就在各組奮力勞作之時，在靠近內圍方向的密林邊緣，負責外圍警戒的人正警惕地觀察著四周。

其中一人眼尖，突然指著不遠處一片被壓倒的灌木和雪地上的痕跡，壓低聲音驚呼。

“李大哥，快看，這，這像是老虎的腳印，還有，還有好多狼爪印。”

李烈之前是個獵戶，經驗比較豐富。

他立刻上前檢視，臉色變得凝重起來。

雪地上，確實殘留著巨大清晰的猛虎足跡，旁邊還有一片凌亂拖拽的痕跡和大量狼群的爪印。

最觸目驚心的是，不遠處的一片積雪被染成了暗褐色，散發著淡淡的血腥氣。

“是猛獸搏鬥過的痕跡。”

李獵戶沉聲道，“看這爪印大小，是頭體型較大的老虎，狼群，明顯數量也不少。”

問話的鐵柱嚇得臉色發白，腿肚子都有點發顫。

“李，李大哥，狼群會不會還在附近？它們會不會來襲擊咱們？”

李獵戶仔細觀察著足跡延伸的方向，指向黑風嶺更深處。

“足跡往裡面去了，血跡也拖向裡面，狼群應該是把獵物拖回老巢了，暫時應該不會到外圍來。”

他想起昨晚隱約聽到的狼嚎聲，心中微動，但沒對鐵柱多說。

“不過，安全第一。”李獵戶立刻對鐵柱道：“你們幾個留在這裡繼續警戒，我馬上回去稟報東家和鄭管事，讓大家提高警惕。”

“哎，好。”鐵柱幾人連忙點頭，握緊了手裡的柴刀，緊張地盯著密林深處。

李獵戶快步跑回開荒區域，找到正在伐木的鄭東，將發現的情況詳細稟報。

鄭東濃眉緊鎖，立刻下令，“通知各組工頭，加強警戒，縮短休息時間，日頭偏西就收工，任何人不得靠近內圍方向那片林子。”

命令迅速傳達下去，得知可能有狼群在附近，剛剛還熱火朝天的氣氛瞬間蒙上了一層陰影。

恐懼再次爬上人們的心頭，幹活時都時不時緊張地望向密林方向。

柳籃子更是嚇得緊緊跟在孫西后面，生怕落了單。

柳老根的心也提了起來，他找到鄭東，一臉的憂心忡忡，“鄭管事，這，這可如何是好？狼群要是……”

鄭東拍了拍他的肩膀，聲音沉穩，帶著一種讓人安心的力量。

“柳管事放心，東家早有安排，外圍暫時安全，狼群剛得了大獵物，吃飽了輕易不會出來。

讓大家安心幹活，提高警惕就行，等外圍清理出安全區，我們自然會向內推進，到時候這些隱患，東家都會解決的。”

他語氣中對趙安瀾充滿了絕對的信任。

柳老根看著鄭東篤定的眼神，又想起趙安瀾那深不可測的手段，心中的憂慮稍稍平復了一些。

在緊張和忙碌中，時間過得飛快。

日頭漸漸偏西，寒風吹在身上更覺刺骨。

鄭東看看天色，果斷下令，“收工，清點工具，回去吃飯。”

疲憊不堪的眾人如同聽到天籟，紛紛停下手中的活計，長長舒了一口氣。

這一天的勞動強度遠超他們的想象，渾身痠痛，手腳都彷彿不是自己的了。

但看著身後被清理出來的一大片空地，看著堆積如山的木材和碎石，成就感油然而生。

大家互相招呼著，扛著工具，拖著疲憊的身體，朝著吃飯的地方走去。

雖然累，但每個人臉上都帶著一種踏實感。

因為他們知道，回到休息的地方，有熱飯，有暖屋，還有糧食。

空地中央，篝火已經燃得更旺。

張嬸帶著婦人們早已準備好了晚飯，糙米飯和燉得爛乎乎的白菜粉條，裡面竟然還飄著不少油汪汪的肥肉片。

濃郁的香氣讓飢腸轆轆的眾人食指大動。

更讓所有人驚喜的是，在開飯前，就能領工錢了。

鄭東和柳老根站在一張桌子後面，桌子上堆著小山一樣的糧食袋和一串串用麻繩穿好的銅錢。

“唸到名字的，過來領今天的工錢。”鄭東洪亮的聲音響起。

人群瞬間安靜下來，所有人的目光都聚焦在那堆糧食和銅錢上，充滿了渴望。

“柳金生，壯勞力，兩斤粗糧。”

“哎，”柳金生激動地應了一聲，快步上前，接過沉甸甸的糧袋，臉上笑開了花。

“王翠花，婦人，一斤粗糧。”

“來了。”一個健壯的婦人喜滋滋地擠上前。

“鐵柱，今日負責警戒，額外多算半斤。”

“謝東家，謝鄭管事。”鐵柱沒想到還有額外獎勵，高興得差點跳起來。

……

每個人都領到了屬於自己的那份報酬。

選擇糧食的，緊緊抱著糧袋，像是抱著未來的希望。

選擇銅錢的，小心地將錢串揣進懷裡，感受著那份沉甸甸的踏實感。

一天的疲憊彷彿在這一刻都被這實實在在的收穫沖淡了。