海椒開花，是在五月下旬的一個陽光燦爛的早上。

那時，整片山谷都

因為肥性十足，長得十分茁壯，小樹一般。張喜砍了細竹杆來，一根一根綁好。可花開了十幾天，花落花柄也落了，一個果實也沒有坐穩。張喜又來掐花授粉，仔仔細細。他給辣椒授粉時，鶯兒、棗娘、祝恆和古寒雲都守在邊上看，這讓張喜倍感壓力。

到了六月上旬，枝頭終於出現了結果現象，而且果柄很強健，張喜總算鬆了一口氣，趕緊又追了一次肥。那果子一結，天氣又好，長得很快，見天兒一個樣子。長到六月中旬，最開始結的果子長到手指大小長短，不長了。

“是成熟了吧？可以摘了嗎？”

鶯兒守著問。

張喜：“既是第一顆，讓它再長長看。”

然後那椒果越長越硬，顏色由青綠轉變成深綠，再過幾日漸漸紅了。

張喜笑道：“原來跟蕃茄一樣長法~”

等椒果完全紅了，摘了幾顆下來，剖了種子晾乾存著。果肉切成絲端到後莊來給幾個公子嘗試了一下，結論是辛辣中帶著一絲甜味。味道嘛，有些奇怪。

鶯兒因為去後山追小夢迴來，最後趕到，見了皺眉：“怎的當果子吃了？姑娘說過，最好吃的做法是炒肉和做海椒油！還有就是做泡菜、豆瓣醬！”

要說與孟小竹最熟的，還真是鶯兒。

後莊雖然有兩張床給她們，但冬天冷，兩人一直擠一個被窩睡。平時形影不離，鶯兒又愛聽她講“家鄉”的事，所以孟小竹家鄉的風土人情，鶯兒比古寒雲聽得多得多。

兩人守著映月潭發呆的那段時間，鶯兒也會與古寒雲說。

但這做菜的事，卻從來沒有提到過。

所以，古寒雲也不太清楚。

“啊？”

盤中還剩一些，洪飛道：“那我切些肉絲炒上，你們再感覺感覺。”

正好做午飯時間，其他灶上做著大鍋飯。洪飛灶上割了一小坨臘牛肉，切成牛肉絲，將小灶開了火，姜、蒜、青花椒爆油，牛肉下鍋大火爆炒，快熟時下紅椒絲翻炒幾鏟。裝了盤，用薄荷芽裝飾，紅紅綠綠一盤菜與其他飯菜一起被桂清捧著來了後莊。

古寒雲見鶯兒和棗娘站在一邊眼睛都直了，吩咐桂清：“再去取兩副碗筷來！”

桂清轉身跑回廚拿了兩副碗筷來放到桌上，古寒雲便向兩丫鬟道：“坐下一起嚐嚐吧！”

“奴婢不敢！”

兩丫鬟道。

祝恆：“再裝就叫桂清撤碗筷了！”

“謝謝莊主！”

鶯兒和棗娘趕緊坐下抱緊了碗筷。公子們一笑，古寒雲抬手夾了一筷子放到嘴裡，眾人看著他咀嚼之後嚥了下去，齊問：“怎麼樣？”

古寒雲回味了一下：“很特別的味道。麻、辣、鮮、香！”

其他人再不管他，各夾了一筷子品嚐起來。

“果然很特別！”

“真的很好吃！”

“就是太少了！”

“每一粒種子都留著，爭取明天批次種植，讓咱們山莊的人全都能夠吃上！”

“嗯！”

十幾棵辣椒樹雖然不多，但盛果期也結不少，幾乎兩三天就能吃上一回，而且也吃出了花樣來——清炒、乾煸、涼拌。不但炒肉，還拿來炒茄子、豆角。

同時，中堂左膳房纓婆婆她們，右膳房梅落先生等人也有幸吃到，並大為讚賞。

張喜作為親自種植的人，理所當然地分到一批，炒了兔肉端到桌上。何秋帆、呂德勝、周松林、耙哥、何棹、何楫、石燕等人與他一桌吃飯，皆得同享。

就連問天閣上的返璞、歸真也吃到兩回，讚不絕口。

六月下旬，一場暴雨過後。

問心帶著耙哥、何棹、何楫，以及山莊十幾個舊僕出山。原本何秋帆是要出去的，但他年後身體狀況越發不好，阿西婭給他用了參和冬天山裡採的靈芝，方有些好轉。古寒雲讓他好生養著，莊中事務也只讓他動口，凡要跑腿的由石燕去做。

