布莊的隱秘交易

布莊纖維，指向迷局深處

翌日，宋慈在堂上接過匠人呈上的報告，仔細檢視。報告中詳細描述了布料的織法和成分，確係張員外布莊獨有的一種新型絲麻混紡織料，這種料子極為昂貴，近期只有一批被製作完成，運往未知去向。

宋慈沉吟片刻，問趙三與李四：“你們知否布莊近日是否有一批特殊的布料交易？”

趙三愣了一下，搖頭表示不知，而李四卻低聲道：“大人，前幾日確實有一車布料在深夜運出，但具體去往何處，小人不清楚。聽聞運送的途中，張員外親自督辦，甚至還安排了幾名陌生人護送。”

宋慈眉頭微蹙：“護送？張員外為何對這批布料如此重視？”他望向衙役，“查清那晚負責運送布料的人，以及布車的最終去向。”

線索匯聚，迷霧漸散

當日下午，衙役帶來一名車伕。這車伕名叫劉老三，是張員外長期僱傭的人，但當他聽聞張員外已死的訊息時，立刻露出惶恐之色。

“劉老三，”宋慈語氣冷峻，“那夜運出的布料去了何處？沿途可有異常？”

劉老三跪倒在地，連連叩頭：“大人饒命！小人不知那布料中藏有隱情。那晚，張員外命我將布料運往城東的吳家布莊，還親自帶著幾名護衛隨車同行。但到了城東一處小巷，張員外突然讓我離開，只說之後自有他人接手。”

“吳家布莊？”宋慈低聲重複，心中對吳家主人的嫌疑加深。

劉老三繼續說道：“不久後，我聽到小巷中傳來爭吵聲，隱約聽到幾句提到‘私運’、‘分賬不公’之類的話。我害怕惹禍上身，就趕緊離開了。”

宋慈眯起眼睛，低聲道：“如此說來，張員外的死與這批布料的交易密切相關。此案牽涉的不僅是布莊的生意，或許還有其他不可告人的秘密。”

吳員外再審：利益與威脅

宋慈再次傳喚吳家主人到堂，這一次，他不再繞彎，直截了當地出示油燈與布料的證據。

“吳員外，你還堅持說自已與張員外之死無關嗎？這盞油燈出現在火場，布料交易指向你家布莊，張員外最後一趟生意的去向正是你家。”

吳員外臉色大變，冷汗順著額頭滾下。他支支吾吾地開口：“大人，這……這其中確實有誤會。我與張員外只是在生意上合作，那批布料的確是運往我家，但我並未參與其他陰謀。”

宋慈冷笑一聲：“若僅是生意，何必半夜交易，且需重兵護衛？據可靠目擊者稱，那晚巷中有人爭執，甚至提到‘私運’二字。吳員外，張員外是否因私運而與你發生衝突？”

吳員外神情慌張，幾次欲言又止，最後長嘆一聲：“大人，這件事……若非被逼無奈，我斷不會牽涉其中。”

秘密揭開：官鹽的黑市交易

在宋慈的步步緊逼下，吳員外終於開口道出實情：張員外暗中經營一條私運官鹽的通道，而他則是合作伙伴之一。那批布料不過是掩護，布料之下藏著的是一批走私鹽。

吳員外繼續說道：“張員外貪心太過，近期竟想吞下大部分收益，甚至威脅我不得聲張。幾日前我派人與他談判，沒想到事情鬧得不可收拾……”

“於是你便縱火滅口？”宋慈冷聲問道。

吳員外連忙搖頭：“不，不是我！縱火一事與我毫無關係，我雖不滿，卻未曾起殺心。這火災必有其他人所為。”

宋慈沉思片刻，隱約覺得事情遠未如此簡單。吳員外的話雖有可信之處，但火災、連環命案的背後似乎還有更深的陰謀未揭開。

連環網中的伏擊者

此時，一名差役飛奔入堂：“大人，有人前來投案，自稱目睹張員外被殺的全過程！”

宋慈聞言微微一怔：“帶上堂。”

片刻後，一名中年男子被帶到堂上，滿身狼狽，顯然經過長途奔逃。他跪地顫聲說道：“小人名叫王二，是張員外的護衛，那夜親眼看到他被殺！”

宋慈目光如炬：“是誰動的手？”

王二顫抖道：“是……是一個外地來的人，他手持匕首，兇狠無比。張員外似曾認識他，甚至直呼他的名字——郭青！”

宋慈微微一震：“郭青？此人與你可有恩怨？”

王二搖頭：“不曾聽說，但聽張員外說過，這人似是參與過更大的買賣，因被分利不公，懷恨在心。”

宋慈眼神深邃，低聲道：“郭青……看來，還有更大的局在等著我解開。”

