倪瑞軒渾身一激靈，腳步踉蹌開啟門，他看到圩子裡當值更夫和劉家文失魂落魄地闖進來。

“快，快，叫老爺，鎮上出大事了。”劉家文上氣不接下氣地說。

倪瑞軒聞言頭，腦袋“嗡”一聲響，人也清醒了。

“出什麼事？”倪瑞軒變色地問。

“家昌被綁架了。”劉家文急切地說，他聲帶哭腔。

劉少堂披衣起床，來到前院，大院裡的人都起來，慌作一團。

劉賬房拿出一封信說：“是朱禿子，他送信來，要五百塊大洋贖少爺。”

劉少堂愣了愣望著劉家文滿臉汗水往下滴，衣服也溼了，褲腳沾滿塵土。大腦裡生出另一個疑問：“前不久剛收回五百塊大洋，怎麼連朱禿子也知道了。”

盈月劉菊妹相繼起床來到前院，大婆房內傳出“哇哇”大哭。

“家昌，我的兒呀，我們娘倆好命苦呀。都是家裡來了妖精惹的禍呀。嗚……嗚……”

“閉嘴。”劉少堂對著視窗大聲怒吼。

“走。帶上錢去臨河鎮。”劉少堂說。

倪瑞軒連忙隨盈月上二樓，搬下錢箱，架上驢背上放穩了，牽驢往外走，劉少堂叫住他說：“你留守圩子，我帶張喜子去，你們先不要聲張，有事我會派人回來找你。記住啦？小心朱禿子另有圖謀。”

倪瑞軒聽了他的話，也覺發生的事太突然。

“記住了，老爺，你要多加小心。”

倪瑞軒目送劉少堂帶人出了圩子，消失在晨霧中。

張喜子牽瘦驢撒開了蹄，木箱內大洋撞擊出好聽的音樂，這個時候誰都忘了是不是要保密，只想著快點送錢贖人。

劉少堂顛著腳沒拉下太遠，張大嘴呼哧呼哧喘氣。奔跑中大腦裡出一個又一個疑問，剛從糧店運回五百塊大洋，朱禿子怎麼知道了，是否與劉家文劉九有關？他警惕在望著前面帶跑賣力奔跑的劉家文。

劉家文失去劉少堂信任，是劉家文圓了花生樹由來的故事，他解除了劉少堂在盈月面前的尷尬，卻讓劉少堂生出許多想法。從那天起，劉少堂覺得劉家文聰明過人。劉少堂意識到，劉家文表現在臉上的忠厚，不拘言笑、甚至有幾分木納統統是偽裝。能自圓其說的人，做事定然滴水不漏、天衣無縫。就象劉家文做的賬，進出賬目字跡工整、不塗不草，看不出絲毫破綻。自認為聰明過人的劉少堂因而生出被愚弄的恥辱。這件事之後，劉少堂徹底打消讓劉家文過繼給自己，將來繼承家業，經營糧店的打算。因此，才決定把家昌送去糧店磨鍊。

那天，劉少堂把家昌留在糧店心裡冒出陣陣酸楚，尤其看到家昌吃力地瘸著腿，讓他心疼。唉！這也是命吧。小時一場病落在腿上，急得家昌媽一病不起。事到如今，劉少堂知道不能不狠下心腸。今後劉家家業全靠劉家昌自已，菊妹女兒身，不好拋頭露面。不早點讓家昌出來歷煉，辛辛苦苦掙下的家業拱手給了別人，家昌如何在世活下來。

太陽“呼”竄出河面，大地染紅了。

零星早起的販夫走卒，沿著石板鋪就的街道匆匆而行，望著從身邊急匆匆跑過去的人和驢，讓他們驚愕地睜大沒睡醒的眼睛。心裡問：“出什麼事了，大清早奔命地跑。”