石窟之中，暗河水位上來，原擱淺的船隻重新入水。冬天擱淺時，全部抹了桐油保養。最外面一艘，清空之後又裝滿了一船貨物。具體裝了些什麼，只有古家舊人知道。去年新進的匠人、僕從、農夫，皆不知情。

隨船一去總共20人，一船貨，一條狗，一籠鴿子。

一個月後，回來30人，一船貨，三匹白馬。只是船不是先前那條船，人也不全是先前的人。何棹和5箇舊僕沒回來。新來15人，5個桑麻種植好手，5個織布好手，2個會處理絲麻的人，2個染房技工，1個名叫“吉喜”的繡娘。

“這吉喜真名李依蘭，原是成都府錦繡坊最好的繡娘，因其絕技，人稱‘穿花手’。錦繡坊被燒後竟然流落到了敘州府，在妓樓為煙花女子做衣裳，不但做衣，還要接客。思明喜歡，悄悄問願不願跟我們走？她點了頭。所以回來那天晚上，無悔直接擄了回來。織錦師徐海和葉昭便是她推薦給我們的，都是行業內頂尖的好手。”耙哥向古寒雲他們彙報。

“那她可願意跟了思明？”古寒雲問。

耙哥：“自然是願意的。”

古寒雲：“那便讓他們成親吧！以後繡坊就交給她吧，凡山莊女子皆拜其為師。”

思明是此次隨行的舊僕之一，全名王思明，26歲，善聯絡。常與耙哥一起做運輸。思明得知古寒雲成全，大喜。來拉了李依蘭便來向古寒雲磕頭道謝。

古寒雲笑：“起來吧！原以為何楫會先成親，沒想到你到底會為自已打算，捷足先登了。一應事務，讓何叔給你們料理！既然來了山莊，勾欄裡的名字便不要了吧！”

思明拉起李依蘭又拜：“多謝公子！”

織錦的師傅和真正的繡娘帶了回來，蠶種自然也帶了回來。

養蠶的房間，呂德勝早已料理出來。養蠶的簸箕等，篾匠們也全部做好。連收繭的麥杆，都準備好了，整整齊齊碼在蠶房牆邊。

桑葉綠了一山溝，蠶寶寶出來後，採了嫩芽來喂。

很快，一間蠶房就裝不下了。又整了第二間，第三間。到中秋時，發展成六間蠶房，已有一兩隻開始結繭，桑蠶之事，一應由新來的織錦師徐海負責統籌。

那李依蘭，三十多歲，失家、失業又流落勾欄，心中苦楚只有自已知曉，現嫁給26歲的王思明，居然還是個童男，性格開朗，又得主家信任。這下算是得著了依靠，於是十分珍惜。不但敬業，還持家。雖然年齡上有些差距，但夫妻倆相處卻很和諧，就算王思明偶爾犟一回，李依蘭皆能體能容，並細細商討。尤其那房中之事，更把他伺候得妥妥貼貼。於是兩人在一塊兒時，總是甜甜蜜蜜，如膠似漆。不出兩月，便有了身孕。

山莊上下，無人不讚。

“你倆感情好是好事，可當著莊主的面兒，還得收斂一些。”

耙哥得了空，提醒。

到了九月初，新穀子打了。苞谷、花生收了，紅苕種下。

又一場暴雨之後，問心和耙哥又帶著人裝了一船貨，一條狗，一籠鴿子出了山。船順江而下，經過敘州府歇了三天，繼續南下，去了瀘州。

這一次，把祝恆和棗娘帶了出去。