“要不我搬去一個陌生的地方將孩子生下來，不讓菊妹見到。”盈月眼裡盛滿淚水和懇求。
“你容我想想再作打算，這件事要計劃周全，千萬不能出意氣用事。”倪瑞軒說
盈月不再說話，胃裡一陣翻騰，她連忙手捂著跑出房，站在院中滴水簷下嘔吐不止，撕心扯肺。
倪瑞軒聽在耳內，伏在枕上潸然淚下。
在後來的零星日子裡，盈月趁菊妹不在家，偶有進房裡陪倪瑞軒說話。無師自通桃桃慢慢變得乖巧懂事，見奶奶進屋不等吩咐便溜出去，他倆乘機抱在一起親熱，由於腿傷多是盈月坐在上面偷偷弄成了，雖說不能盡情卻也歡娛一番。
盈月劉菊妹不久之後，相繼去逝。倪瑞軒家變賣糧店家產，帶著三個兒子，另闢途徑，搬離桃葉縣，在紅菱灣立足，從示航運。
倪家航運生意紅火，財富積累在揚州城赫赫有名。多年後，倪瑞軒老了，船隊生意交給大兒子倪天嘯打理。自此，倪家船隊船老大是倪天嘯。
這天，倪天嘯帶領船隊由上海吳淞口啟錨三日後抵達南京，在下關碼頭停泊一晚作簡單修整，補充肉食菜疏，採購一部份貨物，隔日凌晨剛聽到城牆腳下敲響四更梆子，便命人起錨返航。
按行船規矩，船隊泊船再起錨一定要燃香跪叩河神，祈求神靈保佑一路順風順水平安歸來。當鐵錨露出水面要燃起鞭炮，是為驅盡汙穢趕走水鬼之意。此時由於剛過四更，又是寒冬臘月，不知是倪天嘯忘了還是不想那麼麻煩，省去了這些繁文縟節，直接下令起錨開船。
令人意想不到，真就出了事。
出事原因是否因為未按習俗祭河神驅水鬼，還是因為曹大元上岸逛窯子帶來晦氣。
昨晚，副手曹大元和船工王豆腐偷偷溜上岸，在北城門附近的怡春堂鬼混，很晚才回船。此時曹大元正在覺頭上，心裡極不情願這麼早起，又不敢有違船主，見其他船上也沒動靜，懶洋洋留戀著熱被窩。
卻聽到船主大聲喊道：“準備起錨。”
曹大元猛然醒覺，戀戀不捨從回憶中收斂心神，穿上棉襖棉褲，套上狗皮帽從艙內出來。
他見少船主背手迎風而立，連忙強打精神跳到後面船上叫起。
其實曹大元心裡在發虛，船上有規矩，出航期間任何人不得上岸私交女人，更不得在停泊地點進城嫖妓。他經不住王豆腐說喝花酒的錢由他付的誘惑，雖然倆人是偷偷去的，自認為神不知鬼不覺，卻料想不到王豆腐進了怡春堂請他喝了酒，他自己卻溜之大吉。這是曹大元被老鴇連拉帶扯進入怡春堂之後的事，他本人一點不知道。還有一件他不知道的事：王豆腐出了怡春堂又叫上燒火洗菜的黑子來到怡春堂斜對門“悅來”茶館，倆人喝了兩壺茶，吃了兩碟水煮五香花生米才見曹大元出來，弄得王豆腐心裡一個勁叫苦，心想這小子身子骨不弱呀，讓他花多了一壺茶一碟花生的錢。
倪天嘯立於船頭觀看了天色風向，他沒有意識到此時在下一站停泊地點早已有人佈置圈套等他。而下站正是自認為較為安全的揚州碼頭。
此時西北風不弱不強，約在三、四級之間，恰好能將帆鼓滿了，利於行船，又不至於太強勁。感覺到風中夾雜細小的雪粒，倪天嘯擔心萬一雪大帆重升不起來，只能靠人工搖槳，那樣將耽擱歸期。
其實，他另有打算，現在船工少睡幾個時辰，或許能在雪大之前過了長江，進入運河入口，贏得更多時間節省更多體力。
“兄弟們，現在風向正好行船，你們伸出手掌感受一下，是不是風中已經夾雜了雪粒，我是擔心天明起錨，失去這麼好的風向。萬一雪大了，只能靠人搖櫓，那樣豈不更耗體力更耗時間呀？”倪天嘯一邊說一邊動手和船工一起栓緊連線船與船之間的纜索。
常年水上行船的人僅需伸手在空中測一下風向，便知道是否該起錨。所以，大部份船工對倪天嘯的提議是贊成的。而且他們也知道，船隊進入運河即便遇上大風大雪也安全得多。
