六變是指表、裡、寒、熱、虛、實。這是醫學中的關鍵，明白了這六點，萬種疾病就都能瞭如指掌了。從表裡來說，風寒暑溼火燥等外邪感染是表病；從裡來說，七情、勞欲、飲食等內傷是裡病。寒屬於陰，可能是內寒也可能是外寒，寒症多虛；熱屬於陽，可能是內熱也可能是外熱，熱症多實。虛症是正氣不足，內生的疾病多屬不足；實症是邪氣有餘，外來的疾病多屬有餘。關於這六點的詳細內容，將分別列舉如下。
表證篇說的是，表證是由於外界邪氣侵入人體所產生的。這些邪氣包括風、寒、暑、溼、火、燥等，只要氣候不正常，都可能成為邪氣。經書上說：清風大來，是燥氣過勝，風邪侵襲，肝病就產生了。熱氣大來，是火氣過勝，燥邪侵襲，肺病就產生了。寒氣大來，是水氣過勝，火熱受邪，心病就產生了。溼氣大來，是土氣過勝，寒水受邪，腎病就產生了。風氣大來，是木氣過勝，溼邪侵襲，脾病就產生了。又說：冬天被寒氣所傷，春天就容易得溫病。春天被風氣所傷，夏天就容易得洩瀉病。夏天被暑氣所傷，秋天就容易得瘧疾。秋天被溼氣所傷，冬天就容易得咳嗽。還說：風從背後吹來，這是虛風，容易傷人，主要帶來殺傷和危害。這些都是說外界邪氣的侵襲。但邪氣有陰陽之分，對人體造成的傷害也不同。邪氣雖然有六種，但變化只有陰陽兩種，陽邪化為熱，熱則傷氣；陰邪化為寒，寒則傷形。傷氣是因為氣與鼻相通，鼻又與內臟相通，所以凡是外感暑熱而發病於內部的，都是因為熱邪傷了氣。傷形則是邪氣先侵犯皮毛，進而深入經絡，所以凡是外感風寒而發病為身體發熱、體痛的，都是因為寒邪傷了形。經書上說：寒邪使腠理緊閉，氣不能通行，所以氣就收斂了；熱邪使腠理開放，營衛之氣通暢，汗液大量排出，所以氣就洩漏了。這就是六氣中陰陽的辨別。然而，在外感六邪中，風邪最為重要，因為風是百病之長，寒是殺傷力強的邪氣。人體內部有臟腑，外部有經絡，凡是邪氣侵襲人體，必定先停留在皮毛；如果停留不走，就進入孫絡；再停留不走，就進入絡脈；再停留不走，就進入經脈，然後內連五臟，散佈到腸胃，陰陽都受到感染，五臟就會受傷。這就是邪氣從外到內的侵入過程。如果邪氣在表，必定有表證，見到表證就不能攻裡，如果誤攻了裡，不僅沒有效果，而且恐怕會使裡虛，邪氣就會乘虛而入，更加深陷。明確了表證，裡證就可以順勢解決了。所以，表證的辨別，不能不先仔細觀察。
人體的臟腑在內部，經絡在外部，所以臟腑為裡，經絡為表。在表的部分，手足各有六經，共為十二經脈。如果把十二經脈分為陰陽，那麼六陽經屬於腑，為表；六陰經屬於髒，為裡。如果按手足來分十二經脈，那麼足經的經脈長而且遠，從上到下，遍佈四肢，所以可以透過按壓它們來觀察全身的疾病。手經的經脈短而且近，都出入在足經之間，所以凡是診斷傷寒外感，都只提足經而不提手經。然而，在足的六經中，三陽經為表，三陰經為裡。而在三陽經中，太陽經是陽中之表，因為它的經脈行走在背部，背為陽；陽明經是陽中之裡，因為它的經脈行走在腹部，腹為陰；少陽經則是半表半里，因為它的經脈行走在身體兩側，三陽經傳遍後漸漸進入三陰經。所以，凡是想要觀察表證，只需要分辨前後左右，並且以足三陽經為主。然而，在三陽經中，只有太陽經一條經脈，包裹著肩背，在外是全身經脈的綱維，在內連線著五臟六腑的腧穴，這是諸陽經的主氣，就像四通八達的道路。所以，凡是風寒侵襲人體，大多都是從太陽經開始的。
足三陰經都是從腳上到腹部，雖然也在肌肉和面板之間，但三陰經主要管裡，凡是風寒從表而入的，沒有不是先經過陽經再進入陰經的。如果不經過陽經直接進入三陰經的，就是直中陰經，一定會連累到臟腑。所以，陰經沒有可以依據的表證。
寒邪在表的，一定會身體發熱、沒有汗，因為邪氣閉塞了皮毛。
寒邪侵襲經絡，一定會身體疼痛，或者拘緊、痠痛，因為邪氣擾亂了營氣，血脈執行不暢。
寒邪在表而頭痛的，與四條經脈有關。足太陽經脈夾著頭頂，足陽明經脈上至頭維穴，足少陽經脈上行至兩額角，足厥陰經脈上會與頭頂，這些都能引發頭痛。所以，只有太陰、少陰經沒有頭痛的症狀。
寒邪在表的人大多會惡寒，因為被什麼所傷就會厭惡什麼，這就是所謂的傷食惡食，傷寒惡寒。
邪氣在表，脈象必然緊而數，這是因為營氣被邪氣所擾亂。
太陽經脈從內眼角開始，上至頭頂，下到項部，沿著脊柱兩旁下行至腰部，所以邪氣在太陽經的，一定會惡寒發熱，同時伴有頭項痛、腰脊強直，或者膝蓋痠痛。
