朱師爺發現行蹤暴露，當晚將全家轉移進鎮上糧店隱藏起來。他不清楚對方來了多少人，將情況向朱爺報告。

朱成國聽說有人尋上門，他感到驚訝，即與瞿雄商量對策，思來想去，懷疑是桃源縣的小劉圩子，他們是在尋找劉少堂的孫女。為防不測，朱成國決定主動回桃源縣，打探訊息。三日後，他和瞿雄帶上二十幾名弟兄，同乘一艘船，揚帆順流而下，往桃源縣而來。

僅乘一條船也是為了減小目標，以防引起警察注意，畢竟在桃源縣做下幾件大案，官府有案底。上船後，朱成國對同船的弟兄們說：“這次去小劉圩子，為上次死去的兄弟報仇，劉少堂家的地窖裡藏了幾萬塊大洋，這次如果能得手，全部分給弟兄們。”

眾匪聽了異常興奮，一個個摩拳擦掌，搶大洋，給死去弟兄報仇。

其實朱成國另有打算，劉少堂死了，但是臨河鎮上還是劉家糧店獨霸，要想回臨河鎮，只有端了劉家在小劉圩子裡的老窩。

將義女倪思淼託付給師爺的鄰居照看，原本要啞姑留守糧店，但她執意同行。啞姑雖口不能言，人很聰明。啞姑不管朱成國做什麼營生，只要對自己好便極少過問，但她堅決反對他殺人。不過，朱成國始終想不通一件事，為什麼沒能讓啞姑肚子大起來，給朱家留下血脈，難道真的是自己有病嗎？這事也成了他最大的心病，時常為此獨自傷神，夜夜燒香，夜夜與啞姑做於一堆，仍是毫無收穫。有一夜他從啞姑身上疲憊地下來，喘成一團，感到心力交瘁，悲從心來，終於想明白，是自己壞事做得太多，上天在懲罰自己。

如果啞姑生下一男半女，朱成國會退出匪幫，讓瞿雄當家。

如今他卻另有打算。

朱成國想到自己老了，可是啞姑還年輕，自己蹬腿歸西留下她一個人如何生存，她不可能再回河神廟做仙姑，如今收了劉少堂外孫女為義女，對啞姑和義女今後的生活要安排妥當，才能安心閉眼。

想到收劉少堂外孫女為義女，輩份反而比劉少堂小一輩，倆人多年來刀槍相向，最終成為劉少堂晚輩，實在滑稽。

朱成國看出瞿雄野心勃勃想做老大位子，師爺曾提醒過朱成國要防瞿雄一手。董標命喪小劉圩子，看起來少了一個樹敵，卻是新添危機。董標與瞿雄互相制約，如今朱成國與之單對單，遲早成為對峙事態，許多兄弟也看出幾分苗頭。朱成國這次突襲小劉圩子另一個目的，剷掉瞿雄，為此，他帶來的人多是以前跟董標貼心的弟兄。

朱成國這個時候除去瞿雄，因為有了合適人選接替，這人就是劉九。

朱成國做事風格，不公開的目的才是他最急於要做的事，之所以親自下手，這種事只能成功不能有失，不容許有第二次下手機會。

他將人員分為兩幫，瞿雄劉九分任二、三首領。朱成國這個做法也沒和劉九通氣，劉九聽到了大感吃驚，同時又欣喜若狂。劉九覺得自己投靠進來時間不長，無立功表現。劉九心裡，是不是朱爺在考驗自己？如此看來，偷襲小劉圩子要賣力氣，勇於衝在前面。

劉九心裡雖這麼想，也產生疑問，是不是因為是偷襲小劉圩子，用這個辦法試驗自己是不是真心投靠。

劉九對朱成國說：“我投靠你，就是為了打小圩子，找我劉少堂報仇。”

朱成國說：“劉少堂不是死了嗎？”

劉九惡狠狠地說：“還有劉少堂的女婿倪瑞軒，劉少堂的兒子還沒死。”

朱成國突然起用新人，瞿雄始料不及，卻又找不出反對的理由。在者，如果站出來反對，無疑成為劉九的敵人，分身對付兩個人，豈不又變成當初與董標鼎立之勢，最終得益者仍是朱禿子。

