寒意和潮溼滲入骨髓，讓星榆從淺眠中醒來。

今天是第十八天，第48周的週四。

星榆眨眨眼，坐起身來。

晨露在她的頭髮和睫毛上凝結成細小的水珠，後背傳來陣陣冰涼，讓她忍不住打了個寒顫。

這具身體總是充滿矛盾——明明浸潤在如此潮溼的環境中，面板卻依然傳來乾裂般的灼痛。

不過，沒有多少肌肉痠痛感。大概這就是非人之軀唯一的好處。

在晨光中，她看見自己撥出的白氣在空中凝結又消散。

昨夜還對她畢恭畢敬的汙染體們，此刻卻像是失去了記憶一般對她齜牙咧嘴。

她切換回人形的瞬間，它們就認不出她的存在了，想要發起進攻。

星榆嘆了口氣，拍掉衣服上沾染的灰塵和水珠。

這種無常的忠誠倒也諷刺，至少提醒了她不要對任何存在報以真誠的期待。

她轉身向內環走去，將雜念都拋在了這個潮溼陰冷的清晨裡。

……

此時是汙染體事件的第三天。

在前往B環一區的路上，星榆進行了觀察。

事實上從沿途所見，事態似乎並未如她在F環所見那般緊迫。

一夜之間，昨日肆虐的汙染體被全部清除，只在某些角落能看到不久前代理人戰鬥留下些許紅色的碎屑。

街道恢復了往日的秩序，市民們也陸續開始了日常活動。

這種巨大的反差讓星榆稍稍放鬆了緊繃的神經。

至少在短期內，理事會的注意力仍停留在表層的威脅上，對最外環的真實狀況一無所知。

目前，星榆已經得知它們的來源、能量構成、傳播途徑，以及最為關鍵的力量本源。

“司夜之主”透過特定詞語建立聯結、賦予力量，其目的昭然若揭——

讓所有人類感受更強的能量，最終洗淨身上的另一屬性，成為它的子嗣。

而那些特定的詞語，讓她得以窺見那個存在的一角。她尚未嘗試尋找第三把鑰匙，因此只能感受到模糊的啟示，無法像020那樣與它建立穩定的聯絡。

這或許是種幸運，讓她仍能保持一份清醒。

從東區但最西部的B1區距離很遠，幾乎橫跨了大半個郊區。天色漸亮，讓星榆感到些許不適，卻也讓她看得更加清晰。

仍有一些沒有完全弄清楚的事情。

020的去向，“司夜之主”的更多意義，汙染體進化的終點……還有她自己在這場演變中真正扮演的角色。

這些秘密如同黑暗中的利刃，稍有不慎就會致命。

理事會已經發現了多少？她還能隱藏多久？

她再一次確認自己的終端。

昨天的討論中已經確定，人工智慧會A環的日常工作中植入允許特定代理人進入的建議。

朝暮通知她，已經上報了她掌握高危通緝犯“維拉·魯珀特”的資訊。

奧斯汀在為她協調著隱蛛集會在A環的各種資源，有機會獲得遠超外環科技水平的裝備。

這些都是她的籌碼。

對應地，特異管理理事會正全力分析著全域所有的代理人們收集的資訊，擁有各種超凡能力的調查員們追尋著汙染體的蹤跡。

而神聖矩陣教團的血侍想必也在暗處尋找她的蹤跡，窺伺著最佳的出手時機。

“還有兩天……”

星榆喃喃自語。

在她的眼前，【倒計時：2天】的資訊一直提醒著她當前的處境。

即將召開的會議又會有著什麼內容？

時間所剩無幾，而每一步都可能踏入未知的陷阱。

目的地到了。

星榆收起終端，透過和昨天一樣的身份驗證，進入會場。

內部的氣氛一如既往，大多數資深代理人似乎並未把這件事過於放在心上。

“能給這種低階任務評S級，理事會是不是太緊張了？昨晚我一個人就解決了七隻，連武器都沒怎麼用，就它們那點本事……”

“可不是，我都開始重新親自參與巡邏了。別說，比起那些總是東躲西藏的幫派分子，這些怪物好對付多了——至少它們不會耍花招。”

星榆找到原本的位置坐好。

她聽著這些談笑，不自覺地摸了摸自己手臂上的傷口。

如果她們知道，每一次呼吸都在將她們拉向轉化的深淵，這些高談闊論的聲音還會這樣自信嗎？

聲音越是響亮，墜落時的慘叫就會越發淒厲。

“喂。”

希爾突然用手肘戳了戳她，力道不輕不重，卻足以把星榆從思緒中拽回現實。

“……怎麼了？”星榆回過神來。

“你想什麼呢？看你最近一直心事重重的，這表情像是要把這屋子的人都給吃了似的。”

“……”

星榆沒有立即回答。

她的目光依然停留在那些談笑的資深代理人身上，目光深處藏著難以言說的陰鬱。

“我知道你最近在忙那些特殊任務。”希爾繼續開口，“但是你看看你現在的狀態，跟著那兩個神秘人物到處跑，連個招呼都不打。”

仍然是沉默。

希爾等了片刻，沒有得到預料之外的回答，眉頭漸漸皺起。

最近，星榆的一舉一動都透著反常，整個人像是被某種無形的陰影所籠罩。

若即若離的態度希爾倒是並不在意，但最近這種疏離感中卻摻雜著更為危險的氣息。

不過度干涉一直是希爾的原則。但此刻她心中卻湧起前所未有的不安。

這種感覺如此強烈，幾乎要衝破她長期以來設下的界限。

彷彿有個聲音在不斷提醒她——如果現在不做點什麼，也許就再也沒有機會了。

希爾微不可察地嘆了口氣，打定了主意。

“怎麼一句話都不說？”

她摘掉手套，手指觸碰了一下星榆的臉頰。

比體溫稍低的觸感還未完全傳遞，精神連結就已經建立。

“你幹什麼？！”

星榆的反應比希爾預想中還要激烈得多。

尖銳的質問脫口而出，帶著全然陌生的敵意。

感受到精神力入侵的那一刻，星榆就猛地站起身，彷彿面對的不是同伴，而是致命的威脅。

椅子在地面上劃出刺耳的聲響，刺耳的金屬聲吸引了所有人的注意。

那些正在談笑的資深代理人們紛紛停下交談，困惑地看著這邊突如其來的騷動。

“怎麼了？有必要反應這麼大嗎？”

希爾還保持著伸出手的姿勢，臉上的表情有些發怔。