劉少堂走進倪家院子。

院外籬笆圈起一方菜地，地壟覆蓋草簾，溫暖了一壟壟準備過冬的蔬菜。土坯小院簡陋卻整潔，當院一株合抱粗的刺槐雖落盡殘葉，一窩喜鵲跳躍於枝頭，喳喳叫個不停。

正屋三間土牆葦子頂，兩側各兩間。雞、鴨舍壘於簷下，早起庭院灑水清掃，乾乾淨淨，鞋不沾塵。

喜鵲急促的喳喳叫聲，喚出倪瑞軒的爹媽。

也許看家狗也跑去野外尋歡，擱平時有陌生人進院子，早就呲牙發出狂吠引出主人。

“劉老爺，您來了。”倪老爹趨步上前握住劉少堂的手。

“老哥，以後別叫老爺，咱們是一家人。”劉少堂握緊倪老爹的手。

“進屋說話吧！外面風涼。”瑞軒娘說。

“天剛矇矇亮喜鵲就在枝頭報喜，原來是有貴人進門。”倪老爹臉上洋溢著喜氣說。

“哈哈，親家公言重了。”劉少堂說。

倪瑞冬立於當院，恭敬的叫：“劉二叔好”。

“好。”劉少堂嘴裡應了，接著說：“對了，圩子外，田裡狗打架咬死一條，去撿來燉了，中午在你家裡喝酒吃狗肉！”劉少堂對倪瑞冬說。

“噢，我這就去。”倪瑞冬一聲歡叫，跑出院子。

劉少堂隨倆位親家走進堂屋。

室內陳設簡陋很整齊整潔，顯出主婦的勤勞與持家。牆上掛一幅單色手工畫，胖娃娃騎著如胖娃娃一般肥碩的鯉魚，小嘴笑得像鯉魚嘴。

劉少堂看著也咧嘴笑了。

“這幅畫好，喜慶。”劉少堂說。

“街邊一個銅子買來，過年圖個熱鬧，喜歡就送給劉老爺。”倪老爹說。

“哪能說好就要呢？咱們是親家。”

僅是張年畫，隨口誇獎幾句便要送給自已。劉少堂感動於倪老爹的樸實，面上近似木納內心卻善良與寬厚。菊妹今後與這樣的人相處，雖平淡卻安穩踏實。

“我今天來是為瑞軒和菊妹成親的事，需要徵得你們的同意。”劉少堂落坐後說。

倪瑞軒爹媽儘管知道此事，還是對望一眼。

“只要孩子們願意，我們不反對。”倪老爹說。

“是是。，我們不反對。”瑞軒娘說。

倪瑞軒的父母喜歡劉菊妹當自己家兒媳婦，在他們內心深處如果不是地主家的閨女會更好。這種想法無法讓他倆用理論表述，只是隱伏在心底的想法或直覺，隱約有些擔憂。

倪瑞軒父母滿足於自耕自足，不希望兒子今後的生活立於風口浪尖。

“我有個請求，瑞軒婚後住在我家吧！家昌生死未卜，我的身體一日不如一日。家裡沒男人支撐，家會塌的，何況劉家敗落，菊妹和瑞軒今後將受影響。”劉少堂言詞懇切，他還從來沒對圩子裡誰家低三下氣。

倪瑞軒爹媽沒有即時表態，倪老爹將煙鍋裝滿了，獨自抽著，濃煙噴出，遮掩了蒼老的臉。

劉少堂眼巴巴望著他，擔心倪家回絕。

“原本我們也不會那麼死板，孩子過的好是做父輩的心願。但是圩子裡規矩您知道。讓瑞軒這麼過去住，我們面上過不去。”倪老爹沉著臉說。

瑞軒娘不吭聲，她知道這時候不要插嘴，男人家自有男人家的道理。

劉少堂有些窘迫，陷入沉默，他聽出了親家言下之意。

倪老爹抽完一鍋煙，磕盡餘灰說：“我有個提議，婚後小倆口在婆家住一段日子，三兩個月也行，然後搬去你家。這樣對倆家面上都過得去，也順理成章。”

