鬧劇過後，沈桃桃站在錢鄉長家門前，手中的鰻魚湯散發著誘人香氣。院內傳來腳步聲，錢夫人探出頭來，目光落在那碗湯上。

\"桃丫頭，這是...\"錢夫人眼中閃過一絲驚訝。

沈桃桃將碗遞了過去，\"聽聞宋伯身子不適，特地熬了些鰻魚湯來。\"

錢夫人接過碗，香氣撲鼻。她不自覺地嚥了咽口水，\"真是有心了，快進來坐坐。\"

沈桃桃婉拒，\"不了，還要去給娘送飯。\"

錢夫人聞言一怔，眼中閃過複雜之色。\"你娘她...還好嗎？\"

沈桃桃眼底閃過一絲黯然，很快又恢復如常。\"託您的福，還算安好。\"

錢夫人嘆了口氣，欲言又止。沈桃桃轉身欲走，忽又回頭問道：\"宋伯何時回來？\"

\"怕是要晚些，今日去縣裡辦事了。\"

沈桃桃點點頭，轉身離去。錢夫人看著她遠去的身影，不禁喃喃自語，\"這丫頭，命苦啊。\"

沈桃桃出了宋家巷子，腳步輕快了些。她暗自盤算著，錢鄉長不在家，正合她意。

轉過幾個彎，村北的茅屋已在眼前。門前的小路上，幾個孩童正在嬉戲打鬧。見到沈桃桃走來，孩子們紛紛停下，躲在一旁指指點點。

沈桃桃充耳不聞，徑直走向那間破舊的茅屋。屋前的籬笆殘破不堪，雜草叢生。她推開搖搖欲墜的木門，屋內昏暗潮溼。

\"娘，我來了。\"沈桃桃輕聲喚道。沈桃桃走近，將手中的食盒放在床頭的小几上。

\"娘，我給您帶了些吃的，快趁熱吃吧。\"她柔聲說。

\"桃兒，你...\"婦人慾言又止，眼中含著淚。

沈桃桃扶她靠在床頭，開啟食盒，香氣四溢。\"娘，別問那麼多了，快吃吧。\"她將碗筷遞過去。

婦人接過碗，看著裡面的肉菜，眼淚奪眶而出。\"傻丫頭，你從哪弄來這些的？\"

沈桃桃抿嘴一笑，\"娘別擔心，我自有辦法。\"

\"桃兒，你也吃啊。\"婦人夾了塊肉遞到她嘴邊。

沈桃桃張口吃下，笑道：\"我吃過了，娘快吃吧。\"

婦人邊吃邊落淚，沈桃桃輕輕為她擦去。\"娘，別哭了。\"她柔聲安慰。

婦人放下碗筷，緊緊握住女兒的手。\"桃兒，是娘對不住你啊。\"

沈桃桃搖頭，眼中閃過一絲複雜，\"娘，我們不欠誰的。\"

\"娘，我去趟村口，很快就回。\"她輕聲說。

婦人點點頭，目送女兒離去，眼中滿是不捨與擔憂。

村口的大榕樹下，幾個老人正悠閒地乘涼。沈桃桃走近，恭敬地向他們問好。

老人們打量著她，眼中既有同情，又有幾分躲閃。沈桃桃不動聲色，開口道：\"幾位老人家，我想請教個事。\"

一個白鬍子老頭咳嗽一聲，\"桃丫頭，什麼事啊？\"

沈桃桃環顧四周，壓低聲音道：\"聽說最近有外地商人來收購藥材？\"

老人們面面相覷，半晌，一個花白頭髮的老太太開口了。\"是有這麼回事，怎麼，你想賣藥材？\"

沈桃桃點點頭，眼中閃過一絲期待。\"我想問問，他們收什麼藥材，價格如何？\"

老人們你看看我，我看看你，似乎在考慮要不要告訴她。最後，還是那個白鬍子老頭嘆了口氣，緩緩道來。

\"主要收一些山參、靈芝之類的，聽說價格不錯。\"

沈桃桃追問道：\"那他們住在哪裡？何時啟程？\"

