宋朝景佑年間，蘇州城有個吳員外，家財萬貫，良田百畝，還有深宅大院，家庭生活十分富裕。吳員外有一兒一女，兒子名叫吳澤，一十八歲，女兒名叫美娘，二八年華，這兄妹二人都已經定下了婚事。
眼看著兒子到了娶妻年紀，吳員外就和妻子劉氏商量，趕緊給兒子完婚，就叫媒婆去馬家說。
馬家家主已故，家中有馬寡婦和一雙兒女，女兒玉蘭就是吳澤的未婚妻，今年一十七歲，也到了出嫁的年齡，馬寡婦見媒婆來說，也就爽快的答應了。
經過媒婆的幾番周旋，兩家人選定了良辰吉日，隨後就開始準備完婚的各項事宜，眼看婚期將至，吳員外的兒子卻染了風寒，發展成寒症，非常嚴重，整日臥床不起。
吳家千方百計瞞著，生怕被馬寡婦知道了反悔，可天下沒有不透風的牆，吳澤的病被鄰居傳了出去，很快就傳到了馬寡婦的耳朵裡。
馬寡婦聽說女婿病得不輕，心裡很擔心，不知道他還能不能好起來，如果病不好，把女兒嫁過去不是害了她，要是女婿一命呼呼，女兒就會變成寡婦，越想心裡就越不踏實。
原來，馬寡婦二十多歲丈夫就因病離世，她為了一雙兒女沒有改嫁，自已做了這麼多年的寡婦，其中的心酸苦楚只有自已知道，外人是無法體會的，因此她擔心女兒成為寡婦也是人之常情。
於是，她就去找媒婆，問媒婆女婿的病嚴不嚴重，媒婆想，說了實情會得罪吳家，如果不說，又怕以後被馬寡婦埋怨，所以吞吞吐吐，欲言又止，馬寡婦見媒婆這樣就更加著急的盤問，媒婆只能說是偶爾感染風寒，也不是什麼大病，成親時興許就會好了。
馬寡婦也不是傻子，她知道媒婆並沒有給她說實話。想到自已年輕時就守寡，辛苦把一雙兒女養大，個個視若珍寶，她怎麼捨得把閨女往火坑裡推呢？
於是就讓媒婆給吳家捎帶口信，說想更改婚期，等女婿的病痊癒再給他們完婚，她心想，如果他真的一命嗚呼，自已的女兒也不會受到牽連，到時候再尋一個好人家嫁了就是，如果他病好了，女兒嫁過去，她也就放心了。
一日，媒婆回信，說吳家不同意更改日期，婚禮按原計劃進行，馬寡婦一聽，氣得直跺腳，這吳家安的什麼心，女婿病重又不能圓房，女兒嫁過去又有何意？她央求媒婆再跑一趟，和吳家商量。
媒婆無奈，只能再次來到吳家，可吳家夫婦就是不願意更改，說那個日子是大吉大利之日，今年再沒有比哪一天更好的日子了，再說了，他們的兒子如今生病，正要娶妻沖喜，怎麼可能再推遲婚期。
媒婆把吳家夫婦的話帶給了馬寡婦，馬寡婦也是無可奈何，便日日抱住女兒啼哭。
一日，馬寡婦突然盯著兒子看，他們姐弟兩個長的都是膚白貌美，唇紅齒白，非常相似，心中有了一個大膽的想法，於是就和兒子玉樹商量，說讓他代替姐姐出嫁，三日之後迴轉，如果病得不重，就讓玉蘭過去，如果病的重，就不去了，自已的閨女依然是黃花一朵。
玉樹擔心說道：“如果三日之後不讓回來怎麼辦？”
馬寡婦道，：“如果不讓回，你就在那裡看個究竟，倘若有什麼三長兩短，你就換了衣服回來。”
母子兩個一番商量之後就定下了，只等待婚期到來，玉樹替姐姐玉蘭出嫁。
