劉寶反應最快，因為他手的是繩索已經鬆開了，原本是準備行刑走到面前時，出其不意出手搶下他中刀，先殺了他，再割斷腳上繩索，跳河逃跑。

劉寶轉身搶過倪思淼手中尖刀，一刀砍斷綁的繩索，跳入水中。

劉寶跑入水中，朱成國仍張大嘴望著倪思淼。

當眾匪醒過神來，追到船弦邊，劉寶己經沉入水中不見了。

倪思淼無事人一般走回阿嬌身邊，伸手牽著阿嬌的手。她並不知道自己無意中救了自己的舅舅，而她自己差點命喪舅舅之手。

阿嬌與朱爺啞姑四目交流，心生愛惜。朱成國想到自己無兒無女，如果收她為義女，老來是個寄託。朱成國心裡這般想著，牽過倪思淼另一隻手，不讓她亂跑。

啞姑望著他，目光柔和，笑容嫵媚。

倪思淼放跑了人沒受責罰，反而得到朱爺喜歡，眾匪不解。

劉寶手上的繩子是朱修道故意沒綁那麼緊，之前他提醒朱成國，瞿雄故意拿這件事削弱朱爺在弟兄們心中的份量，瞿雄有野心。

劉家昌和毛棗花到了洋河鎮，先在鎮上鬧市區租房住下來。

洋河鎮人口綢密，鎮上酒坊酒肆多。進了鎮子，大小燒酒作坊酒香濃郁，酒糟出窖，空氣中瀰漫了酒香，令人熏熏微醉。難怪人們常說，洋河鎮住三年不沾酒者也能喝二兩。

劉家昌原本想先尋找朱禿子的老巢。因為他們幾十號人，肯定有落腳點，以前在臨河鎮開糧店，會不會在洋河鎮也有糧店。但是，想到自己被朱禿子綁架，朱禿子的手下都認識自己，只要在鎮上露面，一下子就被他們認出來了，如此一來，不但找不到思淼，自己和棗花也隱於險境。想來想去，劉家昌覺得還是暗中尋找朱禿子那幾艘大船，也就找到了朱禿子的老巢。

劉家昌沿水路尋找，可是，他倆找遍洋河鎮所有能停船的碼頭，未見到朱禿子的船。

他彼為納悶，如果是小漁船，秋後抬上岸，那是幾艘大船，不會放到岸上，劉家昌有些摸不著頭腦了。

他倆來時是秋天，立冬了仍未找到朱禿子的船隻。

這年過年劉家昌和毛棗花沒家與家人團聚，來年四月桃樹綻出爆米花大小的花苞時，毛棗花滿嘴跑酸水，她驚喜地對家昌說，“我懷孕了。”

劉家昌欣喜若狂，他仰天長嘆一聲說：“爹媽在天有靈，劉家有後了。”

他將妻子摟入懷中疼愛有加、憐惜不已。結婚幾年了，一直盼望有個一兒半女繞膝嘻戲，如今真的有了。

“僱輛大車送你回圩子吧！這裡的事我一個人來做。”劉家昌說。

“不行，我要陪著你才放心。”毛棗花說。

劉家昌懷抱愛妻感動不已，頗多感慨迴盪在心中，淚花閃閃。

劉家昌將尋訪倪思淼的事暫擱一邊，主要精力用於照看有身孕的妻子，並且不再讓她拋頭露面，以防遭遇不測。

其間他們換了幾個住處，從鎮上搬到離鎮幾公里的鄉下居住，節約房租開支。

轉眼間又是立秋，尋訪一年多仍無倪思淼下落，內心焦躁不安，劉家昌有回圩子的念頭，眼看棗花肚子凸顯起來，自己腿腳又不便，諸多事照應不周，他決定先將棗花送回家中，有人照應也少了後顧之憂。

這日，劉家昌獨自進鎮子買些當地的特產點心，帶回去送給姐姐姐夫，略表心意。他沒帶棗花同行，出了院子遛遛達達跛著腳往鎮裡來。他的一身打扮與普通農人一般無二，再加上身有殘疾，也沒引起誰注意。劉家昌這一年心思全放在尋找倪思淼身上了，也沒心思飲酒，如今決定回家，找倪思淼的事暫且放下來，心頭松泛許多，鼻子裡聞著濃厚的酒糟曲香，勾出酒癮滿口生津。

走上主街道，酒館剃頭鋪糧油店，還有茶莊布衣鋪門前盡皆高掛各色簾布，微風起時飄飄忽忽，平添一道景色。

挑擔做小買賣的鎮郊鄉民籮筐內擱幾束時令青疏，漁民背上的漁簍還在滴滴嗒嗒滴水，趕往菜市出售。一間彈棉花的店鋪裡單絃終年響著“繃繃”的音符，給冷清的街道添一份喧嚷。

劉家昌走進一間懸掛黃旗的酒肆，臨窗而坐，要一壺酒弄幾個下酒小菜，迫不急待喝一口，情緒這才平穩了。

酒肆店面不大，沒到飯點，略顯冷清。酒保坐在櫃檯裡面昏昏欲睡，小夥計手託茶盤招呼零散的客人。

劉家昌不言語，也沒有隨意四處張望，內心時刻保持警惕。

隨意要了幾樣不值錢的小菜，這次來雖帶了足夠他倆生活一段時日的大洋，但他不敢招搖。幾年來幾次危及生命的經歷，讓他刻骨銘心，使劉家昌成熟許多。他知道酒肉不是朋友，離開酒桌什麼都忘了。沒和肖大哥喝過一杯酒卻能產生與他結交的念頭。劉九是堂兄天天一起喝酒卻將自己賣給惡人，換了大洋。此時劉家昌喝著酒想心事，憶及傷心處，不禁眼圈發紅。

秋季無雨，店外微風起處黃土官道黃塵飛揚，行人拉起衣領矇住口面，不時側身相避。

枝頭樹葉泛黃，早落的葉枯捲了夾在旋起的黃塵裡打轉，夾雜了一些花花綠綠洋菸紙盒，令小旋風彷彿有了些生機，並轉下官道越過溝坡進了收割乾淨的田野。忽而多股小旋風匯聚成一股越旋越大，高過樹梢屋脊呼嘯越過鎮子飄忽而去。

家昌目光一直跟隨旋風，直至絕跡才又收回目光端起小酒盅“吱”吮一口，提起筷子夾起花生脆生生咀嚼。

劉家昌獨酌獨飲，偶爾抬眼看窗外，或望著酒杯菜碟。

這時，門外進來一老一小，圍巾蒙了頭，看不清臉。老者身型矮小略顯佝僂，裝束卻整潔不似普通農人的邋遢。因為他腳底一雙半新布鞋，雖無特別，但鞋面沒沾灰塵，讓劉家昌感覺老者家境優厚。想到自家院落鋪著青磚，四季鞋不染塵。他將目光從老者腳面往上移，恰好老者揭開臉上圍巾，忙著給小孩揭圍巾。，忽而覺有些面熟，依稀在哪兒見過。此時老者背對劉家昌著坐另一側靠穿空桌前，並將頭頂黑呢禮帽摘了放在桌面上。

劉家昌渾身一震，他認出來了，老者正是朱禿子師爺，朱修道。