官道在眾人腳下延伸，兩側的田野村莊漸漸稀疏，取而代之的是越來越茂密的山林和愈發崎嶇的道路。

初冬的寒風毫無遮擋地刮過，捲起地上的枯葉和塵土，抽打在人們的臉上和身上。

吳縣丞騎在馬上，臉色比天色還陰沉，山羊鬍子一抖一抖，時不時回頭看一眼沉默跟著的流放隊伍。

兩個時辰艱難而漫長的跋涉後，前方的地形豁然開朗。

一片相對平坦的山間谷地出現在眼前。

谷地三面被連綿高聳的群山環抱，如同一個巨大的簸箕，只有他們來路這一側是開口。

谷地中央，依山勢錯落分佈著幾十戶人家，大多是土坯或石頭壘砌的房屋，屋頂覆蓋著厚厚的茅草或石板，顯得樸實而堅固。

房屋之間有小路相連，幾縷炊煙正嫋嫋升起，帶來一絲人間煙火氣。

而最引人注目的，便是村口。

一塊半人高的青石碑矗立在進村的主路旁，碑石飽經風霜，邊緣已有些風化剝落。

但上面深深刻著的三個遒勁有力的大字——柳樹村。

石碑的兩側，對稱地生長著兩棵大樹。

一棵是柳樹，另一棵也是柳樹。

雖然已是初冬，柳葉早已落盡，但那些垂下的，光禿禿的萬千枝條，依舊在寒風中微微搖曳，勾勒出獨特的輪廓。

這兩棵柳樹，如同村子的守護神，也彷彿正是這“柳樹村”名字最直觀的由來。

就在這兩棵柳樹下，此刻正聚攏著十幾位穿著厚實衣物的村民。

大多是上了年紀的大爺大媽，他們抄著手，或靠在粗壯的樹幹上，或坐在自帶的小馬紮上。

一個個都眯著眼，享受著午後難得穿透雲層的一點點微弱陽光帶來的暖意，低聲嘮著家常，臉上帶著山民特有的質樸笑容。

然而，當吳縣丞領著這麼一大隊風塵僕僕的陌生人出現在村口時，柳樹下的悠閒氣氛頓時變了。

大爺大媽們臉上的笑容瞬間消失得無影無蹤。

原本眯縫著的眼睛陡然睜大，眼中浮起警惕之色。

他們停止了交談，身體下意識地繃緊，互相交換著眼神，緩緩地從樹下站起身，悄無聲息地聚攏在了一起。

所有的目光，都齊刷刷地聚焦在領頭穿著官服的吳縣丞身上。

被這十幾雙充滿戒備的眼睛盯著，吳縣丞只覺得後背瞬間冒出一層冷汗，頭皮也有些發麻。

他下意識地抬手抹了一把額頭，強迫自己挺直脊背。

努力擺出縣丞的官威，清了清嗓子，對著聚攏的村民們提高了聲音，語氣盡量顯得正式一些。

“咳咳，本官乃安陵縣縣丞吳有德，找你們柳村長有事讓他出來見我。”

柳樹村的村民們依舊沉默著，眼神裡的警惕絲毫未減。

他們上下打量著吳縣丞的官服和他身後那群人，氣氛壓抑得有些窒息。

就在吳縣丞被盯得渾身不自在，臉上那點強裝的鎮定快要掛不住之時。

村民中一個看起來年紀稍長的老漢，才用乾澀沙啞的嗓音蹦出了兩個硬邦邦的字。

“等著。”

老漢說完，轉身便朝村裡快步走去，步履矯健得不像他這個年紀的人。

等待的時間並不算長，沒過多久，一個身影便從村裡快步走了出來。

來人正是柳樹村的村長，他看起來約莫五十多歲，頭髮已經花白，梳成一個整齊的髮髻，用一根簡單的木簪固定。

身上穿著一件洗得發白，打著幾處補丁但漿洗得乾淨的深藍色長襖。

雖然年紀不小，但腳步卻異常麻利，腰板也挺得筆直。

最引人注目的是他那雙眼睛，絲毫沒有普通老人的渾濁，反而炯炯有神。

目光銳利如鷹隼，透著一股子山裡人特有的精明和歷經世事的沉穩。

柳村長走到村口，目光落在吳縣丞身上，臉上迅速堆起一個看似恭敬，實則帶著距離感的笑容，拱了拱手。

“哎喲，原來是縣丞大人大駕光臨，有失遠迎，有失遠迎，不知大人今日親臨我們這窮鄉僻壤，有何貴幹啊？”