街頭油條豆漿鋪捅開爐子，淡藍色煙霧或溼柴燃起的白色濃煙灌進街筒子。

麻雀嘰嘰喳喳在抱廈廊柱屋簷瓦楞間穿梭追逐，梳理羽毛，沒睡醒的懶散，被奔跑的人驚散。

劉少堂無心欣賞街景，內心如鐵鍋裡的油冒著泡沫。

進了“圩屯”糧店，劉少堂首先看到劉九躺在床鋪上有一聲沒一聲的呻吟。他的臉上青一塊紫一塊的，衣服沾有血迷。劉少堂疲憊不堪，大口喘息，見到劉九這副熊樣，氣不不打一處來。家昌生死不明，他還能躺著，正要發火，立即按下去了。劉少堂想到不是發火的時候，有許多事要做。

“九兒，傷重嗎？”劉少堂換上關切語氣問。

在場的人都愣了，劉少堂沒有問家昌情況，而是問劉九傷勢。

劉九躺不住了，坐起來說：“叔，我對不起您，弟弟讓朱禿子擄走了。”劉九說著傷心地流下眼淚。

“現在不是哭的時候，先救家昌要緊。你先說經過，準備付錢贖人。”劉少堂說。

劉九粗略講了事發經過，劉少堂這才認真看朱禿子寫給他的信，信上僅寫了派代表談判地點，並沒指定具體人選。劉少堂抬頭看到王豆豆站在上鎖的庫房門口，招手讓他進來。

“你一起去交錢贖人地點，我們在糧店等候訊息，你見了接頭人，就說錢準備好了，交易贖人地點放在臨河鎮，順道請鎮上郎中過來給九兒看傷。”

劉少堂這番話是對劉家文和王豆豆同時說的。

“叔，我去吧。”劉九欲起身，話出口又擔心劉少堂同意，

“你別去了，養傷緊要。劉家將來靠你們幾兄弟支撐，誰都不能有閃失。”劉少堂說。

劉少堂表面鎮定，內心苦不堪。

劉九聞言失聲痛哭，哭聲情真意切。

午後，劉家文王豆豆回到糧店，衣服被汗溼透了。他們在接頭地點等對方來人，過了時辰沒等到人，只好回來了。

劉九很緊張，聽到劉家文說沒等到人，灰暗的臉慢慢緩過顏色。這個時候劉九希望朱禿子殺了劉家昌，只有劉家昌在世上消失，這件事才可能成為謎語。

劉少堂聽說沒等到接頭人，意識到問題的嚴重。原以為朱禿子僅是為錢，如今看來朱禿子另有目的，如果真是這樣，家昌的命難保。

劉少堂心力交瘁，繃緊的神經彷彿斷了，眼前出現家昌瘸腿吃力行走，亦步亦趨的身影。忽然，他見路邊竄出一個持刀的人，持刀捅向劉家昌胸膛，血呈扇形噴灑，染透胸襟。劉家昌雙手抱胸，軟軟倒地上，痛苦翻滾、掙扎，眼裡盛滿淚水，劉少看著家昌跪地爬行，地面鮮血淋漓，伸出雙手說：“爸，快來救我。”

劉少堂心如刀剜，大聲慘呼：“昌兒”軟軟地癱在地上，昏了過去。

眾人手忙腳亂擁上前，掐人中灌涼水，驚呼“劉老爺”。

劉少堂悠悠醒來，臉色蠟黃，稀白的頭髮零亂如草。

扶著他的劉家文發現二叔老了，忽而想起他過去對自己的諸多好處，淚水如珠滾落。

劉九目不轉睛盯著劉少堂,心裡很暢快。

劉家文心裡清楚此事與劉九有關，在發現劉少堂蒼老的瞬間，從心底生出對二叔的感激。叔對自已一直親如骨肉，為自己沒及時勸阻而內疚。

劉家文滿眼含淚說：“叔，你可不能出事呀，劉家沒有你不成啊。”

這句話讓懨懨枯萎的劉少堂慢慢睜開眼睛，他清醒了，望著眾人小聲說：“先弄點吃的吧！都還空著肚子呢。”

張喜子聞言，連忙去街上買吃的。

“老爺，我們現在該怎麼辦？”劉家文問。

劉少堂虛弱無力說：“等吧。如果朱禿子為錢，他會派人找上門的，如果是尋仇，只能看家昌造化了。”