七隻小馬站在坎特洛城堡空置的王座前。塞雷絲緹雅、露娜、音韻三位公主身旁站著的，是日間衛隊隊長銀甲閃閃、夜間衛隊隊長蝠勒迪米爾 · 蝠翼（Vladimir Vespertilio）【注1】；在兩位衛隊長身旁站著的是他們各自的執行副官。

塞雷絲緹雅對面前的小馬們說道：“諸位都很清楚我們為何會在此集會。最近，我們的城市遭到了一個此前從未聽聞過的種族，幻形靈的襲擊；他們的女王偽裝成了我的侄女——音韻公主——並藉此機會破壞了我們的防線。我們現在必須做出應對。”

“殿下，”蝠勒迪米爾（Vladimir）躬身行禮道，“從前的小馬們口口相傳著小馬國成立以前，夜騏們居住地的故事，這些故事詳細地介紹了我們的來歷。或許，我們能在古典文學中找到和幻形靈有關的資料？”

塞雷絲緹雅點頭表示同意，但回答他的是露娜：“非常好，衛隊長。我會安排一些學者進行相關的研究。”

符拉迪米爾點點頭，但卻用蹄子在地上拖行起來，似乎有什麼話想要說，但又不知怎麼開口。

“還有什麼嗎，衛隊長？”塞雷絲緹雅問道。

“是，我有問題想問。您應該注意到了，城市裡開始產生了...一些流言，甚至有向全國擴散的趨勢。一些當時在城堡中和幻形靈們對抗的守衛，聲稱親眼看見您的學生，暮光閃閃，變成了和那些幻形靈...一樣的生物。請恕我冒昧...這是真的嗎？”

塞雷絲緹雅在心中怒罵了一句。她本希望這個訊息能暫時被保密的，但現在，為了防止謠言變得愈加離譜，她不得不盡快發表公眾宣告瞭。

“是的，衛隊長，誠然如此。”塞雷絲緹雅嘆了口氣，“但是，我也想說，我堅信她絕對沒有參與襲擊，並且也並非出於自已的意願而被帶離。如何營救她，也是我們的一大議題。”

“議題？還有什麼好討論的！”銀甲閃閃的執行副官，盾矛指揮官突然大聲喊道，“那些東西和小馬國宣戰了，我們應該直搗他們的老巢，把那些長著甲殼的傢伙燒得灰都不剩。”

“盾矛，夠了！”銀甲怒斥道。

塞雷絲緹雅不快地瞪了一眼盾矛：“我們不是鐵石心腸的怪物，指揮官。而且我要提醒你，在這次‘侵略’行動中，幻形靈們沒有殺傷任何一隻小馬。或許他們對我們抱有敵意，但是在現在的情況下，除非我們得到了更加詳細的情報，否則我們將不會採取任何行動。”

盾矛本想再說些什麼，但身旁所有小馬的目光都停留在他身上，令他把話全部咽回了肚裡：“抱歉，我的話過分了。”

露娜將話題引回了討論上：“目前，我們知道他們的巢穴位於荒原，但並不清楚具體的位置。因此，常規的外交團隊不適合此次計劃。我建議，派遣三隻小馬組成的小隊前往荒原，尋找巢穴的所在地。”

銀甲閃閃立即向前踏出一步：“我請求加入這個任務，殿下。不管是不是幻形靈，暮光都是我的妹妹，我一定要找到她。”

蝠勒（Vlad）點頭贊同：“我也請求加入任務。我們需要儘可能好的隊伍，新兵連活著回來都是問題，而我的夜視能力能更好地完成任務。我和銀甲閃閃的副官可以暫時代理職責，我相信他們受過的訓練已經足夠充分。”

“我贊成蝠勒迪米爾衛隊長的看法。”銀甲補充道，“多年來，兩位指揮官們已經證明了自已的能力，我們不在的期間，他們應當能勝任代理一職。”

露娜點頭道：“那麼，就只剩下第三名成員未定。”

房間裡沉默了片刻，隨後，塞雷絲緹雅開口道：“我建議從EUP【注2】軍隊調派一名擅長偵察和追蹤計程車兵。如果我沒有記錯的話，第四裝甲軍團的遠距倍鏡中士（Sergeant Longshot）【注3】會是一個不錯的選擇。”她想起自已是如何結識的這位中士，臉上不禁露出了一天以來的第一個微笑，“而且，他是一隻陸馬，正好能填補隊伍的空缺。”

“好主意，”音韻說，“現在坎特洛城裡一片不安，我們很難再派出第三名皇家守衛參與；而且，近年來，EUP很少參與作戰，除了應對少有發生的怪物襲擊和獨行獅鷲的劫掠，他們幾乎把時間都用在訓練上了，因此，要調遣一名軍官應當不會造成太大影響。”