很快，大婚之日到來，馬寡婦就把玉樹打扮成玉蘭的樣子，果然與他姐姐一樣，連她這個做孃的都要分不清真假了，然後有叫玉樹一些女人禮數，囑咐他不要漏了馬腳。
馬寡婦最擔心的就是玉樹的腳，他的腳要比玉蘭的三寸金蓮大上兩倍，不過在衣裙下面蓋著，只要輕移蓮步，就不會有人發現，於是就叮囑玉樹要走小步，他點頭答應。
黃昏時分，鑼鼓喧天，鞭炮齊鳴，大紅花轎已經抬到了門口，媒婆進到屋子裡，見新娘打扮得美如天仙，非常喜歡。玉蘭出嫁，沒有看見玉樹，就問馬寡婦玉樹怎麼不來送姐姐，馬寡婦就編了一個瞎話搪塞過去。
來人在馬家吃了酒席，就請新娘子上轎，玉樹頭上頂著鴛鴦戲水紅綢方巾，跪下和馬氏告別，馬寡婦拿著手絹掩面假哭，把玉樹帶出房門，送到花轎上。
然後又拉著媒婆說道，我早已給你說過，三日之後讓其迴轉，你可不能食言，媒婆當時只是順口答應，三日之後能不能迴轉，那是吳家說了算，如今新娘子已經上了花轎，她也只能滿口答應。
一路吹吹打打，花轎很快就到了吳家，由於新郎病重無法拜堂，劉氏就讓女兒美娘替哥哥與新娘子拜堂，眾人看到兩個女子拜堂，都感到稀奇，不免議論紛紛。
拜完堂之後，新娘子被眾人簇擁著送入洞房。劉氏來到床前，掀開帳子對著病床上的吳澤說道：“我的兒，今日給你娶了媳婦來沖喜，你就快點好起來吧！”一連叫了好幾聲，也不見床上的人有個反應，就拿來燈一照，發現暈了過去。
吳澤本來就身體虛弱，今天家裡熱鬧，鑼鼓一震，就被震暈了過去，如今洞房花燭，新郎竟然昏迷不醒，吳家父母就慌張起來，趕緊叫人拿來熱湯，給兒子灌了下去，折騰了好一會兒，床上的人終於甦醒過來。
劉氏把新娘子引到床前，掀開新娘頭上的紅蓋頭一看，新娘子膚白貌美，唇紅齒白，驚為天人，眾親戚都讚不絕口，劉氏說道：“我的兒啊！你可是醒過來了，你看看新娘子多俊俏啊！”
床上的吳澤看見如此貌美的娘子，心中暗流湧動，心想，“媳婦這麼俊俏，如今我身體卻不行，今晚讓她獨守空房，心中卻是不甘。”
玉樹也不羞澀，眉眼掃過眾人，卻發現一個貌美標誌的女子站在人群當中，這女子就是吳澤的妹妹美娘，美娘看著嫂嫂如此美貌，心中也是很歡喜，只可惜自已的哥哥如今病重，卻無福消受，今晚嫂嫂就要孤枕難眠，她又想到自已的未婚夫，相貌普通，心中就有些不甘，要是像嫂嫂這樣美貌就好了。
劉氏見兒子呼吸微弱，眼皮又重重地閉上，知道今晚不能圓房了，但又怕新娘太美貌，兒子把持不住，到時候加重病情，於是就命令人把兒子弄到另一個房內，並說讓新娘子諒解，等兒子身體好了再圓房。
隨後眾人散去，劉氏回到自已房中，卻翻來覆去難以入眠，洞房花燭之夜，兒媳卻要獨守空房，怕她胡思亂想，就給吳員外說讓女兒美娘過去陪嫂子睡覺，陪她說說話，也不會那麼孤單了，吳員外說不妥，但劉氏堅持，最後只能讓女兒去陪新娘子睡覺。
美娘本來也很喜歡這個貌美的嫂嫂，聽母親說讓她去陪嫂嫂睡覺，真是求之不得，便歡喜答應。
美娘抱著自已的被褥來到新房，見新娘子還在床前坐著，她把被褥放在床上，說來陪嫂嫂睡覺聊天，給她解悶，玉樹看著貌美的媚娘，心中波濤洶湧，說道：“那甚好。”
