菊妹推開他不安份的手說：“不要亂來，小心孩子。”

倪瑞軒聽她話，停住手。

“吳媽在我們家很多年，我父親也習慣她了，過幾年再換吧！”劉菊妹說完嘆息一聲。

倪瑞軒再次摟緊她說：“我聽你的。”

正當他們吹燈入睡時，聽到吳媽在院外大聲叫姑爺。

倪瑞軒翻身起來，不知到發生什麼事，一家人相繼起床。

傍晚時份劉少堂發起高燒，嘴裡盡說胡話，一會叫棗花一會是盈月，手摸額頭火碳一般，盈月驚恐萬狀，連忙遣吳媽來叫人。

倪瑞軒一家來到劉家，見盈月垂淚坐於床頭。

看到劉少堂面色潮紅，呼吸艱難，不時自言自語。倪瑞軒後悔不迭，當時應該勸老爺回房的，穿堂風凌厲。倪瑞軒跑向後院，套上騾車，連夜去臨河鎮請郎中。

後半夜，郎中被拉來了，給劉少堂又是扎針又是灌藥，把一家人緊張得夠嗆。劉少堂昏睡三天才退燒，當他睜開眼看到劉菊妹伏於床頭打瞌睡，一把拉住她的手說：“我見到你媽了，她跟我要家昌，我說家昌還沒回來，她就又踢又打趕我回來找兒子。”劉少堂眼睛直直地盯著女兒，老淚縱橫。

劉菊妹聽父親的話，不由嚎啕大哭，哭聲嚇壞正端藥進來的倪瑞軒，小跑進房藥湯灑了燙到手，見老爺好端端睜著眼這才放心。

“和菊妹去給你媽燒些紙錢，她在那邊錢不夠用被小鬼欺負。”劉少堂喝藥時對倪瑞軒說。

“好的，爸爸，您放心養病，我這就去。”倪瑞軒說。

“你倆搬回家住。”劉少堂口中含藥，說話時黑色藥汁流出來。

倪瑞軒顫抖著手為他擦淨嘴角藥湯。

盈月進房，白狐跟在她身後，尾巴像蘆葦穗。菊妹見到白狐，眉頭一跳，想起月下群狐站在土樓頂端，臉上變色，又想起媽媽臨終前常說的話：“咱家有妖氣。”劉菊妹想起這些，渾身不寒而慄，起一身雞皮疙瘩。

劉少堂這場病直拖到年後開春，天回暖，這才勉強下地走動。

劉家昌獲救的地方叫棗樹灣，不屬桃源縣管轄，離洋河鎮三十餘里。

劉家昌身體痊癒後常隨毛爺爺河岸汊澗採藥，學會用草藥，如車前草酸溜子茅根等清熱解毒止瀉去痛止血消炎。毛爺爺曾仔細檢查過他的左腿，捏了筋骨，然後搖頭嘆息說：“太遲了，早幾年骨頭嫩時還有希望。”

入冬下雪時毛朋叔叔帶他沿村攬木工活，他拉拉鋸子，打打下手。

冬閒時節兩岸農家閨女出閣，兒子迎娶都要做一些箱籠櫃凳，除了熟人介紹或慕名尋上門來，就要靠自已沿村兜活。

毛朋帶家昌出村一是讓他學些手藝，二是幫他尋訪親人。

劉家昌對中醫藥理和木工手藝更有興趣。恰好投了毛爺爺的脾氣，有心找個傳人，可惜孫女棗花是個女子又對藥理不感興趣。滿肚好藥理不能傳後，太可惜。憑空撿來劉家昌，讓毛爺爺燃起收徒念頭。劉家昌人也聰明，加上用功，學起來很快。

雪覆蓋河岸，不能採藥，這日家昌隨毛朋去攬木活，在運河邊。毛朋想何不去桃源縣找活，順便打聽家昌的家在哪。於是他倆搭上順風船來到桃源縣境內已經是第三日傍晚。上了岸雪仍未停，雪花沸沸揚揚，落於河中轉眼不見，劉家昌看得呆呆入神。

兩岸及樹梢絨毛般粘一層雪，一片銀裝素裹。

船家到了目的地，不再往前走了，此間離桃源縣城僅十餘里。

下船上岸沒了鞋幫，家昌隱約覺得曾途經此地，他有一種直覺，離家愈來愈近了，空氣中飄浮的氣味也人幾分熟悉。

劉家昌行走不便，一路走走停停耽擱些時辰。爺倆渴了抓把雪，餓了懷裡掏出麥面烙餅子啃上幾口。到了桃源縣城，看到街上空蕩蕩人跡稀少，零散幾輛黃包車弛過，留下空曠的叮噹聲。