蝠勒迪米爾輕聲笑笑：“是的，確實是這樣，小馬國已經很久沒有經歷大型戰爭了，最近的一次戰爭已經是很久以前的反獅鷲侵略戰爭，再往前就是夢魘之月（Nightmare Moon）事件——無意冒犯，殿下。”他立即追加道。

“無意追究，衛隊長。”露娜消解了他的擔憂，“那麼，我立即就去調派這位遠距倍鏡中士，還有其餘要說的嗎？”

“還有皇家衛隊接下來的行動。”銀甲補充道，“國內可能還留下了更多滲入者。”

盾矛開口道：“我建議，坎特洛的皇家守衛，以及其他城市的城市守衛開展搜查，找出所有潛在的幻形靈入侵者，或者其他的異常現象。我們不能讓這些威脅在小馬國大搖大擺地肆意橫行。至於沒有足夠警備力量的城市，我們可以調派一些EUP軍團，前去指揮當地的搜查。”

塞雷絲緹雅考慮了片刻，做出了回答：“我贊成。皇家衛隊和各城市的守衛可以開始進行搜查，然而我不允許規模如小馬鎮（Ponyville）一般的小鎮被軍隊武裝指揮。”

“那麼，殿下，這些城鎮該怎麼處理？我們很難再從坎特洛抽調守衛了。”

“我們暫時不管那些小鎮，至少等事情安頓下來再去處理。等到那時，我們就能調派一些守衛前去調查了。除非具有戰略意義，一般那些小城市不會被作為目標。此外，我在此重申，對於找到的任何幻形靈，一定要留活口，如果沒有必要的話，最好不要傷害他們。明白嗎？”

“是，殿下！”兩位指揮官向太陽的公主敬禮道。

‘真是個軟弱的蠢貨，這樣寵溺自已的子民，真不明白她的衛隊怎麼還有作戰能力。’盾矛心想，‘管它呢，我的計劃照樣可以實行。’

“就這些，你們可以解散了。”

次日，馬哈頓（Manehatten）南側，諧律要塞（Fort Harmony）

諧律要塞目前駐紮有第四陸馬裝甲軍團、第五天馬突擊隊，以及第一皇家技術部隊，以及一些正在向突擊隊隊員們傳授特別空中格鬥術的幾名閃電天馬（Wonderbolt）成員。EUP成員們的戰甲是銀色的，外觀上同日間、夜間守衛的盔甲非常相似，但結構上要堅固耐用得多。

要塞裡現在正高度緊張。坎特洛的事件發生後，所有的軍事基地都進入了高度戒備狀態，預備役士兵也召集。這意味著，現在基地裡的軍馬略有些超量。訓練的聲音、蹄子與碎石路接觸的聲音、教官的大吼聲，到處都是。但對於遠距倍鏡中士來說，這些聲音卻像音樂一般沁馬心脾。

倍鏡，一隻黑色短鬃毛的棕色陸馬，這時正在享受著時間表上短暫的空餘時間，他背上帶著未上膛的機械弩穿過基地，準備去找自已在技術部的哥們，鐵壑（Solid Sapper）。雖然說是去機庫見自已的朋友，但這並不是他唯一的目的。

他其實是想去看看基地新來的‘玩具’。他找到鐵壑，跟著他去看僅有幾個基地被分配了的直升機。目前，諧律要塞也分配到了兩架直升機。它們是狹長的飛行器，艙門設在駕駛艙末端，用來給兩側的重型連發機械弩臺留出位置。遠距倍鏡自已更喜歡精確的打擊，但眼前的大傢伙還是讓他覺得自已就像糖果店裡的小朋友一樣歡天喜地。

然而，他觀摩‘大鳥’的計劃卻因為一名穿著盔甲的小馬來到身後而提前結束了。“第四陸馬裝甲軍團，遠距倍鏡中士？”一個聲音高聲問道。

倍鏡轉過身，看到的是一隻來自皇家日間守衛的雌駒。

在離坎特洛這麼遠的地方遇到一名皇家衛兵使他倍感意外。但看到她肩上的軍銜——單線兩星，他便決定什麼也不問了。“是我，長官。”他敬禮報告，“您有什麼指示？”

“你被調配了，露娜公主親自下的命令。”那名皇家守衛拿出蓋有皇室璽印的調派指令。

“調派？淦，我們不會搞砸了外交，和鄰國開戰了吧？”倍鏡開玩笑道。

聽到倍鏡的話，那名皇家守衛挑了挑眉毛，但什麼也沒說。

“否定。我只知道，你將會和銀甲閃閃、蝠勒迪米爾兩位隊長一起，執行前往荒原地區的特殊任務。具體內容屬於機密，等你到達坎特洛以後，公主們會親自召見你，告知你任務的詳細內容。”