“這次回到灣裡，就要休船了，要等到明年春種之後才會起錨，各位兄弟辛苦一年，也該想著早點領上大洋回家陪父母，陪老婆孩子過個熱騰騰的年。”
倪天路這番話出口，讓船上有家沒家的漢子心裡盡皆溫熱起來，手上功夫也加快許多。
倪天嘯朝身後看了看，見船已經按順序連好纜繩，等他令下。於是，他揮動手中一面三角藍旗，藍旗在頭頂空中作畫圈狀。
“起錨嘍—”曹大元扯開嗓子大聲喊道。
當頭船絞動大鐵錨，身後立即傳來“滑啷啷—”一片絞動鐵鏈聲。
倪天嘯此時並不看身後，眼盯頭船黑烏烏的大鐵錨溼淋淋臥於前甲板上，耳中聽身後“滑啷啷”的響聲停息後，再次揮動手中藍旗，這次是左右平擺了兩下。
“離港—”
立於船兩側的船工沒用擼，也沒用槳，一支長篙輕點岸上青石，船緩緩離岸。夜色中晃動的江水眨著魚眼般烏亮的光澤，遠處零星燈火悄然跳動。靜夜中，船上所有人都聽到船底撞碎水波發出輕微的悶響，仿如手指叩擊桌面。
船緩緩移動，當頭船與尾船順成一條直線後，倪天嘯仰望風向標，手中藍旗向上揮動兩次。
“升次帆嘍—”曹大元扯開嗓子喊道。
早已就位的船工拉動帆索，一時間七條船頭尾各張開兩片帆，瞬間讓風灌滿了，尤如展翅的雁陣，藉著風勢向江心飛去。
所謂次帆，即是比主帆小，分佈於船頭船尾，主帆立於船當間。按照倪家商船的吃水位，次帆在兩米高之內，而主帆則在三米與四米之間。升主帆與次帆是有規矩和講究的：升次帆多為起錨離港時，當船隻進入河心進入主航道，完全測定了風向，才會下令升主帆，船工們在此時習慣說三帆齊發。
泊船的碼頭在身後成了黑黢黢的岸線時，城牆邊的燈火也似乎成了夏季的螢火蟲兒，忽閃忽閃，忽明忽暗。而前方天與地似乎讓膠水沾連在一起，漆黑無邊，如果不是層層疊疊的波浪與船板撞擊發出短促的水聲，真不敢相信此時正在江上行船。惟有向東眺望，在遙不可及的天際有一線晨曦，仿如矇頭大睡的人，慢慢揭開被角露出一條縫透進一抹亮光。
駕艙內，老舵手趙天發船上人直呼其為老趙頭，右手把舵左手握一支二尺長的竹管菸斗，鴨蛋大的煙鍋在他每一次吞吐中閃爍紅光，尤如火鍋底燃旺的木碳，偶爾蹦出火星。他目光如炬緊盯前方漆黑的江面，眼角皺紋如曬乾的芭蕉葉，表情卻平緩舒展，一副駕輕就熟、鎮靜自若、成竹在胸之態。
時過不久，終於聽到鼓滿風的帆在撲跌而下的雪粒撞擊中發出細碎的響聲，由初時零零星星，慢慢開始密集起來，如毛毛細雨淋在芭蕉葉上。
“嗬嗬—嗬嗬嗨—”
王豆腐亮起嗓子打破沉寂，帶頭唱起流傳於江蘇運河兩岸的船歌。
眾船工隨即和聲唱道：“嗬嗬嗨昨嗨—”
“嗬嗬嗨昨嗨……”
寂靜的江面上一下子熱鬧起來，天邊那道亮光似乎也被眾人冷不丁的一嗓子喊豁一條寬口子，晨曦顯露更多一些，江面掛起一道弧。
嗨喲—
船兒呀穿金浪哦，
雙腳呀踏銀灘羅。
嗨喲—
船工呀身強膽子壯哦，
不怕漩渦和激流羅。
嗨喲—
浪打呀船頭呀起水花哦，
歌落水中疊成濤羅。
嗨喲—
歌聲呀濤聲呀連成片哦，
回聲飄上白雲天羅，
嗨喲—
兩岸呀風光看不盡哦，
千帆競渡過金山羅。
嗬嗬嗨昨嗨—
嗬嗬嗨昨嗨
水流呀千里歸大海哦，
船行萬里望家鄉羅。
嗬嗬嗨昨嗨—
嗬嗬嗨昨嗨……
嗨喲—
……
倪天嘯臉上掛著笑容，渾身似乎被啟用一般，隨著船工一起呼應，王豆腐扯開嗓門高聲唱著：“嗨喲—嗬嗬嗨昨嗨……”
船隊滿載歌聲穿行在寒冷冬夜，落進江面飄向下游。