倪瑞軒是手有餘糧心不慌，相反卻盼著旱期更長一些，他賭的就是豐年之後必有災年的道理。靠老天爺吃飯是被動的，靠老天，同時還要靠自己，將被動變為主動，如今手握幾萬擔餘糧無需驚慌饑荒降臨。

麥子夏收不足去年一成，河岸柳林槐樹間布穀鳥叫聲稀稀落落。乾旱仍在延伸，到了給稻田布秧，仍未降一滴雨。稻田無水，土地堅硬可以牽牛套上石碌作場子，方圓幾百裡幾乎見不到一棵綠色秧苗。

夏季欠收，秋稻絕收，無顆粒入倉。去年夏收時場院歡聲笑語通霄脫粒揚場的豐年情景，如散了戲，塌了戲臺，成為回憶。

僅留一年過冬口糧的人家開始無米下鍋，掏錢上集買糧，終於，糧價開始翻著跟斗往上跳。自古以來江蘇境內鬧荒，近鄰省份更是雪上加霜。立冬後路上可見安徽、山東、河南饑民乞討進了揚州境內，荒涼的村道上又見惡狗追咬乞丐的情景。

劉菊妹欣喜若狂，卻又不動聲色，所有快樂在晚間和倪瑞軒上床才表現出來，她似乎無所顧忌，不顧忌對門盈月聽到自己放肆的如魚入水的歡呼。

倪瑞軒用一個大洋買進一擔，最便宜時一個大洋兩擔。如今不管麥子還是稻穀，漲到二個大洋一擔。

可是，倪瑞軒仍沒有開倉售糧，鎮上糧店仍終日掛著大鐵鎖。

入冬後，糧價再翻，漲到四塊大洋一擔。這樣的價格對殷實人家還能支撐，可是，那些靠租幾畝地過活的佃戶，就是天大的數字了。

劉家昌幾次進言說姐夫咱們開倉吧，倪瑞軒只是笑笑，無動於衷。劉家昌找姐姐勸姐夫見好就收，一旦來年糧豐，到手的銀子見財化水。劉菊妹也覺得該開倉了，可是，倪瑞軒不鬆口，她只好沉默。她也擔心如家昌說的弄不好會見財化水。倪瑞軒沒有急著糶糧，平心靜氣按兵不動。他的沉著冷靜和少有的經濟頭腦，只到此時才真正體現出來。到了年關，一擔稻穀漲到六個大洋，都是揚州和南京下來商家出的價錢。

倪瑞軒終於啟開嘴唇說：“開倉。”

那一刻劉家昌用顫抖的手卸下三斤重的銅鎖，推開關了一年多的倉門。

沒有知道，如果倪瑞軒不是聽到城裡軍隊縱兵搶糧的傳聞，還不會這麼快開倉。

所以，他僅將鎮上庫房裡的存糧放了出去，圩子裡庫存的糧食一顆沒動。當劉家昌用三輛驢車將十五隻木箱運回自家院子裡，激動異常，白花花的大洋堆在廳裡，小山一樣。如果如把所有存糧一併放出去，這座小山再擴大一部。

劉家昌說：“姐夫，我服了你的遠見。”

倪瑞軒說了一句話：“開春糧價還要高。”

“姐夫，我有件事一直想說，今天當著你和姐說出來。”劉家昌表情凝重地說。

劉菊妹不知弟弟想說什麼，詢問地望著劉家昌。

“什麼事？我們是一家人。”倪瑞軒說。

“姐夫，只有你能讓劉家的將來興旺，我想懇請你和姐姐搬進主屋。”劉家昌說話打結。

“你是劉家長子，住主屋名正言順。”倪瑞軒說。

“姐姐，以後我和棗花住鎮上，主屋請你和姐夫住。”劉家昌說。他見姐夫拒絕，只好求助姐姐。

“這事聽你姐夫的吧，他說的也對，你是劉家長子，以後學著操持這個家。”劉菊妹說。

倪瑞軒沒說話，心裡哼了一聲，盈月望站在一邊始終沒言語。

年後開春，仍不見下雨，田裡荒蕪，家家惜糧如金。

田壟地溝芥菜馬蘭頭剛探出嫩葉便不見蹤跡。入口酸澀粗糙的酸溜草豬耳菜，連無法入口的苦苦菜也挖進藍內。河岸汊澗野蔥、水芹菜、泥蒿也早成了人們裹腹之物，剛剛吐綠的榆葉擼光了，到後來連榆樹皮也扒光搗爛做成了榆樹餅。槐葉桑葉過開水後曬乾灑上鹽成了鹹菜。