他的聲音洪亮，禮數周到，但那眼神深處，卻是一片波瀾不驚，甚至帶著一絲審視。

吳縣丞見正主來了，心中稍定，但對方那過於“熱情”的客氣反而讓他更覺彆扭。

他挺了挺胸膛，指著身後黑壓壓的流犯隊伍，儘量讓自己的聲音顯得威嚴。

“柳村長，朝廷新發配了一批流犯至本縣，其他村落均已滿員，無法安置，縣尊大人有令，這批流犯，就安置在你們柳樹村了。”

“哦？安置流犯？”柳村長臉上的笑容不變，拖長了調子重複了一句。

他還沒說話，旁邊那些聚攏著的大爺大媽們卻忍不住開始低聲嘀咕起來。

“我當是啥大事呢，原來是給咱們塞犯人啊……”

“哼，就知道沒好事，晦氣。”

“官府的人，盡會添麻煩，之前也來過流犯啊，可一個個都嬌生慣養的，還經常欺負村裡的娃兒們……”

這些嘀咕聲不大不小，剛好能讓吳縣丞聽得清清楚楚，他的臉色頓時變得有些難看。

柳村長彷彿沒聽到村民的議論，依舊保持著那副似笑非笑的表情。

“哎呀，能讓縣丞大人您親自跑一趟送人來，老夫這小小的柳樹村，還真是蓬蓽生輝，受寵若驚啊。”

這話聽起來是恭維，但配合著村民的嘀咕和他那皮笑肉不笑的神情，怎麼聽都透著一股濃濃的陰陽怪氣。

吳縣丞被這軟釘子頂得胸口發悶，臉上強裝的威嚴終於繃不住了，他沉下臉，帶著一絲慍怒。

“柳村長，少說這些沒用的，你就給個痛快話，這人，你們柳樹村，收是不收？”

柳村長臉上的笑容終於收斂了幾分，那雙鷹隼般的眼睛直視著吳縣丞。

又緩緩掃過他身後那群惶恐不安的流犯，目光尤其在隊伍前方的趙安瀾身上停留了一瞬，眼神微不可察地閃爍了一下。

“收？”柳村長慢悠悠地開口，聲音裡沒了之前的虛假熱情，只剩下沉穩。

“縣丞大人都親自帶人堵在村口了，我們這些山野小民，哪敢說不收？”

吳縣丞聽他鬆口，心中那口一直提著的氣終於悄悄鬆了一半，臉上也露出一絲如釋重負的神色。

然而，他這口氣還沒完全松下去，柳村長接下來的話，卻像一盆冰水，兜頭澆了下來。

“不過嘛……”柳村長話鋒一轉，語氣強硬得很。

“收是收，但咱們柳樹村有柳樹村的規矩，這些人……”

他抬手指了指流犯隊伍，“只能住在山腳下那片荒地，村東頭，靠黑風嶺那邊。”

說著，柳村長的嘴角勾起一抹笑意，“正好離咱們村子隔著一條河，井水不犯河水，平時也不許他們隨意進村，更不許擾了村裡人的清淨，他們的死活，也由自個兒負責，我們柳樹村，概不理會。”

他頓了頓，目光銳利地盯著吳縣丞，一字一句地說道：“若是同意，這批流犯，我柳樹村就收下了。若是不同意……”

柳村長沒有說下去，但那未盡之意，以及他身後那些村民瞬間挺直腰板，眼神變得不善的姿態，已經說明了一切。

吳縣丞只覺得一股邪火“噌”地竄上腦門，氣得他山羊鬍子直抖，指著柳村長，嘴唇哆嗦著，“你，你……”