陽明經脈從目下開始，沿著面部、鼻子，行走於胸腹，所以邪氣在陽明經的，一定會發熱微惡寒，同時伴有目痛、鼻幹、不眠。
少陽經是半表半里的經脈，它的經脈繞著耳朵前後，從肩井下行至脅部，所以邪氣在少陽經的，一定會發熱，同時伴有耳聾、脅痛、口苦、嘔吐，或者往來寒熱。以上都是三陽經的表證，只要見到表證，就不能攻裡。或者發表，或者微解，或者溫散，或者涼散，或者溫中托里而作為不散的散，或者補陰助陰而作為雲蒸雨化的散。唉！這裡面的意思很深遠，言語難以完全表達，只有聰明的人才能心領神會。
關於表證的脈象，仲景說：寸口脈象浮而緊，浮是風邪，緊是寒邪，風邪傷衛氣，寒邪傷營氣，營衛都病了，就會骨節煩疼，應當發汗。《脈經》註釋說：風為陽，寒為陰，衛為陽，營為陰，風傷陽，寒傷陰，各從其類而傷。所以衛氣受風就會發熱，營氣受寒就會疼痛，營衛都病了，所以導致骨節煩疼，應當發汗解表而痊癒。
浮脈本來屬於表證，這是固然的。然而，有邪氣初感特別嚴重的，會拘束衛氣，脈象不能達到，就一定會沉而兼緊。這隻需要根據發熱、身痛等表證來綜合觀察，自然可以辨別。另外，如果血虛導致出血的，脈象一定浮大；陰虛水虧的，脈象一定浮大；內火熾盛的，脈象一定浮大；陰盛格陽的，脈象一定浮大。像這些情況，都不能一概而論地以浮為表證，一定要根據形氣、病氣以及有無外證來綜合考慮。如果本來不是表證，而錯誤地認為是表證，那麼就會在轉眼間害人致死。
外感寒邪，脈象大的，病情一定會進展，因為邪氣日益盛大。然而，脈象必須大而兼緊，才是病情進展的標誌。如果脈象先前小而後變大，以及逐漸變大且變緩，這是陰轉陽，胃氣漸漸恢復，是病情將要緩解的徵兆。
寒邪沒有解除，脈象緊而無力的，沒有痊癒的期望。為什麼呢？因為緊是邪氣的表現，力是元氣的表現。緊而無力，說明邪氣有餘而元氣不足。元氣不足，怎麼能驅逐邪氣呢？面對這樣的證候，必須使元陽漸漸充盛，脈象才會漸漸有力，從小變大，從虛變實，逐漸變得洪滑，這是陽氣漸漸通達，表證將要解除的徵兆。如果脈象日漸無力，而緊數的情況卻日益加重，那就是危亡的徵兆。
疾病必須從表而入，才能稱之為表證。如果是由內而外，就不是表證了。經書上說：從內而外的，調治其內；從外而內的，調治其外。從內而外且盛於外的，先治其內而後治其外；從外而內且盛於內的，先治其外而後調其內。這是內外先後的治療原則，不可不知。
傷風、中風，雖然都有風的名稱，但不能都當作表證來治療。因為傷風之病，風是從外入侵的，可以發散、溫煦來治療，這是表證。而中風之病，雖然症狀像風，但實際上是由內傷所致，本沒有外邪，所以不能按照表證來治療，治療方法在本條中有詳細論述。
發熱之類的症狀，本來是火證，但要分辨表裡。凡是邪氣在表導致的發熱，只是表熱而裡無熱，這是因為寒邪所致，治療應該用發散的方法。邪氣在裡導致的發熱，一定是裡熱先嚴重而後影響到表，這是火證，治療應該用清涼的方法。這些內外情況，都可以用邪熱來論述。但如果是陰虛水虧導致的骨蒸夜熱，這是虛熱，又不能以邪熱為例來治療，只能用壯水滋陰的方法來治療。
溼燥兩種邪氣，雖然也是外邪的一類，但溼有陰陽之分，燥也有陰陽之分。溼從陰者為寒溼，溼從陽者為溼熱。燥從陽者因為火，燥從陰者因為寒。熱則傷陰，一定會連累到臟腑；寒則傷陽，一定會連累到經絡。所以溼燥都有表裡之分，必須辨明而後治療。
溼證的辨證，應當分辨表裡。經書上說：因為溼邪，頭部像裹了東西一樣。又說：被溼邪所傷的，下部先受病。如果在路上衝風冒雨，或者辛苦勞作的人，汗水溼透衣服，這都是溼邪從外入侵的。如果嗜好酒漿生冷，導致洩瀉、黃疸、腫脹等疾病，這是溼邪從內而生的。溼邪在上在外的，應該微微發汗來解；溼邪在下在裡的，應該分利來治療。溼熱者應該清熱利溼，寒溼者應該補脾溫腎。
燥證的辨證，也有表裡之分。經書上說：清氣大來，燥氣過勝，風木受邪，肝病就會產生。這屬於中風之類。因為燥勝則陰虛，陰虛則血少，所以可能會出現牽引、拘急、面板消瘦、臟腑乾結等症狀，這是燥從陽化，營氣不足，而傷及內臟的，治療應當以養營補陰為主。如果秋令太過，金氣過勝而風跟隨其後，那麼肺就會先受病，這屬於傷風之類。因為風寒外束，氣應皮毛，所以可能會出現身體發熱無汗、咳嗽喘滿、鼻塞聲音嘶啞、咽喉乾燥等症狀，這是燥因陰生，衛氣受邪，而傷及表的，治療應當以輕揚溫散的藥劑為主，溫暖肺部，祛除寒氣。