“好！還是老哥想得周全。”劉少堂聞言即時表示贊同，老臉燦爛如花。

瑞軒娘心裡說，想不到老頭子平時如悶蘆葫，關健時還是有主張的。心情開朗了，話越說越親，之後商量婚事的諸多細節。

不一會，瑞冬將死狗拉回來，掛於樹杈剝了皮洗淨斬塊放於大鐵鍋中，狗皮用竹籤釘在牆上，冬天用來做狗皮褥子很暖和。當鍋內的水煮沸翻滾，狗肉香滿院飄浮隨風四溢。

“叫瑞軒、菊妹，還有你盈月姨都回家來吃狗肉！”倪老爹吩咐瑞冬。

“好呀！今天和親家迎小寒！”劉少堂說。

瑞冬說：“叫團圓飯”。

“瑞青和家昌都在家才是團圓飯呢。”瑞軒娘說。

幾個人聽了這句話，沉默不語。是呀，瑞青去土梁村也有幾個月了，光聽馮錦漢說好了很多，卻未親眼見到。

還有家昌，沒了娘又生死不明。瑞軒娘竟而唏噓抹淚。

“他爸，接瑞青回來過年。”瑞軒娘說。

“讓瑞軒儘早去接回來！”倪老爹說。

其實倪瑞軒父母心中還藏著一件事，瑞青親事退了，男方知道她的病因，立馬來退親，瑞青知道這事，病情是否再次復發，瑞軒娘嘆了口氣。

這天倪家籬笆小院熱鬧異常，兩家人圍坐一屋喝酒吃狗肉。

瑞軒敬劉少堂酒順利叫爸而不臉紅，只是叫盈月為姨時心裡隱隱起伏，自那晚夢中盈月與菊妹交替出現，時常回憶其間細枝末節，他想找出一絲真實的情節來，卻又朦朧混沌一片。

劉菊妹也改口稱瑞軒爹媽為爸媽。

劉少堂與倪老爹碰杯時互稱兄弟，如一家人團聚，其樂融融。

瑞軒娘想起女兒倪瑞青，對倪瑞軒說：“瑞軒，你姐在土梁村有些日子了，還是接回家來吧。”

倪瑞軒想起姐姐也想起馮錦漢，連忙答應。

倪劉兩家如此熱鬧，惹惱劉少舟，天傍黑，他獨自去了臨河鎮。

屋脊高的土梁橫越整個村子，直通運河長堤。村落沿南坡逶迤而建，刺槐樹包圍了整個村落。土梁頂形成一條官道，兩側是梧桐樹，深秋葉盡樑子顯得有些荒蕪。

各家院子盡皆柳編蔬籬，

土樑子是隋朝隋煬帝下令開挖大運河堆積的河土，後來漸漸形成村落，故而得名土粱村。

馮錦漢家在土樑子中間，一水青磚到頂四合院，顯示馮家在土粱村的顯赫和富有。

瑞青在土梁村生活兩月有餘，俊秀的臉頰復又染上胭脂紅，瘦削的身體漸漸開始圓潤，全依賴馮錦漢父母待女兒般的悉心照料。倪瑞軒和馮錦漢是結拜兄弟，也讓瑞青拋卻諸多顧慮。初入馮家與馮錦漢姐弟相稱，對馮信之老倆口漸而如親生父母，消除埋藏心底的陌生與障礙，心頭的陰霾抽絲般疏雲見日，燦爛生輝。

馮錦漢的姐姐，出嫁多年已為人母，自瑞青來家裡，便也常回孃家走走。姐姐見了俊俏的瑞青立時打心眼裡喜歡。一晚倆人吹了油燈同忱而眠，姐姐摟住瑞青說做我弟媳就美了。黑暗中瑞青臉燒如落霞，雙手撫胸似百鹿狂奔。

倪瑞青喜歡馮錦漢，初時是對弟弟般的感情，被姐姐撩開心扉才知道早已超出姐弟情。但她時刻守衛自己不要超越了，因為有了婆家，原定年前來迎娶。她對要嫁之人沒多少印象，一面之餘初時還有想起，慢慢便覺大腦攪拌漿糊一般，再也浮不出他的眼鼻嘴臉。

可是馮錦漢小自己三歲，鄉下曾風靡過女大男或童養媳，但這種婚配形式，大多發生在女多地少無法填飽肚子的莊戶人家，儘早把女兒嫁給有錢有地富人家做童養媳，少一張吃糧的口。時代在變，剪去辮子裁短長袍，童養媳風氣漸漸削弱，幾年間便銷聲匿跡恢復如常嫁娶。做父母漸也意識到童養媳害了兩家兒女。

水鄉人家童養媳事例較少，家家自給自足還可度日，田裡糧填不滿肚子，可下河去撈。正可謂靠山吃山，靠水吃水。

倪瑞青想，儘管有別於童養媳，仍有諸多顧忌。

“妹妹，你看我弟弟如何？”馮錦漢的姐姐問。

“我把他當弟弟的。”倪瑞青臉上仍在發燒，黑暗中看不見早已染紅了。

“我能看出來，瞞不了我，你喜歡他。”