流放隊伍在趙安瀾的帶領下，艱難地跋涉在遠離血腥村莊的小路上。
本以為解決了最大的威脅和少女們的隱痛，前路雖苦，但至少能平穩地抵達下一個落腳點。
然而，命運似乎總喜歡在最意想不到的時刻投下陰影。
最先顯出異樣的是柳姨娘。
這位曾經在宋府養尊處優的婦人，長途跋涉的艱辛、擔驚受怕和食不果腹，她的身體早已經大不如前了。
起初，她也只是精神萎靡，走路越發得踉蹌，時常需要女兒宋願兒攙扶著。
“娘，您怎麼了？是不是哪裡不舒服？”宋願兒看著母親蒼白的臉和額頭上細密的冷汗，心中湧現出一種強烈的不安感。
柳姨娘勉強擠出一個虛弱的笑容，聲音細若蚊蠅，“沒，娘沒事，願兒，娘就是有點累，走慢些就好。”
她不想拖累女兒，卻也怕被隊伍嫌棄拋棄。
宋老爺死後，宋家人，特別是那些旁支的男丁，對她們這對無依無靠的母女更是視如敝履。
別說照顧，連一個憐憫的眼神都吝於給自己和女兒。
宋願兒只能咬緊牙關，獨自承擔起照顧母親的重任。
然而，柳姨娘的累很快演變成了持續的高燒。
當天夜裡露宿時，她渾身發熱，蜷縮在地上瑟瑟發抖，意識模糊不清，嘴裡說著模糊不清的話。
“娘，娘，您醒醒，別嚇我啊娘。”宋願兒急得眼淚在眼眶裡打轉，她一遍遍用打溼的破布擦拭母親發熱的額頭和脖頸，試圖給她降溫。
但柳姨娘的體溫如同被架在火上烤一樣，非但沒有下降，反而越來越高，臉頰更是燒得通紅。
宋願兒的心一點點沉下去，巨大的恐懼籠罩了她。
在這缺醫少藥的流放路上，一場高燒很可能就意味著死亡。
她想到了趙安瀾。那個手段莫測、似乎無所不能的人。
求生的本能壓倒了一切，宋願兒顫抖著手，從貼身的小衣裡摸出一個小布包，裡面是她偷偷藏起來的，僅有的幾塊碎銀子和一枚小小的金耳環。
這已經是她全部的家當，也是母親最後的一點體面。
宋願兒跌跌撞撞地跑到趙安瀾休息的地方，撲通一聲跪倒在地，雙手捧著那點可憐的財物，聲音帶著哭腔和絕望的哀求。
“趙，趙公子，求求您，救救我娘吧，她燒得厲害，怎麼都醒不過來，我，我只有這些了，求您賣我一顆退燒的藥，求求您了。”
她不顧地上的塵土，重重地磕著頭。
趙安瀾睜開眼，看著眼前這個形容狼狽，淚流滿面的少女。
她認得宋願兒，是那個一直默默照顧病弱母親的女孩，也是二號小妹宋盼兒同父異母的妹妹。
她看向宋盼兒，問道：“小妹啊，柳姨娘和宋願兒之前有沒有欺負過你？”
宋盼兒一愣，連忙收起臉上的不忍之色，認真得回答道：“公子，姨娘和妹妹沒有欺負過我。”
“當真？”
宋盼兒點點頭，“句句屬實，不僅沒有欺負過我，還幫過我。”
聽到宋盼兒的回答，趙安瀾這才接過那個小布包。
入手微沉，但對於救命藥來說，這點東西實在微不足道。
不過她沒說什麼，只是從系統空間裡兌換出退燒藥遞給宋願兒。
宋願兒如獲至寶，雙手顫抖地接過退燒藥，對著趙安瀾和宋盼兒連聲道謝。
“多謝趙公子，謝謝姐姐。”
然後又跌跌撞撞地跑回母親身邊，宋願兒小心地掰開柳姨娘緊咬的牙關，將藥丸餵了進去，又用一點溫水送服。
