那天，曹大元在得意樓門外果然見到有一個算命瞎子站在不遠處，他眼看倪天嘯進得意樓之後，立即朝瞎子走去，離瞎子一箭之遙時，他迅速轉身朝另一方向走去。他赫然看到瞎子身後站著兩個黑衣人，認出是昨晚上過船的小匪，腰間鼓鼓囊囊明顯藏有傢伙，曹大元內心一驚，意識到他倆是衝自己來的。心想，如果貪心去取三百大洋或，許連自己身上三百塊也會沒了，或者瞎子身上根本就沒有帶大洋來，會將自己像對付倪天嘯一樣挾持然後滅口，閃念間立即掉頭往另一方向快步走去。他不敢走荒僻的小巷，專挑人群稠密的大街走。他跑船多年，熟悉揚州城繁華之地，腳下一刻不敢遲緩，初時覺得身後有人跟隨，當穿過一條巷道時，他加快速度一陣猛跑，然後拐進一條小巷縮身在牆角處，看到跟蹤的黑衣人沿著剛才跑過的巷子繼續往前尋找時，立即走出來，沿相反方向快步逃離。
曹大元重新返身走進人頭密集的熱鬧集市，他心裡清楚這幫水盜來自桃葉縣，並不敢在揚州城明目張膽、肆無忌憚當街抓人殺人。
離碼頭越來越遠，停下腳步坐在路邊歇息片刻，他意識到自己已經安全時，心裡懸著的一塊石頭才落下地，狂跳的心平緩許多，直到這時才感覺到渾身被汗水浸透了，一陣冷風吹來，渾身涼冰冰的。伸手入懷，摸到揣在腰間的三百塊大洋，他想到這三百大洋與倪大少爺性命有關，眼淚止不住撲簌簌往下掉。他知道這件事如果傳出去，不明真相的人一定會說是他出賣了船主，出賣自己的東家。他想回船將事情說清楚，但他想到現在說已經遲了，少船主被綁架了才說，所有人只會相信他是為錢才出賣少船主，不會有人相信水盜說會殺死他的父母，燒了他家房子。
曹大元陷入困境中。
但他想到匪首說過不會傷少船主性命，僅是求財，心裡略微平靜許多。
他不知道少船主現在怎麼樣了，眼前忽然幻現他被眾匪撲倒在地拳打腳踢，然後被五花大綁關進黑屋子裡。曹大元突然意識到自己如此逃命少船主被綁架的訊息如何傳遞出去？他想，不管怎麼樣，還是先將情況告訴船上的夥計，那時候自己再走了也算是對得起大少爺。
曹大元傳遞完訊息，內心負疚感似乎減小許多，他沒敢多作停留，一心只想儘早離開這是非之地，當天夜裡他便搭船去省城贖小荔枝。
然而，人生並非萬事都能遂意，偏偏事與願違。當他回到南京怡春堂，從老鴇口中意外得知小荔枝在他走後竟溺水死了。老鴇說小荔枝是被一個湖南客人叫出妓院去秦淮河花船陪酒，半夜倆人喝多了酒，雙雙跌進河裡淹死了。人們將倆人屍體打撈上來，有人認出湖南人是常在秦淮河一帶走街串巷的補鍋匠。曹大元想起小荔枝說過她是被湖南一個補鍋匠騙來南京賣進妓院的，難道那人就是騙小荔枝的人？如果是他，小荔枝也了卻報仇心願。他重重嘆息一聲，心裡說：“世上怎麼會充滿這麼多的欺詐、仇怨、血腥、辛酸、悲苦，這是什麼世道？這個世道是怎麼了？何時才會是個頭呀？他問明小荔枝葬身之處，買了花圈和紙錢，在她墳前祭拜一番，灑下幾滴熱淚，然後帶著滿腹傷心遊蕩在南京街頭。曹大元這個時候才深切體會到小荔枝獨自在一個陌生地方孤立無援、孤獨無助那種心境。如今他不知道去哪裡安身，桃葉縣暫且不敢回了，雖然身上有大洋，可是在這人生地不熟的地方，不敢輕易露財，擔心身遭不測，他裝得像個窮漢寄宿在骯髒的小旅館裡。
一天，他在街頭見到小偷偷錢被失主發現當場抓住，可是，就在此時，從人群裡衝出五六個人，在一個彪形大漢帶領下，反將失主按在地上暴打一頓，然後與小偷揚長而去。曹大元心想這是一個什麼世道，與其做一個弱者被欺凌，不如跟隨這班人一起，於是他就跟隨他們，加入團夥，那個彪形大漢就是吳老三，從此他便成了吳老三手下一名小卒。
龍嬌嬌見曹大元停止解她手上的繩索，神情在犯愣，輕聲問道：“大元哥，你在想什麼呢？”
曹大元這才從回憶醒來，不好意思地看了龍嬌嬌一眼，目光不經意落在她胸上。她胸前衣襟已經被吳老三扯破了，遮不住她白嫩的。
龍嬌嬌也意識到了，連忙雙手抱胸遮擋。
曹大元似乎無法把持，猛然抱住龍嬌嬌在她臉上猛親。
“龍姑娘，你太美了，自從看到你和三少爺在一起，我就喜歡上你了。”曹大元一邊說一邊在龍嬌嬌身上亂摸。
“大元哥，你不能這樣，我是三少爺未婚妻。”龍嬌嬌赫然一驚問道。
“為什麼當少爺就可睡你這麼漂亮的女人，我一個船工就不行嗎？”曹大元邊說邊迫不得已撕扯自己身上的衣服，重新將龍嬌嬌壓在身下……
就在此時，房門又一次開了，側身擠進一個蒙面人，蒙面人手裡拿著一支黑烏烏的東西，對準伏在龍嬌嬌身上的曹大元后腦勺，隨著“轟隆”一聲巨響，一團火球撲面而來。
龍嬌嬌在這聲轟天巨響中眼前一黑，再次昏了過去。
皮興揚從吳老三處脫身，深一腳淺一腳慌不擇路摸黑沿城牆往亮燈處走，邊走邊想去哪裡弄六千大洋贖表妹，耳朵裡卻不時聽到表妹拼命呼救聲：“表哥快來救我……”。撕心裂肺孤苦無助的呼喊聲，如竹蔑刺進指甲縫裡，疼得他全身都在顫抖，頭髮一根根豎立起來。
黑魚頭給他兩萬大洋幾乎都花在購買菸土和煙槍上了，僅留下幾百大洋用作回程路費，此時黑燈瞎火半夜三更去哪裡借錢，他邊走邊抓耳撓腮苦思冥想尋找對策。