傷寒病的傳變，不能拘泥於固定的天數或順序。《內經》中提到的一天太陽病，二天陽明病，三天少陽病等，只是大概描述了病邪傳經的一般規律，並不是說所有傷寒病患者都會嚴格按照這個順序發展。因為寒邪侵襲人體，本來就沒有固定的模式。就像陶節庵所說的，風寒侵襲人體沒有固定的規律，可能侵入陰經，也可能侵入陽經，並非一定從太陽經開始，最終傳到厥陰經結束。

傷寒病的發展有多種可能：可能從太陽經開始，每天傳一經，六天後傳到厥陰經，如果邪氣減弱不再傳變就會痊癒；也可能病邪沒有停止繼續傳變；或者跳過某些經傳變；或者只傳到兩三經就停止；或者始終只停留在一經；或者越過某經而傳變；或者從少陽、陽明經傳入；又或者一開始侵入太陽經，不出現鬱熱症狀，就直接傳入少陰經成為真陰證。所以治療傷寒病時，不能墨守成規，看到太陽經症狀就治療太陽經，看到少陰經症狀就治療少陰經，看到少陽、陽明經症狀就治療相應的經。這是靈活變通的治療方法。

此外，還有合病和並病的證候。合病是指兩經或三經同時發病，病邪沒有傳變；並病是指一經發病還未痊癒，又累及另一經。所以有太陽陽明合病、太陽少陽合病、陽明少陽合病、三陽合病等。如果三陽經與三陰經同時發病，就是兩感病，所以三陰經沒有合病和並病的例子。張仲景也說，即使發病天數多，但只要還有表證且脈象浮緊，就應該用發汗法；即使發病天數少，但只要出現裡證且脈象沉實，就應該用攻下法。這確實是不可更改的論斷。因此，不能固執地按照天數來決定治療方法，比如認為一兩天就該發汗，三四天就該和解，五六天就該攻下。如果不知變通，就會誤治患者。所以必須真正瞭解病邪是否未解於表，才用發汗法；真正瞭解病邪已實於胃，才用攻下法；真正瞭解陰寒邪盛，才用溫補法；真正瞭解邪實正虛，正不勝邪，才用補法。只有能根據病情的變化，從始至終都觀察得細緻無遺，才是醫術高超的醫生。

張仲景說，傷寒病第一天，病邪在太陽經，如果脈象平靜，說明病邪沒有傳變；如果出現想吐、煩躁、脈象數急等症狀，說明病邪已經傳變。傷寒六七天後，如果沒有大熱，但患者煩躁不安，這是陽邪退去，陰邪進犯的緣故。傷寒兩三天後，如果沒有出現陽明、少陽經的症狀，說明病邪沒有傳變。傷寒三天後，三陽經受病已盡，應該輪到三陰經受邪，但如果患者反而能吃東西，不嘔吐，說明三陰經沒有受邪。

辨別陽證和陰證是治療傷寒的關鍵。如果病邪從三陽經不能解散而傳入三陰經，就會因寒鬱而化熱，形成陽證。這種陽證，初起時必定發熱、頭痛、脈象浮緊、無汗，隨著病情逐漸深入，才會傳入陰經。這是病邪從陽分傳來，越深入就越熱，雖然病在陰經，但仍是陽證。這種陽證的脈象必定沉實有力，症狀必定煩熱熾盛，應當攻裡，或用清法或用下法，根據病情選用。如果體內沒有熱邪，怎麼能稱為陽證呢？如果初起時就沒有發熱、頭痛等症狀，原本不是由陽經傳來，而是直接侵入陰分，症狀如四肢厥冷、嘔吐、腹痛腹瀉、畏寒不渴、脈象沉弱無力等，這些都是元陽元氣不足的表現，是真正的陰證。經書上說，發熱惡寒發於陽，無熱惡寒發於陰。這是根據病邪是否傳經來區分陰陽的。治療陰陽證，又要辨別虛實，方法如下：

