“這個年頭不是有無仇怨就不可以找你。告訴你吧，找你來是借錢，你們倪家有錢，咱弟兄沒錢，沒錢的人找有錢的人借是一件困難的事，用這種方式請你才能讓倪老爺痛痛快快心甘情願借錢。倪大少爺，我們是在向你借錢，聽明白了嗎？”皮少爺微笑著說道。

“皮少爺，你究竟是誰？竟然與虎狼為伍自毀前程，可惜呀可惜。”

“還是可惜一下你自己吧，如今你是大少爺也做不成的人了，還要替別人可惜。”皮少爺奸笑一聲。

“哈哈，借錢這麼點小事只要幾位開口，何需動用這種手段，更不用讓這麼多弟兄在四周守著，讓我回去保證如數送到幾位府上。”

“這小子狂妄得不行，是不是骨頭癢了要給你要打磨一番。”黑魚頭看不慣倪天嘯的傲氣，抬起竹竿腿要踢過來。

“二當家，別動氣呀，倪大公子當慣了少爺，一時改不了，在這裡呆上幾天就好了。”青年後生說著，又轉臉對倪天笑說道：“好，倪大公子是個爽快人，那就委屈你在這裡住幾天，等你們倪家將我們要借的錢按數按時送過來，你也就可以安然回家了。”

倪天嘯似乎看出這個英俊斯文的年輕人對鯰魚頭和黑魚頭頗具威懾力。

鯰魚頭從懷裡摸出一封信遞給叫刀子的人，說：“把信交給隨倪老闆一同來的人，讓他把信送到倪家船上去，他的事情就算辦成了。”

倪天嘯聽了鯰魚頭的話，心生疑問，這幫水匪似乎認識同來的曹大元，而且說信送到事情就算辦成了，難道曹大元和他們是一夥？想到這層，眼前不由一陣發黑，稍微穩住情緒之後他問道：“你們認識和我同來的是誰嗎，聽你口氣似乎很熟？”

他的這句話引來三名匪首相互做了個鬼臉，同時爆發出“哈哈”大笑。

“你已經不是倪大公子了，說話再傲氣十足會讓人生厭的。”黑魚頭說完命人將倪天嘯結結實實捆綁起來，並且用一塊溼布將他的嘴堵上，關進護林人住的茅屋裡。

五萬大洋對倪家來說不是大事，當晚便籌措齊了。可是要將這五萬大洋送去揚州卻不能掉以輕心，究竟是走水路還是旱路也不得不考慮。按常規，走旱路比水路快，可是眼下冰天雪地的，走旱路就顯得艱難許多，而且要運送五萬現大洋，無論被官還是匪盯上了都將惹出更大麻煩。

經眾人商議，一致認為走水路更安全。倪家在水上經營多年，從桃葉縣到揚州不足二百里水路，水深水急河汊暗灘一清二楚。可是走水路比旱路遲半天，好在不會過了綁匪限定贖人的時間，只能讓天嘯多受半天罪，思之於心不忍。

倪瑞軒挑選了十幾名青壯船工，每人一支獵槍，備足火藥以防不測。原本倪老爺沒打算一起來，可是越想越是放心不下，如果綁匪僅是為錢那還好說，他更擔心其間別出什麼意外，想到如果讓天豪來，又想著城裡幾間店鋪沒人料理。於是他決定親自走一趟，另外，因為自己在揚州地面還有一些熟人，萬一事情複雜可以請他們出面幫忙。

船在子時起錨。

一根根黑色樹影立於雪光中，身影消瘦，隨船身後退，變幻著移動的圖案。

寒號鳥拖長了尾音的啼鳴掠過夜空，顫抖而孤寂，令寒夜愈顯悽清，深重。

夜風弱，凜冽。貼著面頰森森的，鼻頭和露於帽耳外的耳朵立時開始刺痛。

雲翳散盡，露出一彎俏月，輕淡的月色灑落在運河兩岸雪地上，映出一片淺藍色的清輝，給萬物蒙了一層紗。

倪天路雖也出過遠門，但是和父親一起是頭一次，而且是為了救大哥，內心因緊張而激動。

為了贏得時間，也為了讓父親放心進艙裡休息，他將船工分成上夜和下夜輪流搖槳，做到歇人不歇槳，自己則和船工一樣，立於船舷雙手握槳，雙腳十指緊扣船板，揮動雙臂用力划著。

冬季水位低，雖是順水並不湍急，惟藉助船槳提速。

槳起處與落下攪出一片“譁—滸”聲，在靜謐的冬夜快速向下遊飄移。

隔日中午，船停在揚州北城碼頭，並與自家船隊匯合一處。屈指算時間，整整提前了一天到達揚州，後日便是臘月二十日，所有人都放下心來。

與自家船隊匯合後，令倪瑞軒和倪天路意想不到曹大元在倪天嘯被綁架後也不見了。聽船工敘述，他將綁匪索要大洋的信送到船上之後，說土匪要求他回得意樓等訊息，充當聯絡人，可是他去了再沒回來。老舵手趙天發不放心曾派人去得意樓找過，去了幾趟都說找不到，由此懷疑曹大元也被綁架了。

更讓人擔心的是，這一兩天里根本不見綁匪的人來。如此一來，沒人知道綁匪長什麼樣，更不知道怎樣與綁匪聯絡，如何交錢換人。

倪瑞軒陡然感到事態嚴重。

“爸爸，要不我去得意樓打探一下訊息，既然他們說在那邊交錢換人，我猜測他不可能不在那邊留人等著。另外曹大元是否也被綁架還很難定，按理說他們不可能再綁架一個聯絡人，或許是被限制行走，防止他去報官。因為他們知道等我們收到信準備好錢來揚州要幾天時間，防止這幾日內有變故才出此手段；另一種可能是曹大元去救大哥被發現了，如果是這樣，我擔心曹大元會不會被綁匪殺害了。”

倪天路的話引起眾人一致點頭。心想別看三少爺年紀輕，但是分析事理卻是如此入情入扣，自曹大元失蹤後就沒有人想到這一層。

“少爺，我陪你一起去吧？”王豆腐說。

“你們倆人年輕面生，出入得意樓不會引起懷疑，但仍要處處小心，先不要主動與任何人聯絡，不要輕易讓綁匪知道倪家的人到了，要靜觀事態，先弄清楚得意樓周圍環境。”

船工中有人想起曹大元被劫匪打昏當晚說是引航的老梢公帶土匪來的，建議是不是先找老梢公。倪瑞軒當即認為這個建議好，立即派人在碼頭尋找，可是找遍了整過碼頭也不見梢公，而且現在的引航人和小船都換了，經打聽，原來的梢公回高郵老家了。