倪瑞軒和劉少堂帶上王豆豆去縣城警察局查認屍體,是真是假眼見為實。

還沒進警察局大門,遠遠見幾個老弱婦孺哭倒在地。劉少堂心想無需驗證了。僅讓王豆豆近前打聽，與倪瑞軒立不遠處聽隱隱約約哭訴，基本聽出事情緣由。

匍匐於地傷心欲絕的老弱婦孺，正是朱成國租用的船家與幫工的妻兒老小。按常規去洋河鎮來回最多十天，可是過了歸期仍不見人和船回來。土匪橫行的年代人們提心吊膽度日。不曾想丈夫兒子已經被壞人殺死，面目全非躺在了停屍房。

警察局倒省事了，案發於上游或是鄰縣的洋河鎮境內，只需把案卷寄到鄰縣請求協查就算是在辦案了。無名屍有人認領正好可以結案，至於什麼時候能破案，誰也不清楚。除非死者家裡出得起錢，或死者是社會名流，迫於壓力會派出警力予以調查。要警察局掏錢辦案，永遠等不到結果。

回去的路上倪瑞軒見劉少堂悶悶不樂，無從勸說，不便多言。

劉少堂從兒子被綁架已經落下心病，兒子究竟是生是死？成了一個疑問堵塞心頭，時常胸悶氣喘。

劉孫氏末七，劉家請來吹鼓手，排排場場為死者做完祭祀，燒了披麻，魂幡，除去孝衣白帽。惟盈月和菊妹髮髻插一朵白花，鞋口縫合一塊白布以示悼念。

清掃完遺留劉家大院的喪事痕跡，佃戶們出出進進臉上掛了笑，院子裡漸漸恢復生氣。

劉少堂心情略有好轉，他命王豆豆去臨河鎮，協助劉家文三天內清完所有存糧，沒有解釋沒有原因。

秋末霜降，迎來第一場霜。清晨推開門，撥出熱氣已有白霧，不知不覺加厚了衣服。

太陽未浮出地平線時，落葉草梢佈滿霜花，晶瑩剔透。

午時，日上三竿，仍回暖了。下河倒蝦籠，籌魚卡的村民依然甩了襖，光了膀子。

圩子裡的人家這個時節忙完地裡的活，多是在河裡動腦筋，除了撈魚捕蝦鉤鱉，就是割葦子圍實籬笆，修補屋簷屋脊。會編織手藝的農家，一把篾刀剖開葦子準備編葦蓆，葦篷，開春趕集售賣，備春耕。

守孝期間倪瑞軒沒住劉家大院，爹媽交待他不能菊妹親近，菊妹偶爾來倪瑞軒家裡少坐，或吃頓飯或幫未來公婆做些家務，躲開目光縮排角落倆人迫不急待親在一起，胸上揣摸兩三個回覆，怕給撞見，立時撤了手，掙脫開擦淨腮邊口水，互相鬼鬼一笑，等待成親之日。

大婆走了，兒子沒了，對劉少堂打擊太大，身體一日不如一日，如殘留棗樹枝頭的葉片瑟瑟抖擻、搖搖欲墜。背駝不似拉二胡的弓，更勝射鵰彎弓。花在盈月身上的時間越來越短，每次下來呼哧呼哧喘得像鐵匠鋪裡的風箱。

劉少堂開始思索劉家今後運勢，他更多的擔心自己跟著大婆去了，留菊妹盈月兩個弱女子，她們怎麼生存？劉家還能支撐多久？

劉少堂開始為劉家今後著想。

鎮上糧鋪關張，所有僱工遣散回家，劉家文獨守倉房糧庫，暫時不撤只是想穩住大哥一家人的心。

今後倪瑞軒在劉姓家族立腳，先要穩住大哥一家，別在這個節骨眼上激惱他們。

劉少堂意識到，眼下，倪瑞軒還沒進劉家大院，暫時不是劉家文倆兄弟對手，當務之急是倪瑞軒和菊妹成親。

早飯後，劉少堂召盈月菊妹還有倪瑞軒在客廳裡圍坐。

劉少堂顯得很開明，他說：“菊妹，瑞軒，守喪已過了百日，不必守到三年為限。下一步想把你倆的親事辦了，要聽聽你倆意見。”

劉菊妹的臉微微紅了，看了倪瑞軒一眼，意思讓他表態，她覺得不能讓小媽看出自己迫於嫁人的心情。

“請老爺作主！”倪瑞軒說。

“以後別叫老爺，該叫爸爸了。”盈月說。

“爸。”倪瑞軒叫道，臉漲如雞冠。

“呵呵，嗯！好。”劉少堂笑著應了，連日來第一次笑得如此舒展。

“我查閱了黃曆，選立冬後，你們看行嗎？盈月你的意見呢。”劉少堂說。

“依我看越快越好，別拘於形式，只要不失禮數，眼下劉家缺少喜慶。”盈月說。

劉菊妹喜歡盈月遇事果斷。

“好，那就定在小寒了。婚後瑞軒住這邊，這事還要和親家商量。”

倪瑞軒不在意住哪，只要是和菊妹在一起。當然，從面子上講，住劉家還是住自己家，經父母認可較為妥當。免得別人說倪瑞軒是倒插門，父母面子上過不去。

“這事還得爸爸去說！我本人沒意見。”倪瑞軒說話時面露窘迫。

“當然，該我去說。”劉少堂理解他言下之意。

劉少堂揹著手走出自家院子，身影落寞蹣跚在貫穿圩子的村道上踽踽獨行，兩條碾實的車轍落滿枯葉。多日無雨，道上積塵寸餘，頭回下地的新鞋沾滿塵土。劉少堂彎腰撣盡浮塵，見親家不能弄得邋里邋遢，失禮於人。

他避開從兄長劉少舟家門前經過，繞道沿圍牆根往倪瑞軒家走去。

空蕩蕩的田野上幾條狗頭尾相接追逐，其中母狗撒歡，搖著尾巴一會急奔一會小跑。母狗似乎很賢淑，不急不躁顛著碎步，也不看急不可耐圍於身邊的公狗。忽然外村兩條狗立於田埂上窺視，之後下了田埂加入追逐群中。圩子裡的公狗見狀“嗚”一聲怪叫，群起攻之，分別咬住腿和後脛。一場廝殺開始了，頓時塵土飛揚，寧靜的田野騰傳來嘶咬和嚎叫。

幾分鐘後，塵埃散盡，田野復歸於平靜，外村的一條狗瘸著腿夾著尾巴逃跑了，還有一條橫臥於地。劉少堂好奇地走近前去，看到臥於地的狗在抽搐，咽喉處汩汩冒血。

劉少堂頗覺匪疑所思，呆立出神。

想起黃旗酒館馬掌櫃講過狼的故事。狼追捕獵物既有忍性又有智慧。黑夜裡可以一聲不吭默默尾隨攻擊目標，直到確信沒有外在危險和有了最佳出擊時機，才使出致勝殺招。

朱禿子還沒死，家昌的仇還沒報，如果自己死在朱禿子前面，朱禿子進圩子肆無忌憚任意妄為掠奪，有誰能與他抗衡。

劉少堂想到這裡，頓覺渾身熱血翻湧，泯滅已久的鬥志悄悄復甦。