洪宇天拿著《高等學校畢業生統一分配工作報到證》乘車到江城市人事局報到，市人事局的工作人員說國家號召大學畢業生到基層鍛鍊，並徵詢洪宇天的意見，洪宇天說響應國家號召，就下基層吧。市人事局就開出幹部介紹信，前往江城市下轄縣江洲縣的崖海鎮政府工作。
崖海鎮位於江洲縣最南端，有江洲縣“西伯利亞”之稱，離縣城50多公里，靠近宋元崖門海戰古戰場，是江洲縣最偏遠的鎮。縣城至鎮上還是泥沙公路，縣城只有早上和下午共2班客車到鎮上。
那天洪宇天從江城市人事局出來後，乘車到江洲縣汽車站，買了當天下午的車票到崖海鎮。客車從縣城駛出大約40分鐘，就到渡口了、等候輪渡船過江，等了30分鐘才上到輪渡船。過江後又一路顛簸了1個多小時，到晚上7點鐘才到崖海鎮。
崖海鎮政府就在車站附近，辦公樓是一棟2層的長方形樓。洪宇天拿著幹部介紹信走進鎮政府辦公室，值班的工作人員熱情地招呼洪宇天，並打手搖電話先接通鎮郵電局的總機，再請總機話務員轉接到鎮上的一家小餐館，通知小餐館送一份快餐過來。當晚值班的工作人員在辦公樓的裙樓一樓宿舍中，清理出一間約6平米的宿舍給洪宇天住。
洪宇天剛鋪好床，正準備去設在宿舍旁的公用洗澡間洗澡，這時有一位女生走到洪宇天的房間門口，自我介紹說：我叫胡小燕，在鎮政府財政所上班，住在二樓宿舍，並說要請洪宇天到外面吃宵夜。洪宇天說剛剛吃完飯不用去了，對方超熱情地拉著洪宇天的手說“走吧”，洪宇天禮貌地掙開手說：“我還有行李等要整理，也還沒洗澡，時候也不早了，明天還要上班等候安排，謝謝你的好意！”對方才作罷。
洪宇天被安排在鎮政府農業技術站上班，農業技術站負責當地的農業技術推廣、應用等事項。站裡現在只有一位有些農業技術經驗的臨聘人員老莫。老莫說：“你是鎮上第一位大學生，幾年前分配過來的一名中專生，看到這裡條件很艱苦，呆不到2年就想辦法調走了”。洪宇天心裡暗暗下決心：條件再艱苦，也要克服困難，做出成績來。
洪宇天每天騎著腳踏車和老莫一起，以村為片區、逐個片區到農田裡、果園裡對正在幹活的村民講解作物的栽培技術，還有病蟲害的防治技術，比如預測害蟲一週後就到爆發高峰期，要提前備好農藥，以及農藥的具體使用份量，等等。
崖海鎮管轄的村莊都在一條縣級公里的兩旁，這條縣級公里是泥沙路，洪宇天和老莫下鄉時，時不時被過往的汽車揚起來的塵土吹得睜不開眼，嘴唇邊也積著一層薄薄的泥塵，一天下來，衣服全沾滿了灰塵。
由於老莫不認識太多的字，不會寫總結材料等，所以每天都下鄉，風雨無阻，一個月都不會留出一天時間在辦公室裡寫材料。洪宇天上班時只好天天和老莫一起下鄉，至於總結材料等只好在晚上加班來寫。
基層的工作是要兼顧方方面面的：
有時候要凌晨四點起床，配合鎮政府計劃生育辦工作人員下鄉搞計劃生育工作，因為白天農戶下地裡耕作，鎮計劃生育辦的工作人員經常找不到人，所以要半夜行動。
遇到農忙季節，鎮政府45名工作人員，集中騎上腳踏車，下鄉幫農戶種水稻或幫收割糧食。
冬天甘蔗收穫時，要輪流派出幹部到碼頭、一車車稱出各農戶運過來的甘蔗重量，並安排船隻運到縣糖廠。
鎮政府的幹部都養成一種習慣：下班回家（幹部的家庭宿舍在車站附近）吃過晚飯後，都回到鎮政府綜合辦公室坐坐，看一下報紙，以防有急事時再來就延誤了時間。一天晚上，綜合辦公室坐了幾十名幹部，有一老幹部調侃一下氣氛說：“小燕，你中意宇天嗎？”胡小燕毫不猶豫地說“很中意，恨不得明天就嫁給他”，說完就狠狠地瞟了一眼趙鎮長。那位老幹部又朝著洪宇天問：“宇天，小燕說要嫁給你，你同意麼？”搞得洪宇天支支吾吾的、不知如何回答。
令洪宇天萬萬想不到的是：老幹部調侃氣氛的這番話，讓洪宇天被打壓了4年多，直到縣紀委查明瞭趙鎮長和胡小燕兩人的生活作風問題，並對2人作出開除後，情況才好轉過來。
有一個星期六的晚上，洪宇天洗澡後回到房間門前，發現掛在門上的留匙鎖匙不見了，門也被鎖上、進不去了。洪宇天估計是胡小燕在搞惡作劇，便上二樓宿舍找胡小燕；剛到胡小燕的宿舍門口，還沒來得及問她，突然被她左手拉進了門，她右手迅速把門關上，並做出了一個不要發出聲音的動作。
這時，對面宿舍住著的政府辦主任的門開啟了，也許是天氣太熱，李主任開啟門透一下風。洪宇天看到自己的鎖匙果然放在胡小燕的床邊，心裡想：如果這個時候拿鎖匙出去，被對面的李主任看到，是水洗不清的，只好勉強坐在床邊找本書看，因為僅有的一張凳子被胡小燕放滿了一層層的衣服。
此時的洪宇天度“時”如年，巴不得對面的李主任早點關門回家，自己儘快離開這是非之地。可伴隨著李主任時不時發出來的咳嗽聲，洪宇天猛然想起李主任是在加班寫鎮政府工作報告，因為早上李主任還向洪宇天問起本年度全鎮農業方面的有關資料，說是要寫鎮政府工作報告用。胡小燕看著洪宇天著急的樣子，心中很是得意，也順手拿起一本雜誌漫不經心地看起來。
等啊等，也不知過了多久，洪宇天半躺著看書因夜太深就睡著了，突然發覺有人要脫自己的褲子，洪宇天猛然驚醒過來，並用雙手緊緊拉著褲子不讓脫，胡小燕才失望地鬆開雙手。
洪宇天從門縫中看到對面李主任的房間沒燈光了，估計李主任是回家休息了，趕緊開門逃離這是非之地。