老太太打量了她一眼，\"就在鎮上的悅來客棧，後日啟程。\"

沈桃桃鄭重地向老人們道謝，轉身快步離去。老人們看著她的背影，神色各異。

\"這丫頭，不會是想去深山採藥吧？\"有人憂心忡忡地說。

白鬍子老頭嘆了口氣，\"命運弄人啊，只盼她別出事才好。\"

沈桃桃回到家中，母親已經睡下。

她不忍心打擾。她快步走向村外的山林，心中暗暗盤算著該如何尋找珍貴藥材。

山林中霧氣瀰漫，沈桃桃小心翼翼地前行。她時而俯身檢視地上的植物，時而抬頭打量樹上的菌類。

突然，一陣窸窸窣窣的聲音引起了她的注意。沈桃桃屏住呼吸，慢慢轉身，只見一隻野兔正警惕地看著她。

沈桃桃眼中閃過一絲猶豫，但很快又堅定下來。她緩緩蹲下身，從懷中掏出一塊乾糧，輕輕拋向野兔。

野兔警惕地嗅了嗅，慢慢靠近。就在這時，沈桃桃眼角瞥見不遠處的草叢中，有一抹不同尋常的綠色。

她屏息凝神，仔細打量，心臟猛地加速跳動。那竟是一株珍稀的藥草！

沈桃桃強壓住內心的激動，小心翼翼地靠近。她躡手躡腳地繞過野兔，生怕驚擾了這難得的機會。

就在她即將觸碰到藥草的瞬間，一陣急促的腳步聲從身後傳來。沈桃桃心中一驚，迅速回頭，只見一個熟悉的身影正朝她跑來。

\"桃兒！你在這兒做什麼？\"是她的母親，神色慌張。

沈桃桃下意識地擋在藥草前，心中五味雜陳。她張了張嘴，卻不知該如何解釋。

母親氣喘吁吁地跑到她面前，緊緊抓住她的手。\"你嚇死我了，我醒來發現你不在家，就猜你可能來山裡了。\"

沈桃桃低下頭，心中既有些愧疚，又有些不甘。\"娘，我...\"

母親搖搖頭，打斷了她的話。\"不管你想做什麼，都不值得冒這麼大的險。我們回家吧。\"

沈桃桃咬了咬唇，最終還是點了點頭。她回頭看了一眼那株珍稀藥草，心中暗暗記下了位置。

心中盤算著接下來的計劃。第二天，沈桃桃照例來給沈雨軒和謝彥玉送飯。

樵夫茅舍內，謝彥玉和沈雨軒正低聲交談。聽見腳步聲，兩人同時抬頭。

\"回來了？\"沈雨軒扇子一展，笑容溫和，\"做了什麼好吃的？\"

沈桃桃將食盒放在桌上，\"鰻魚湯、小炒肉和青菜，粗茶淡飯，將就著吃吧。\"

她剛要盛飯，卻感到一道灼熱的目光緊盯著自己。沈桃桃抬眼，對上謝彥玉深邃的眼神，不由得心頭一跳。她強自鎮定，將碗筷擺好，\"先付錢再吃飯，動了筷子可就不能退換了。\"

沈雨軒聞言失笑，\"你這丫頭，真是個小財迷。\"他從袖中掏出銀子，遞給沈桃桃。

沈桃桃接過銀子，眼中閃過一絲得意。她坐下，卻總忍不住偷瞄謝彥玉。這個男人神秘莫測，讓她既好奇又心慌。

\"這鰻魚湯不錯，味道鮮美。\"沈雨軒出聲打破沉默。

沈桃桃如夢初醒，忙不迭附和，\"是啊，我可是花了大價錢買的蛇肉。\"

謝彥玉終於開口，聲音低沉悅耳，\"你從何處買的蛇肉？\"

沈桃桃一愣，隨即鎮定道：\"鎮上集市，那裡什麼都有賣。\"

謝彥玉若有所思地點點頭，不再追問。沈桃桃暗自鬆了口氣，心想這謊話可得圓下去才行。