爺倆終於在桃源大街找到一間客棧開門迎客，廉價的大通鋪餘兩個空位。

劉家昌累癱了，他上了鋪昏沉沉睡不踏實，腳掌上血泡破了，痛不可當。再者，大通鋪一溜並排十餘人，翻身打鼾放屁磨牙此起彼伏，更甚者鼾聲如雷。

空氣中瀰漫熏天腳臭，令人作嘔。

睡廉價通鋪多是街邊牆腳擺地攤修鞋小生意人。

劉家昌忽睡忽醒看到毛朋叔呼吸均勻，幾次想學他心無雜念平心靜氣，始終無法進入狀態。

後半夜漸漸睡沉了，劉家昌做了一個夢，夢見走在回家的路上，看到小劉圩子近在咫尺，緊趕慢趕卻始終無法走進圍牆，急出一身汗，眼淚流出來了，始終無法走進去。他要疾步狂奔，鑽心的疼痛讓他從夢中驚醒。原來睡在劉家昌左側的人翻身，碰到他傷腳。

天亮了，房內仍有暗影，劉家昌見毛朋叔不在身邊。

劉家昌懶洋洋坐起來，睏意未褪，強打精神下鋪。

走出通鋪房，大腦裡渾渾沌沌，腳下深深淺淺晃晃悠悠，不知哪邊是茅廁，哪邊有洗臉池。正當劉家昌猶豫不決往左還是往右時，一個人影擋在面前。劉家昌抬頭，倆人目光撞在一起，同時驚訝地“咦”了一聲。

站在劉家昌面前的不是別人，正是劉家文。

劉家昌的睏意消失得無蹤無影，驚喜交加。

客棧是“桃盛糧行”掌櫃高大仙開的，劉家文劉九楊明亮歇在店中，他們殺了房向東連夜進城住在客棧包間。

“大哥，是你呀？”劉家昌驚喜地說。

“家昌弟，我找得你好苦呀，終於見到你了。”劉家文欣喜若狂地說。

“你找了我好久嗎？”劉家昌的眼圈紅了，淚水在裡面打轉轉。

“全圩子的人都出動了，鎮裡縣裡找遍了。”劉家文說著流下眼淚。

“我爸媽還好嗎？”劉家昌喉頭哽咽著問。

“嬸子去逝了。”劉家文聲音哽咽著說。

“媽呀。”劉家昌聽說母親去逝，悲痛欲絕，忘了身在何處哭出來，引來住店者圍觀。

劉九聽到哭聲，從包間走出來看熱鬧。見是劉家昌，心頭一驚，轉身想溜，轉念間鎮靜下來。

這裡是桃源縣城，沒人知道倆人之間發生的事，劉家昌自己還矇在鼓裡。劉九想到此，一臉關切之情走到劉家昌面前。

“弟，終於找到你了！”劉九抱住痛哭的劉家昌。

劉家昌痛哭時大腦卻沒閒著，劉家文在這裡幹嗎？劉九呢？滿眼是淚沒忘了在人群尋找，當他看到劉九時，內心一涼，恐懼像一片烏雲籠罩身心。當劉九抱著劉家昌，劉家昌自己也弄不清是因為聽到母親去逝傷心，還是見到仇人的憤怒和害怕。

劉家昌抱著劉九放聲大哭，心裡在問：“怎麼逃跑呀？”

“九哥，我還以為你也讓匪徒抓到了，這些日子我在為你擔心。盼望你逃出去帶人來救我，如今看你好端端的，我真高興。”劉家昌訴說中沒忘了抹眼淚，乘機在人群中尋找毛朋叔。

毛朋叔此時就站在人群外，劉九驚恐慌張的神色讓毛朋看到了，可是劉九轉身又親熱地抱著家昌稱弟，讓毛朋心頭升起一團疑雲。

毛朋走村串鎮見多識廣，識得好人壞人。

家昌在思考脫身之機的同時也在尋找毛朋叔，他把頭擱在劉九肩上，嘴裡嗚咽，看到毛朋叔正望著自己，擠了一下眼睛，劉家昌很意外，毛朋叔也看出了劉九是自己仇人？

“九哥你來城裡找我嗎？”劉家昌抹乾淨臉上的淚問。

“是呀，我和我哥找你好些日子，託城裡熟人打聽。這下好了，二叔二嬸見到你不知該有多高興呢。”劉九興致勃勃地說。

“家文哥不說我媽去逝了嗎？”劉九疑惑地問。

“哦，你九哥自從你被綁架，一直在外找你，家裡發生的事他並不知道，我還沒來得及告訴他呢。”劉家文說。

劉九聽了劉家文的話，臉上顯出悲痛的神情，他說：“啊喲！二嬸去逝了呀，我還不知道呢。”

“別在這哭，家昌傷心引來許多人，你再嚎，全城人讓你招來了。”劉家文對劉九說。