其實王豆腐離開揚州時並不知道倪天嘯被綁架在哪裡，信是曹大元交給他的，要他快點送回來給老爺，王豆腐見倪天嘯最後一面是船上。

那天夜裡眾船工喝完酒回到船上，見到曹大元被打昏了捆在駕駛艙裡，一船瓷器盡數被搬光了。當時倪天嘯氣得火冒三丈、七竅生煙。曹大元醒來後捶胸頓足懊喪不已，一個勁罵自己無能。他說當時上來一幫人，是由領航梢阿公帶來的，問要不要買酒，自己也沒出船艙去買酒，突然間竄出幾個蒙面漢子，上來一句話不說就把自己打昏了，後來發生什麼事自己根本不知道。曹大元一個勁勸少船主息怒，等天明去碼頭水警司報官，他說偷瓷器的一定是當地小毛賊，大賊不會做這點小勾當，這樣一船瓷器不可能連夜就運出揚州城，明天由水警司去查，或許能找到失物。倪天嘯聽了曹大元的話也覺得有理，心想失去一船磁器事小，最多是這趟白跑了……

王豆腐將揚州發生的事簡單講述一遍，他沒有說謊，有些是自己親眼所見，還有曹大元口述。倪瑞軒和祝修生對看一眼，同時垂下眼瞼陷入沉思中。

“這個曹大元一直跟著大少爺，他應該不會出什麼問題。”

“老爺，有一件事我不知該不該說？”

“什麼事都要說，現在還有什麼該不該的？快說。”倪天路有些惱怒地說道。

“是，少爺。”王豆腐吞嚥了一下口水，顯得笨嘴笨舌地說道：“曹大元在南京歇船時上岸去怡春堂嫖妓了。”

“嗯？”倪瑞軒和祝修生同時露出驚訝的神情。

“這件事你們少船主知不知道？”倪天路問。

“不知道？”

“這件事誰看見了？”

“當時我和黑子在怡春堂對面喝茶，是黑子先看到的，是我讓黑子別對任何人說，我當時想著明早就要起錨，怕在水路上出什麼差錯，就沒讓說，想著等平安回來再告訴少船主，可是，沒想不到真就出事了。”

倪天路聽完王豆腐的話，霍地站起身說道：“等救了大哥出來，第一件事是先讓曹大元背起鋪蓋捲上岸滾蛋。”

“三少爺，稍安勿躁，這些都是小事，待後來處理。”祝管家說道。

“你先去吃飯休息，跑了幾百里路把你累壞了。回頭去揚州還要辛苦你一起去，先休息好。”倪老爺對王豆腐說。

王豆腐離開後，祝修身看著倪瑞軒說道：“老爺，先按土匪說的要求，將五萬大洋送去揚州吧！縣長和警察局的例錢可以往後放放。”

“莊裡五萬大洋湊不齊嗎？”倪老爺問？

“這次南下帶走一批現洋，如果把給縣上的例錢撤下來應該夠。”

“不夠就將商鋪貨物抵出去，一會天豪回來，你和他連夜去籌這筆錢，明早出發去揚州贖天嘯。給吳縣長和警察局長的錢不能遲過往年，這些人已經習慣了，拿遲了心裡會有想法的，別又生出事為難天豪。”倪瑞軒說完這番話長嘆一聲，拖著疲憊的身軀往外走。

“我累了，要休息一會。天路，等你二哥回來，將我剛才說的話告訴他，今晚別在家裡歇了，你們倆兄弟抓緊辦這事，人命關天耽誤不得。”

倪天路口裡不停應承父親說的話，此時，他的眼裡已經蓄滿淚水，卻又不敢讓父親看到。當父親轉身進東廂房的一剎那，兩顆飽滿的淚水滾落出來，他連忙擦乾眼睛和管家走到前院，與母親和二位嫂子簡要說了要辦的事，吩咐禮順準備上桃葉縣和揚州所需行禮用品，祝修生臨時在留守船工中挑選幾名青壯後生，隨身前往。

倪天豪於日頭偏西時回到家，沒容他喘息便得知要重返縣城的訊息。馬小蓮不容分說將他拖進廂房，親手為丈夫沏了一杯茶，將五歲的兒子倪況趕出廂房，與丈夫嘀咕廝磨喝盡一盞茶才放他出來。

倪天路急得幹跺腳也不能說什麼，惟有耐心的坐在廳裡等著。大嫂一直與母親和一對兒女摟抱在一起啼哭。倪家上下亂作一團，折騰到後半夜才安靜下來，倪天路籌足了錢從縣上回來已經是第二天午後。

臨行前吳菊香顧不上叔嫂有別，拉著倪天路說：“他三叔，你可要救你大哥出來呀，你侄子侄女還小，可不能沒了父親啊！”

“三叔。”懂事的倪小安和倪思露扯著倪天路的衣袖眼淚汪汪望著他。他們知道三叔是去救爸爸的，三叔就是他們的希望。

“嫂子，你放心，我豁出這條命也要救大哥出來。”

臨行前，倪天路悄悄將祝修生扯到牆角，對他說：“修生叔，我走後你派個人去荷花澱告訴嬌嬌，說我去揚州辦事，過幾日就回來。”

祝修生連忙點頭允諾。

天沒亮曹大元早早起來等在倪天嘯睡艙門口。

朦朧的光線中，看到他縮頭聳肩雙手互攏在棉襖袖子裡，過去挺直的腰板似乎塌陷了，矮去一截。

額頭被刀柄撞擊之處用紗布纏緊了扣在狗皮帽子內看不見傷處。其實他一夜沒睡著，自己想著都會後怕打冷顫。瘦高者的身手太快了，沒容自己眨眼已經將自己打昏倒地，而醒來後卻並無大傷，流出的血又足以讓人無法懷疑其中有假，他想如果不是刀柄是刀尖，或者瘦高者再用大一點力，若有心制自己於死地，那麼此時自己已經不在人世了。

曹大元怕那袋大洋弄出響聲，分成兩小袋纏於腰際，好在是冬天可以掖在厚棉袍下，要在夏天根本無法藏匿。

這一夜他把一袋大洋也捂熱了。他有幾次試著想把大洋扔進江裡，僅是有此念頭。他想到許多事，想到父母，後來想到了小荔枝，想到小荔枝時心裡就熱了，懷裡那三佰塊大洋就成了小荔枝溫熱的軀體。

他甚至在問：是不是上天有意為自己安排這段姻緣，正當自己愁於無處尋找贖小荔枝這筆錢，卻有人送上門來。可是一想到明天少東家將為此成為肉票，心裡不由沉重或不安起來，但他又想到劫匪保證不傷他性命的話，僅是為了錢，內心又平靜了。