藥效很快顯現，大約半個時辰後，柳姨娘的體溫開始明顯下降，呼吸也平穩了許多，緊皺的眉頭舒展開來，似乎陷入了沉沉的睡眠。
宋願兒一直懸著的心終於稍稍放下，疲憊不堪地守在母親身邊，迷迷糊糊睡去。
然而，這短暫的平靜只不過是假象而已。
第二天清晨，當宋願兒滿懷希望地去看母親時，卻發現柳姨娘的臉頰又泛起了不正常的紅。
她伸手一摸，那可怕的灼燒感再次傳來，甚至比昨天更甚。
“怎麼會這樣……”宋願兒的心瞬間沉到了谷底。
退燒藥明明有效，為何母親又燒起來了？而且燒得更猛？
恐慌再次緊緊纏繞住她，她只能更加勤快地給母親擦拭降溫，祈禱著奇蹟的發生。
可是，高燒一直反反覆覆，時高時低。
柳姨娘的精神狀態也每況愈下，大部分時間都處於昏睡狀態，偶爾清醒也是目光渙散。
就在宋願兒幾乎要被絕望淹沒之時，她在幫柳姨娘擦拭手臂時，目光猛地頓住了。
在柳姨娘蒼白瘦弱的上臂內側，靠近腋下的位置，赫然出現了幾顆小小的，暗紅色的斑點。
那斑點中心似乎微微凸起，邊緣也有些模糊不清。
“這，這是……”宋願兒的腦袋“嗡”的一聲，一片空白。
一個代表著死亡和瘟疫的恐怖名字瞬間衝入她的腦海。
天花！
恐懼如同冰冷的潮水，瞬間淹沒了她。
宋願兒渾身冰冷，手腳發麻，幾乎癱軟在地。
她猛地想起，幾天前似乎有流民在抱怨身上發癢，當時誰也沒在意，難道……
“娘！！！”
宋願兒發出一聲淒厲的悲鳴，巨大的恐懼讓她連滾帶爬，手腳並用地衝向趙安瀾所在的方向。
她完全顧不上儀態，淚水混合著泥土糊滿了臉，聲音因為極度的驚恐而變了調。
“趙公子，救命，救命啊，趙公子，求您看看我娘，她，她身上，有，有紅斑，像，像是，像是您之前說過的天花。”
最後兩個字，她幾乎是尖叫著喊出來的。
“天花？！！！”
這兩個字如同平地驚雷，瞬間在疲憊而麻木的流放隊伍中炸開。
原本死氣沉沉的解差和流犯們瞬間炸了鍋。
“天啊，是天花。”
“完了，我們死定了，染上天花必死無疑啊。”
“誰？誰染上了？離我遠點！”
眾人驚恐地互相推搡著，看向柳姨娘所在角落的目光充滿了極致的恐懼和厭惡，彷彿在看什麼洪水猛獸。
有人甚至開始慌亂地收拾自己那點可憐的行李，想要立刻逃離。
趙安瀾的臉色瞬間變得無比凝重，沒想到還是來了，真是讓人防不勝防。
她一個箭步衝到柳姨娘身邊，無視了宋願兒驚恐絕望的哭求和其他人避之不及的目光。
趙安瀾動作利落地檢查了柳姨娘的狀況。
持續不退的高熱，神志不清，以及手臂上那幾顆特徵明顯的紅色斑疹。
她又迅速翻看了柳姨娘的眼瞼和口腔內部。
“是天花。”趙安瀾的聲音冰冷刺骨，瞬間壓過了所有的嘈雜聲。
她的眼神銳利如刀，緩緩掃視過在場的每一個人，那目光彷彿能穿透人心，帶著沉重的壓迫感。
“還有誰在發燒？或者身上出現類似紅斑，丘疹，水皰的？”她的聲音不高，卻清晰地傳入每個人的耳朵。
“現在，立刻，給我站出來，別想著隱瞞，否則，後果自負。”