途停下，即便此刻奔赴廢品交易坊，亦未必能尋獲懷錶，或擒獲欲售懷錶者。

但他來訪馬家，不僅為祭奠亡靈，

亦關乎姻緣，宋小泉之婚姻大事。

他深知妻子宋采薇之憂慮，她實則擔憂弟弟，懼怕婚約破裂。

陳飛此次歸來，旨在促成二樁良緣。

其一乃兄長之婚，其二則是宋小泉之喜。

兄長婚事尚無眉目，但宋小泉婚事僅差聘禮。

“馬長老，宋家聘禮，由我承擔！”

“小泉與三小姐之聯姻，就此定案。”

“明瞭此時談論婚事，時機欠佳。”

“但三小姐婚約既成，馬族長在天之靈定能安息。”

馬大國愣怔，繼而神情複雜地點首：“善哉，如此定論。”

“聘禮，屆時由岳母大人呈交於汝。”

陳飛言罷，繼續前行。

宋采薇尾隨陳飛，面帶激動，難掩欣喜，卻也心懷歉疚。

她丈夫曾遭受母親羞辱，遭宋小泉質疑，如今仍願相助她們……

這一切都是因為自已，都是看在自已的面子上，陳飛這位英勇的騎士才會這般行動。

自已選擇了最合適的伴侶！