當船身顫動微感下沉的同時曹大元警覺地站起來，手裡已經抓起獵槍，拉開兩扇側窗，往窗外看，他看到有一條小船靠過來，與船身左側相碰，他想到剛才船體顫動可能是小船碰撞造成的，並認出小船上是領航泊位的艄阿公，便將警覺放鬆了。

“艄阿公，有啥尼事呀？”曹大元在河上跑船久了，學得幾句揚州話。

“沒得啥尼事，我船上有酒要不要打幾兩喝啦？”艄工微笑作答。狗皮帽壓到鼻樑，只能看到微笑和蠕動的嘴唇，嘴唇也蒼老了，沒有鮮豔的顏色，能看到豎紋。

“多謝你呀艄阿公，我船上有酒。”曹大元說著已經放下了平端的槍，正準備拉上舷窗，卻有一隻手從門楣上方小窗伸進來，利索地撥開插栓，駕駛艙門隨之被推開了。當曹大元驚覺有一陣冷風吹進來，轉頭冷風來處時，“嗆啷”一聲響，兩把閃著白光的長刀已經架在脖子上，一股寒氣冷森森襲上面板，有一種灼痛感。

曹大元本能想端槍，早有一把刀翻過刀背狠狠砸在他手背上，敲碎骨頭般的疼痛讓他發出一聲悶哼，沉重的長管獵槍跌在船板上發出空洞的悶響。

“哪路兄弟？”曹大元左手捂住右手背，牙齒縫裡不停往外“噝噝”抽著冷氣，似乎是強忍疼痛，一副不甘示弱的勁頭。

“兄弟？誰是你兄弟？現在叫大爺也遲了，老子也不和你打啞謎了，想必你也聽過鯰魚頭、黑魚頭、水蛇的名頭吧？”黑衣人說著扯下蒙在臉上黑布。

“你們從桃葉縣來？”曹大元內心一驚，卻不敢在臉上流露出來。

“呵，大爺等你們有些日子了。”

鯰魚頭、黑魚頭、水蛇（女）三個首領聚集一幫亡命之徒，主要流竄在桃葉縣沿運河流域搶劫過往商船和漁船，聽他們話中之意專們為了倪家這趟商船來了揚州，或許是懼怕倪家名頭，不敢在桃葉縣境內作案，專門到揚州堵截。

“鯰魚頭黑魚頭二位大爺的名頭還有水蛇姑奶奶的名頭，小人的確早有耳聞，只不知為何要跑到揚州來等倪家船隊。”曹大元有心和他們扯皮，想拖延時間，其實他心裡早已沒了主意，即便動腦筋拖時間也等不到有人來救自己，因為大家剛下船不久，而這幫水上劫匪似乎早就算計好了的，是有備而來，也許從倪家船隊入港已經被盯上了，何況領航梢公不知是被買通了還是被逼無奈。

“啪！”。站在右側一直沒說話，臉上蒙一塊黑布的漢子右手戒刀交於左手，抬手給了曹大元一個大耳刮子罵道：“鯰魚頭黑魚頭是你小子叫的呀！應該叫鯰大爺和黑大爺。”

“噗！”黑衣人笑出來，接著罵道：“滾一邊去，什麼鯰大爺黑大爺，讓大當家二當家聽到了，不砍掉你小子雞，巴喂鱉。”

曹大元原本是捂住被“刮”痛的臉，心裡頗為委屈，聽了兩名小嘍羅對話也疼痛和委屈，不由笑出聲，他從對話得知這兩人並不是鯰魚頭黑魚頭，心裡悄悄平穩了一些。他一直擔心匪徒是要搶這幾船貨，一刀砍了看船人就可以從容卸貨，既然當家的沒出面，說明另有圖謀，也許不會對自己下手。

稍頃，聽到一陣急促的木槳划水“譁—滸”聲，又有一艘小船靠上來。

船身搖晃兩次。

駕駛艙門開時又進來兩個頭扎黑巾身著黑衣的中年男人，一股寒氣裹纏著雪花灌進來，讓曹大元禁不住打了個寒噤。

“大當家，二當家來了。”最先上船用刀逼住曹大元的兩人躬身說道。

“你們退到外面去守著。”

“是。”兩名小匪退出去，立於艙外。

“你是曹大元，是倪家船隊副舵手，我沒說錯吧？”一名瘦高蒙面者順手將手中長刀又遞進一寸，刀刃幾乎挨近曹大元脖子。

曹大元心一涼，嘴上不敢怠慢連聲說道：“是我。在下是曹大元，請問這位大爺？”曹大元說著不敢動一下脖子，眼睛瞟著瘦高個握刀的手腕，生怕他往前送一送。

“我是誰你不用知道。”

曹大元目光瞟向另一位面黑矮胖者，他知道先開口的瘦高者一定就是二當家黑魚頭，而眼前這個冷眉冷眼黑臉矮胖子即有可能是人們傳說中的鯰魚頭。

“曹大元，本大爺明人不做暗事，也不和你繞圈子浪費時間，此次來是求財，不是尋仇，之所以不放在桃葉縣做，是不想讓倪家和我們弟兄們結上樑子，可是年關到了，幾十號弟兄還有家小要吃飯。之所以放在揚州的地盤上，是讓倪家人誤認為是揚州地面上的人物做的。”

“這位大爺，如果是求財，你們現在可以卸貨，我怕遲了，大夥都該回來了。你們只需要把我打暈了，別牽扯上我，我保證不會說出是桃葉縣地面的幾位大爺。”曹大元此時一心只想保住性命，他擔心擱在脖子上的那把刀只需橫著一抹就會割斷自己的喉嚨，那時候想說話就來不及了。

“這幾船貨就不要了。”瘦高個者說。

“二位大爺，這幾船貨我可是眼瞧著花了近五千大洋採購的，你們不要貨，船上可沒有現大洋呀！”曹大元有幾分不解的說。

“這幾船貨我們卸下去往哪放？運回桃葉縣銷贓？那不是讓我們往縣大牢鑽嗎？你當我們傻子呀？有比貨更值錢的，那就是你們船主倪天嘯。”

“你們要對少船主下手？那可不行，他可是倪家大公子，倪家一定會報官，官府將來少不了會通緝捉拿你們。而且船老闆是和眾人一起飲食起居，你們沒機會下手的，我勸你們還是取點貨物賣點錢就算了。”

“這件事就要你幫手了。”矮胖者“嘿嘿”奸笑幾聲說道。

“我幫手？”曹大元一臉的迷惑。

“你也是個窮家子弟，給倪家跑船一年也剩不下幾個大子，如果你幫助我們將倪天嘯單獨騙出來，我倒給你六百塊大洋。”

“不行，不行，我可不能做出這種出賣東家的事。”

“你小子命在我們手裡，何況你也知道我們底細了，如果你不做，別說你活不了，我會派人放火燒了棗樹灣那三間茅屋，還有茅屋裡的兩個老傢伙也從此葬身在裡面。”

曹大元聽了瘦高者的話，臉色霎時蒼白如紙。

“如果你是孝子就不能眼巴巴看著你父母被火活活燒死。”仍是瘦高者獰笑著說道。

大冷的冬天，只見曹大元滿頭滿臉的汗水往下流。“大爺，您別傷我父母，他們已經六十多歲。”

“現在求我們也沒用，求人不如求己。你想一下，明天怎樣能讓倪天嘯上岸，那就是你救了你父母了，何況還有幾百塊大洋給你。”