治療傷寒病，陽證宜用寒涼、瀉下的藥物，陰證宜用溫補的藥物，這是基本大法。但從經絡臟腑來區分陰陽，陰經中也可能有陽證，這是傳經的熱邪所致。從脈象和症狀來區分陰陽，陽證中往往夾雜著陰證，這是看似陽證而實為虛邪的表現。陰經中的陽證容易辨別，而陽證中的陰證則難以識別。比如發熱狂躁、口渴心煩、喜冷飲、飲水無度、大便秘結、小便赤紅、喉嚨痛、口腔潰瘍、聲音粗重急促、脈象滑實有力等，這是真正的陽證。但有的人雖然身體發熱，脈象卻微弱無力，這種人雖然外表看似陽證，但實際上並不是。陶節庵說，凡是發熱、面紅、煩躁不安、揭開衣被、嘴唇乾裂、言語善惡不避親疏、出現假狂躁和假斑疹、脈象大的症狀，人們往往不認識，誤認為是陽證。殊不知陰證不論是否發熱，都要憑脈象來下藥，這是非常關鍵的。不管脈象是浮是沉、是大是小，只要指下感覺無力，重按全無，就是陰脈，不能用寒涼藥，服用後會致死。應緊急用五積散來通解表裡的寒氣，嚴重的還必須加生薑、附子來溫補。陶節庵又說，病邪從陽分傳入三陰經的，脈象都沉，關鍵在於指下是否有力來區分。有力的是陽證、實證、熱證；無力的是陰證、虛證、寒證。這是陶節庵獨到的見解。但在我看來，那些看似陽證卻不是陽證的證候，不必因為其有外熱、煩躁、微渴、戴陽（即面紅如妝的假熱現象）等症狀，就認為是陰證。只要看到元陽不足、氣虛於中，即使有外熱，也是假熱。如果用寒涼藥來消耗，就會使中氣更加衰敗，中氣衰敗後，邪氣就會更加猖獗，患者還能存活嗎？所以遇到這類證候，一定要先解決最緊急的問題。人們只知道最緊急的是病情，卻不知道最緊急的是生命。元氣一旦失去，就像琴絃突然斷裂，病情會迅速惡化，到時候再想挽回就來不及了。

《傷寒論》中，陰陽的辨識最為關鍵，如果在這方面有誤，很可能會危及患者的生命。疾病有純陽證和純陰證，這兩種情況應當明確區分並分別治療。還有一種情況是陰陽各半證，即寒症時陰盛，熱症時陽盛，有的病人可能今天表現為陰證，而明天又轉為陽證；或者今天表現為陽證，明天又變為陰證。這種證型在普通人中最為常見，其症狀變化多端，只有明智的醫生才能準確辨別。而且，從陰證轉變為陽證通常預後較好，而從陽證轉變為陰證則往往預後不良，這一點必須仔細觀察。

一般來說，病人如果睜開眼睛喜歡明亮，願意見人，多說話，這屬於陽證；而如果閉上眼睛喜歡陰暗，不願見人，懶得說話，這屬於陰證。

【論述】說：陽盛陰虛的病人，如果用發汗法治療會導致死亡，而用攻下法則會痊癒；陽虛陰盛的病人，用發汗法治療會痊癒，而用攻下法則會導致死亡。又說：桂枝湯如果給陽盛的病人服用會導致死亡，承氣湯如果給陰盛的病人服用也會導致死亡。這裡所說的陰陽，實際上是指寒熱。陽盛陰虛，是指內熱有餘而外寒不甚。邪氣必須侵入腑才能產生熱，內熱充實就是陽盛，所以再用溫熱藥發汗就會導致死亡。陽虛陰盛，是指寒邪有餘而蓄熱未深。邪氣侵襲體表，一定是因為感受了風寒，寒氣在外束縛，就是陰盛，所以如果用苦寒藥攻下就會導致死亡。因此，陽盛的人用桂枝湯會致命，陰盛的人用承氣湯也會致命。