村道上拖棍討飯的人已不是零零散散，而是成群結隊，有的是拖兒帶女舉家出動。

小劉圩子從開春便閉了圩門，外地乞丐不讓進入，圩子裡無人外出討飯，倪瑞軒按天給佃戶和長工分發稻米度春荒。

這是他悟出的為人之道：與人為人與已為已。

他心裡清楚人要活命亦會捨命，安內是首要因素，穩住人心關鍵時刻才能一致對外。

外省乞丐見小劉圩子裡炊煙稠密，圩門不開，聚集在圩子不走了。

倪瑞軒為防止乞丐結幫作亂，在圩子大門外支起兩口大鐵鍋，見天熬兩鍋粥，討飯路過者皆可吃飽再上路。他的這一舉動反而引來一幫無良乞丐集結於圩子外，搭起窩棚，似乎要安家落戶。

這時糧價漲到八個大洋一擔。

倪瑞軒心痛每日給叫花子熬粥的糧，每月用去十幾擔糧，再加上圩子裡的供給。他想過拆灶，可是，如果停止供粥，上百號叫乞丐聚眾鬧事，如何處置。

此時，即便倪瑞軒想撤了施捨粥鍋，已經不是那麼容易了。天沒亮，粥棚灶火尚未點燃，一群叫花子手捧青花瓷碗，敲得叮噹直響。倪瑞軒預感到有人暗中操縱或煽動，擾得圩子里人家雞犬不寧。

倪瑞軒想出一個主意，他叫王豆豆帶民團隊員，在圩子裡放出話。原本每戶每月二十斤供糧改為十五斤，從每戶抽出五斤，施粥外地的乞丐。話放出去沒一個時辰，圩子裡青壯男人沉不住氣了，原本大有小孩已經勒緊褲帶忍飢挨餓，又少五斤糧，日子沒法過了。

這天后半夜起風時，幾十個火把從圍牆內扔出去，點燃了外地乞丐搭建的茅草窩棚，只聽群丐耗子一般吱吱叫著四下奔逃，有乞丐想爬圍牆進圩子，民團隊員站在圍牆對天鳴槍，嚇得乞丐四散。

倪瑞軒心想明天定然相安無事，不再為眾多乞丐圍困煩惱。

凌晨，幾聲清脆的槍聲劃破夜空，倪瑞軒從床上一躍而起，飛身跑上土樓。守夜的民團隊員向他報告，外面有叫花子欲搭人梯爬圍牆，聽到槍聲嚇回去了。

夜色褪盡，晨曦初現，荒年的春天，萬物蕭條。

昨夜驚散逃跑的乞丐又蜂擁而來，齊集在圩門外嘈嘈嚷嚷大呼小叫。其中有人高喊索要燒燬他們窩棚的賠償，倪瑞軒聽了哭笑不得。可是越是閉門不出，群丐囂張氣焰越是熾盛。

倪瑞軒此時的心情被叫囂的乞丐破壞著，他和王豆豆在後院商量如何驅盡乞丐。

“去臨河鎮求助警察。”王豆豆說。

“我觀察了幾天，這些叫花子肯定有一個領頭的，他不露面，藏在背後指使，竄唆。”王豆豆說。

“派人混進去，找到這個人。”倪瑞軒憂慮地說。

“誰合適？”王豆豆問。

“我想到一個人。”倪瑞軒說。

“誰？”王豆豆駐足詢問。

“韭菜花。”倪瑞軒答。

王豆豆點頭。

“你去安排，從後門用梯子送出去，小心別被認出來，要冒風險的。”倪瑞軒說。

王豆豆出了土樓，立即去辦了。

王寡婦換上破衣爛裳，王豆豆悄悄將她送出圍牆。

晌午時分王寡婦回到後門，王豆豆已經守候接應。

“找到了嗎？”王豆豆問。

“僅見到一個人遠離人群，我看到他將紙條遞給身邊人，這個人接了紙條後傳給人堆中領頭叫嚷最兇的那個。”王寡婦說。

“就是他，這人長得什麼模樣。”王豆豆問。

“看不清，頭上蓋一頂破斗笠，遮住整張臉，半天時間裡自始至終未露臉，他是靠牆坐著，看不出高矮。”

倪瑞軒聽了韭菜花的敘述，弄清楚的確是有人暗中操縱，不知道這人的來歷，這群乞丐裡有多少是他同夥。