瞿雄咬牙切齒暗罵一句：“老狐狸。”

劉九當上頭領心裡又驚又喜，對朱爺更加畢恭畢敬。朱爺對他說，你的手下由你自己挑選。劉九也看出瞿雄與朱成國勢力分佈，他挑的人一半服從朱成國，一半服從於瞿雄，如此一來，朱成國由逆勢漸而轉成優勢。

朱成國在心裡說：“想弄倒我，你還嫩點，想當初老子拉隊伍時，你還是拖鼻涕的毛孩子。”

朱成國沒對啞姑說出隱藏在心底的目的，不想讓她提心吊膽參與其中，更擔心關鍵時刻受牽制。

順風順流船身輕盈如鯽，曉宿夜行無須扯帆搖槳，一干人到桃源縣境內共用四個黑夜。如果朱禿子一心為財也許會急於趕路，早早做完收兵回巢，他主要精力思考如何除去瞿雄，所以故意放緩行速。

河道兩側蘆叢葡蒿綿延浩繁，秋風裡更顯成熟厚重。

樹葉匯聚成群洋洋灑灑飄落河面隨波逐流。

朱成國貌似閉目養神，大腦繃得越緊，如箭在弦。

這日，船行至運河與廢河交界處，太陽剛上樹梢，船滑進岸邊蘆圍深茂處拋下鐵錨，遠遠望見河神廟掩在枯黃的葉叢中仍不失巍峨。

最興奮的是啞姑，她立於船頭，右手掩額，看蒼涼天際下白雲朵朵擁擁擠擠，南飛雁群整齊成行。她的臉頰漲紅，神情激動，想起河神廟做仙姑的日日夜夜。

啞姑“呀呀”作語，將閉目養神的朱成國拽上船頭。眾匪也陸續從底艙爬出來，看秋陽下天闊高遠，景緻之勝，不免慨然。

朱成國眼望河神廟，心內慨嘆，洋河鎮距此二百餘里，上次離開至今過去多個年頭，時光如河水匆匆流逝，一去難返。

忽然，朱成國眼睛一亮，帶瞿雄上島祭拜河神，應該不會讓他猜疑。更何況不用帶太多人，一者船上要人留守，二者人多惹眼。

一群白鷺蘆葦深處驚飛，白鷺細長的脖脛，細長的嘴，細長的腿在羽翼的拍動下一伸一縮不斷向上攀升。

這類白鷺僅在河邊撿些小魚小蝦，尤其秋冬歸於岸邊暖水處魚蝦常遭此類鷺鳥捕食，當地人稱吃巧食的鷺，意為不勞而獲佔盡小便宜。水鄉人最憎佔便宜的貨色，所以對這類鷺鳥幾乎不屑一顧，也無人獵殺，因為全是骨架沒幾兩肉。

“你看此鳥一生吃盡巧食，脖子仍細如你襠下那隻鳥般細。”瞿雄眼盯白鷺對劉九說。

瞿雄的幾個親信聽了，誇張地放聲大笑。

立於船舷另一側的朱成國聽在耳內，裝作沒聽到。

“你怎的知道我襠下的鳥粗細，不是你媳婦全告訴你了吧。”劉九接過瞿雄的話嬉皮笑臉地說。

劉九這句話，逗笑所有人，包括瞿雄的親信也忍俊不夢“噗哧”笑出聲。

“找死呀！”瞿雄怒罵，他的太陽穴青筋暴突，瞪圓充血的雙眼，圍在他身邊幾名親信收斂笑容，攥緊拳頭圍上來。

“二當家別罵人呀，小弟只不過和你開個玩笑，別當真。你現在是二首領，別和小弟計較口舌之爭。”劉九仍嬉皮笑臉的樣子。

俗話說抬手不打笑臉，就算瞿雄舉起拳頭，在眾目睽睽之下也難落下來。

世上地痞與無賴最難纏。劉九在街頭練成的老油條，不進油鹽，什麼樣混混架也打過，他並不怵瞿雄。

朱成國眼見他倆要動手，抽身走過來。