黑幕下的棋局

郭青的來歷

堂上，王二繼續敘述著那晚的情形。他描述郭青為一名身材瘦削、步伐輕快的男子，面目兇狠，行動間透著一股狠辣的氣息。

“張員外似乎很怕他，”王二聲音顫抖，“他們在小巷內爭執了許久。郭青說，‘要麼分錢，要麼要命’，隨後便拔刀將張員外刺倒在地。”

宋慈聽完，沒有急著下結論，而是低聲問：“郭青動手後可有帶走什麼？”

王二想了想，答道：“他從張員外身上搜出一塊玉牌，模樣十分古怪，好像不是尋常裝飾品。”

宋慈眉頭一皺，問衙役道：“查案以來，可有發現此玉牌的線索？”

一名差役立刻答道：“回大人，火場中未見任何類似物件。但在布莊後門附近的一片草叢中，我們倒是發現了一枚被丟棄的玉片。”

“將玉片取來。”宋慈下令。

很快，那塊玉片被呈到宋慈面前。他接過仔細打量，發現玉片雖有破損，但仍能看出上面刻著複雜的紋路，中間隱約刻有“鹽”字。

“鹽字玉牌……”宋慈目光微凝，心中隱隱有了猜測，“這不僅是官鹽的黑市交易，或許還牽扯到更大的秘密。”

暗藏玄機的鹽幫

為了進一步確認郭青的身份，宋慈命人徹查各地的鹽幫名冊和來往賬目。果然，很快有了發現——郭青曾是附近一帶最大的私鹽販賣團伙“青沙幫”的重要成員，但三年前他突然銷聲匿跡。

“郭青潛逃多年，竟會在此時現身，且直指張員外。”宋慈暗自思索，“若張員外與青沙幫有關聯，那麼這塊玉牌極可能是鹽幫成員之間的信物。”

他下令召集曾負責鹽務的舊吏，詳細詢問青沙幫的底細。透過交叉對比，逐漸拼湊出一幅複雜的圖景：

青沙幫長期活躍於南方數郡，以官鹽私運牟取暴利。

郭青原是幫內重要頭目，因與幫主發生利益衝突被迫隱退。

張員外雖是表面上經商為生，但實際可能是青沙幫的幕後財務支柱之一。

“一個逐利的商人，敢與鹽幫這樣的組織牽扯，顯然是自尋死路。”宋慈低聲自語。

吳家主人再現破綻

案情逐漸明朗，但仍有關鍵問題未解：張員外被殺與吳員外的關聯究竟為何？宋慈決定再次召喚吳家主人到堂問話。

“吳員外，”宋慈冷聲開口，“你可認識郭青？”

吳員外顯然沒料到這個問題，臉色驟變，片刻後才勉強鎮定道：“郭青之名，小人未曾聽聞。”

宋慈並未點破，而是慢條斯理地將那塊玉片擺在堂中：“你可識得此物？”

吳員外瞪大雙眼，眼神中一閃而過的驚恐被宋慈盡收眼底。他強作鎮定道：“此……此物看似與鹽幫有關，但與小人無關啊！”

宋慈冷笑：“無關？那為何你家布莊中發現的布料纖維，與這玉片所在之地草叢的纖維完全吻合？還有，你為何急於讓張員外運走這批布料，甚至派人尾隨監督？”

吳員外終於崩潰，癱坐在地：“大人！我坦白！這玉片的確與我有關，但我只是受人脅迫！”

“誰脅迫你？”宋慈逼問。

吳員外顫聲道：“正是郭青！他數月前找到我，說若不與他合作，將讓我全家性命不保。我只能被迫幫他運送私鹽！”

宋慈目光如刀：“郭青與你聯手，又為何要殺張員外？”

吳員外痛哭流涕：“張員外私吞了一部分鹽銀，郭青得知後勃然大怒，這才設局要他的命！”

幕後黑手的影蹤

堂上氣氛凝重，宋慈雖從吳員外口中得知部分真相，卻感覺此案背後仍有隱情未揭。

他轉頭吩咐衙役：“即刻搜查吳家布莊，並傳青沙幫舊部一一盤問，務必找到郭青的下落。”

與此同時，宋慈腦中一絲疑雲揮之不去：“郭青雖為兇手，但他行動如此大膽且精準，是否有更高層的指使者？鹽幫內鬥或許只是表象，真正的幕後黑手仍未浮出水面。”

當晚，衙役從吳家布莊帶回一批密賬。這些賬冊詳細記錄了大量私鹽的流通訊息，甚至牽扯到一些官員的名字。宋慈翻看賬冊時，目光猛然一凝。

“居然牽扯到府衙官員？”他眼中閃過寒光，“如此大案，已非普通謀殺。幕後黑手的目的，或許並非私鹽，而是借鹽幫之名，編織更大的權力陷阱。”

連環陰謀的終極棋局

正當宋慈整理思緒時，衙役來報：“大人，郭青的蹤跡已在城南發現！”

宋慈緩緩起身，目光中燃起銳利光芒：“傳令全城封鎖，抓捕郭青。同時嚴查私鹽案的每一條線索，我要讓這盤棋局的真相大白於天下！”

