倪天嘯早已經凍僵了，從碗口粗的脖腔流出的血經衣袖和褲腳流到地上，形成一個暗黑色圓圈，與身體凍凝成一個整體，仿如石雕底坐，倪天路雙手扶他時竟然紋絲不動。

“大哥……”倪天路嘴裡呼喊著.

“少爺。”禮順流著眼淚抱起倪天路軟塌塌的身子。“少爺你不能再傷心了，你再出事老爺可怎麼辦？”他看到倪天路醒來，附在耳邊說。

“好順子，咱們帶大哥回家吧！”

禮順的話讓他陡然驚醒。

“順子，幫我一起把大哥的頭找回來，咱們把大哥運回家。”

隨倪天路一起來的船工，聽到倪天路的話，立即散開，在松林裡四下尋找倪天嘯的頭。可是他們將整過鬆樹林找遍了，也沒找到倪天嘯的頭顱。

倪天路看著河水發呆，他想大哥的頭可能被扔進河裡沖走了，如此想著眼淚不由自主又流了下來。

倪天路在眾人協助下將倪天嘯的屍體搬上小船，他脫下身上長袍蓋在大哥身上。

倪天嘯手上的繩索雖然被解開了，卻無法讓他身體舒展開，因為屍體結成了冰塊，自始至終呈蜷縮狀。

順子那句話讓倪天路清醒許多。逢此大難，自己一定要堅強起來。如果不能保持鎮定，父親會挺不住的。他似乎在瞬間成長和成熟起來，雙手在臉上搓揉了幾下，從一名船工手裡接過船槳用力划起來。

倪天嘯的屍體運到自家船上，倪老爺並沒有眾人預想中那般悲痛，看起來似乎很平靜。倪天路看出父親身板塌陷許多，沒以往挺直了。

倪天嘯的靈堂設在水邊臨時搭起的靈棚內。

當地風俗，一個人如若死在外地，屍體將不能抬進家門。當地傳說孤魂野鬼凶煞，衝犯家人。

吳菊香帶著兒子和女兒日夜為丈夫守靈，她在為死去的親人盡著最後的責任。她知道，自己與黑棺，裡面的親人，再也見不著面了，兩者一裡一外一陰一陽兩個世界。一旦黑棺入土，將從此遁入另一個世界。在丈夫彌留於陽世最後幾日裡，一步也不能離開他。

倪天嘯在揚州已經入殮，吳菊香沒有見到丈夫最後一面，作為妻子連丈夫入棺時的最後一面也沒能見到，這是做妻子遺憾終生的事。她很想開啟棺蓋看一眼丈夫，可是公公和小叔子百般阻止，她似乎能從小叔子悲傷的眼神裡猜到不讓看的理由。

淚已經流乾了，雙眼紅腫如桃。她不哭了，喉嚨無法出聲。

昨晚她坐在丈夫的棺前睡著了，夢見丈夫流著淚水懇請她一定要將一雙兒女養大成人。他說：“作為倪家長子，不能為父母盡孝，作為父親不能給予子女父愛，上愧對父母，下愧對妻子兒女，九泉之下永不能瞑目。餘下的責任惟有懇請妻子代他完成。”他雙手捧著她的臉說，“辛苦你了，我的愛妻。”

夢中依偎在丈夫懷裡握著他的手說情願隨你一同赴黃泉，黃泉路上相依相牽共赴奈何橋，也不願一個人孤零零冷清清獨對悽風苦雨，更不忍心讓你獨自徘徊在寒冷冰封世界無人相伴。

倪天嘯對她說：“我會在奈何橋頭永遠等你。”

吳菊香聽了這句話，心急如焚，生怕他走了，撲過去抱他，一把抱空了，猝然醒來，方知是一場夢。她雙眼迷惘地望著靈棚外天幕一角，那裡有幾顆寒星躲躲閃閃，若即若離。仰首在心裡默默問星星：那邊也有永遠嗎？那邊有永遠？為什麼這邊卻沒有？

淚水從眼角無聲湧出，如兩條小溪。

重新將目光拾回來，望著搖曳燈影下的黑棺，知道丈夫剛才託夢給她，再也無法控制放聲痛哭，哭泣中似乎是在與丈夫喁喁對話：“天嘯，我是你的人，死了要與你葬於一穴，即便成灰成泥也要和你攪拌在一處。你放心，我一定要將小安和思露養大成人，等小安娶妻、思露成家後，我去奈何橋和你相會。”

吳菊香這番言語讓倪天路和龍嬌嬌聽到了，倆人相視，不由挨近身體，手與手相握，十指扣在一起。

明天為死者舉行招魂法事，倪天路擔心大嫂連續幾天吃不好睡不好，明天體力不支，別出什麼意外，心裡想著替換她回去休息。現在還不知道鯰魚頭這班土匪是不是也回了桃葉縣，這是一件最令他擔心的事。所以，不放心由一個婦人帶著倆個孩子置身河邊，雖說也有船工帶槍看護，但他仍是放心不下。他對父母親說替大嫂守靈，讓嬌嬌聽到了，執拗隨他一同來。倆人在靈堂外聽到大嫂在裡面泣語，不知不覺淚流滿面。自從見到大哥死在看林人小屋中，倪天路已經在心裡發誓要為大哥報仇。此時聽到大嫂對大哥如此情意深重，復仇之火愈燃愈旺。一個恩愛和睦的家庭，被一幫劫匪破壞得面目全非，生死兩難，如此深仇大恨豈能不報。

吳菊香哪裡知道棺內的丈夫連頭也沒有。

龍嬌嬌內心害怕，始終緊緊挽著倪天路胳膊，她怕燈影下的黑棺，感覺如一頭巨獸蠢蠢欲動蹲伏在那裡，似乎隨時會一躍而起撲過來，以至於挽倪天路的手也在簌簌顫抖。正是由於心裡害怕，分散她聽大嫂泣語內容，只到手背落下倪天路一串冰涼的淚珠，這才有所驚覺，不由將倪天路挽得更緊了。

倆人在寒夜佇立許久這才走進靈棚。

“嫂子，你回去好好休息一夜，明天還有許多事，今晚我和嬌嬌為大哥守靈。”

倪天路走進靈棚前已經擦去臉上淚水，他不想讓大嫂看到自己流過淚。

靈棚由蘆蓆搭建而成，棚內放了木碳火盆，到也不覺寒冷。

“三叔，謝謝你和嬌嬌，讓我和你大哥單獨呆上一晚吧！夫妻一場，回憶過去有許多地方沒能照顧好你大哥，我現在心裡後悔不迭。唉！活著的時候沒能讓他享到一點福，人去了才知道後悔，想彌補已經太遲了。”吳菊香沙啞了喉嚨，說話艱難。