倍鏡的下巴都快觸地了：“公主們直接安排的任務？我該感到榮幸不是嗎？我們什麼時候出發？”

“現在，我將和你一起乘友誼特快（friendship express）前往坎特洛。”

倍鏡笑了笑：“我有個更快的主意。”‘嗒、嗒、嗒’——他敲了敲身後的直升機。

“這樣...也可以接受。我們最好告知基地指揮官，確保航空管制通暢。”

“酷啊，我一直想試試用這些寶貝飛一趟。不管怎麼說，它們總得派上些用場。”

鐵壑搖搖頭，臉上露出一個微妙的表情：“只要別讓他碰控制檯就行，順便，拜託別把這玩意兒摔壞了。”

兩隻小馬從直升機邊走開，向空管處的方向走去。

“那個，任務的細節，你知道多少？”倍鏡問道。

“這個任務，我剛才說過，屬於機密。而我，由於某些顯而易見的原因，沒有資格知道！”中尉怒聲回答。

“哦。”

他的回答使她不禁笑出聲來：“哦個頭啊。不過，我倒是有些猜想。”

“請講。”

“嗯，如果要我猜的話，既然銀甲衛隊長（Captain Armor）都參與了，那很可能和，呃，他的妹妹，塞雷絲緹雅公主的私家學生，被發現是隻幻形靈有關。”

“等一下...你說什麼？！”

“我就知道！其實明天公主進行官方公告之前，我不該說這些事，但顯然，就是這樣。”

“銬，這都是他喵的什麼鬼？但我總覺得，這件事準沒這麼簡單。”

“你這是什麼意思，中士？”

“啊，沒什麼，我總會知道答案的。”倍鏡思考著新得到的資訊。本來，他準備在得到內部訊息後，悄咪咪地告訴她一點內幕，但她卻始終沒有告訴過他自已的名字。

坎特洛

盾矛指揮官坐在兵營外，和他的一名下屬談話。他只選了信得過的皇家守衛加入自已的小隊。現在和他談話的，是一隻灰色的獨角獸。

“現在我們有多少了？”盾矛問道。

“算上您和我，一共有三十二隻小馬加入了我們的計劃。其中十六名是皇家守衛，剩下的是自願參加的民眾，我們需要進行訓練。”

“很好，我知道無盡之森（Everfree Forest）附近有一個足夠大的洞穴，可以用作據點；這個洞穴遠離道路，而且藏得夠深，誰也不可能意外撞見我們。讓其他小馬在外面等候，包括志願者們，我們在外面會和。”

“遵命，那樣...我們這裡就還剩下十一個，包括您和我，其餘二十一名則會先行前往洞穴，等候後續命令。”

一陣震耳欲聾的響聲突然傳入耳中。聲音從遠處來，漸漸經過了他們上空。他們抬起頭，看見一個巨物飛過坎特洛的上空。

“那是什麼東西？”

“那是，一架‘直升機’，用來搭載陸馬和獨角獸的飛行器。很有可能是公主們找來的第三顆棋子，遠距倍鏡中士，前來執行他的‘重要’任務。”盾矛嘆了口氣，“他們寧願和那些怪物喝茶閒聊，也不願意對付它們留下的危險！”

“說到那些怪物，列兵門羅（Private Monroe）報告稱，本地一名披薩外賣員的行為非常奇怪，他的身份值得懷疑。”那名守衛得意地笑著，將一份報告書交給盾矛。

“嗯，做得好。”

“您的命令是什麼，長官？”

“我們知道他的住處，小心地召集其他盟軍，今晚我們就把他從坎特洛的街道中掃除。一次對付一個蟲子，不要急。”

那名守衛敬了個禮，轉身去執行盾矛那不正當的命令。

盾矛最後看了一眼眼前的報告書，然後抬起頭看著直升機飛向城堡另一端降落：“等老虎不在，就是猴子出動的時候了。”

---注 釋---

注1（蝠勒迪米爾 · 蝠翼）：原文“Vladimir Vespertilio”，其中，“Vladimir”是俄羅斯常用人名（例如列寧的名字），“Vespertilio”意為“蝙蝠屬”，這裡代指夜騏；該角色的名字簡稱“Vlad”在下文被譯作“蝠勒”。

注2（EUP）：根據作者所說，意為“Earth, Unicorn, Pegasus（陸馬、獨角獸、天馬）”，推測是用以指小馬國的綜合軍隊。

注3（遠距倍鏡中士）：原文“Longshot”，字面意思為“遠距離射擊”，也可指“冒風險”；此處選擇依照前者進行翻譯，但由於後者也暗示了該角色的性格特點，故使用“倍鏡”這一最近在吃雞型別遊戲常見的詞削弱嚴肅感；該角色的名字在非正式場合下，使用簡稱“倍鏡”。