城南追兇

郭青的藏身之所

訊息傳來，郭青的行蹤被發現於城南一座廢棄的宅院中。這宅院隱匿於鬧市深處，四周民居密佈，難以輕易包圍。宋慈當即佈置：衙役分成三隊，分別埋伏在宅院的各個出口，務求將郭青擒獲。

“此人極為狡猾，不可大意。”宋慈沉聲道，“必要時，寧可設套引蛇出洞，也不可貿然驚動。”

夜幕降臨，城南的氣氛愈發壓抑。風吹過破舊的宅院，發出“嘎吱”的聲響，彷彿在述說隱藏其中的罪惡。宋慈親自帶隊隱匿於一側，屏息等待。

不久後，宅院內亮起一絲微光。透過破損的窗戶可以隱約看到郭青正伏案書寫，旁邊擺放著一把寒光凜冽的匕首和一塊完整的玉牌，與王二描述的一模一樣。

宋慈低聲吩咐：“等待他放鬆警惕再行動，務必活捉！”

郭青的反擊

就在衙役們悄然靠近時，宅院內的郭青似有所覺。他猛然起身，眼神警覺，隨即將匕首握在手中，目光銳利如刀。

“誰？”郭青厲聲喝問，聲音中帶著殺意。

眼見事態暴露，宋慈果斷下令：“動手！”

衙役們從四面衝出，封鎖住所有出口。然而郭青並非等閒之輩，他藉著宅院內的複雜地形，迅速閃身避開衙役的圍攻。幾番交鋒後，郭青已突破一處薄弱點，向外巷逃去。

“快追！”宋慈大喝，親自提燈追上。

夜巷中，郭青的身影如幽靈般穿梭。他在前方奔逃，宋慈緊隨其後，目光死死盯住他手中握著的那塊玉牌。

巷口決戰

終於，郭青被逼至一處死衚衕。月光灑下，他臉上露出猙獰的笑容，似乎並未打算束手就擒。

“宋慈，”郭青冷笑，“你果然比我想象的難纏。但想要抓我，可沒那麼容易！”

宋慈微微一笑：“郭青，你機關算盡，卻逃不過天網恢恢。放下武器，或許還能留你一命。”

“留命？”郭青嗤笑一聲，突然將匕首架在自已頸上，“你以為我會怕死？只可惜，這場好戲我看不到結局了！”

話音未落，宋慈突然腳尖一點，飛速向前，同時手中甩出一塊石子，精準擊中郭青的手腕。匕首應聲落地，郭青吃痛之下跪倒在地，被隨後趕到的衙役死死壓住。

“帶回衙門！”宋慈揮手，示意結束追捕。

真相初露

回到府衙，郭青被押上法堂。他雖身負枷鎖，卻依舊嘴角含笑，一副無所畏懼的模樣。

“郭青，”宋慈緩緩開口，“張員外之死與你無關嗎？”

“哈哈哈，當然與我有關。”郭青毫不避諱，“那貪得無厭的傢伙，吞了我們鹽幫的銀子，我只是取回本該屬於我的東西。”

“玉牌又代表什麼？”宋慈問。

郭青冷哼：“既然你已經查到，何必多問？玉牌是鹽幫內部的信物，每塊牌子代表一個區域的控制權。張員外手中的牌子，是鹽幫在江南的權力象徵。”

宋慈眼神冷厲：“所以你殺了他，不僅為了奪回銀子，更為了重新掌控江南鹽幫。”

郭青嘴角微揚：“算你聰明。不過，抓了我又如何？鹽幫從不缺領頭人，只要有鹽，這條路永遠走不完。”

“你錯了。”宋慈聲音冰冷，“鹽幫之路，我一定會徹底斬斷。而你，是這盤棋局中的第一顆落子。”

背後的更大陰謀

在隨後的審訊中，宋慈從郭青口中得知更多細節：

鹽幫早已滲透官場，許多地方官員與鹽幫勾結，助其私運官鹽。

張員外不僅是鹽幫的金主，還協助其擴充套件網路，甚至意圖染指更大的權力範圍。

火災並非郭青所為，而是另一股勢力在暗中行動，目的似乎是為了掩蓋某些關鍵證據。

“火災並非鹽幫所為？”宋慈心中一震，“那麼，背後還有誰在操控這一切？”

他低聲喃喃：“此案遠未結束。真正的幕後黑手，或許比郭青更加狡猾，更加危險。”

宋慈整理了從郭青處獲取的線索，心中浮現出一幅更加複雜的棋局：鹽幫、官場、火災、連環命案，所有這些似乎都在通往某個巨大的陰謀。

“下一步，該撥開鹽幫的掩飾，直指那隱藏在暗中的黑影。”宋慈雙目微眯，低聲道，“無論他是誰，我必將他揪出！”

權力的迷霧