美娘說天不早了，讓嫂嫂快點上床睡覺，玉樹推辭說自已是客，讓美娘先上床，美娘就脫衣鑽進被窩，玉樹見她已經上床，就熄滅蠟燭，寬衣解帶。
玉樹說道：“妹妹陪我睡覺就如同夫妻，何不睡在一個被窩裡更加親熱。”，說著就鑽入了美孃的被窩。
玉樹對美娘是愛慕不已，現在美娘就躺在身邊，自然就不可能無動於衷，開始動手動腳，美娘覺得不對勁，就用手去觸碰新娘的身體，結果嚇得她魂飛魄散，驚呼道：“你是男人，你到底是誰？快說，要不我就叫人了。”
玉樹說：“你看我倆現在這個樣子，姑娘要叫人便叫人，我倒不怕，就怕毀了姑娘名譽。”，美娘一聽又氣又惱，也就不敢出聲，玉樹就把自已替姐姐出嫁之事告訴了美娘，美娘聽了感覺不可思議，本來二人早已心生愛慕，如今又睡在一起，接下來發生什麼事情不言而喻。
第二天傍晚，美娘就早早地來到房裡，二人比昨晚更加恩愛，恣意風流，顛鸞倒鳳之後，二人相擁而眠，直到日上三杆才起床，三日很快過去，玉樹給劉氏說要回去看望母親，劉氏覺得自已新娶的媳婦，還沒有圓房，如果讓她回去，不回來了怎麼辦，就沒允許他的請求。
玉樹只好暫時留下，再說了，他也捨不得離開美娘，於是二人夜夜笙歌，做了快活夫妻。一日，玉樹正摟住媚娘在屋內調笑，劉氏帶著兒子吳澤到來，二人趕緊分開，玉樹背過身子，不敢看劉氏母子。
吳澤的病已經好了很多，看著如此羞答答的嬌妻，心中喜悅之情難以言說，心想娘子守寡了這麼多日子，以後要好好地補償她。劉氏說道：“我的玉蘭兒，這麼多天委屈你了，如今你的官人病好多了，過來看你，你怎麼背過臉去了？”
玉樹故作嬌羞轉過臉來，看見眼前的男人雖然有些病容，但長得齊整，和姐姐很是般配，她想快點回去，把姐姐替換過來。
雖然吳澤的病已經好了一大半，但還沒有完全痊癒，劉氏怕出差錯，就催著兒子回去休息，劉氏母子走後，玉樹就對美娘說她哥哥的病已經好了，他必須要回去把姐姐換回來，要不露出馬腳就不好了。
美娘聽了玉樹的話，哭著說不要和他分離，要做長久夫妻，玉樹於心不忍，二人在房裡抱住痛哭，正巧劉氏路過，聽到屋裡二人的哭聲，就覺得奇怪，就推門進屋。
自從新媳婦娶來，美娘白天黑夜都呆在新房中，晚上天不黑就熄燈睡覺，早上日上三杆才起床，劉氏就感覺不對勁，今日見二人如此痛哭，就更加感覺到很蹊蹺，就把美娘拉進自已房裡盤問。
在劉氏一輪輪攻勢之下，美娘只得說出實情，說新娘子是嫂嫂的弟弟假扮的，二人已經有了夫妻之實，劉氏一聽，肺都要氣炸了，趕緊把女兒鎖在房內，拿起掃帚就去另一個房間找玉樹算賬，誰知房間裡已經是空空如也，就回頭把美娘狠狠的打了一頓。
劉氏越想越氣，自已家娶媳婦，卻娶來一個男人，又霸佔了自已閨女，於是就告訴了吳員外，吳員外一聽也是氣不打一處來，他既怨恨無恥的馬寡婦，又怨恨妻子不該讓女兒去陪新娘子睡覺，如今出了這樣的事，叫他也是左右為難。
他想，要是去找馬寡婦鬧去，這是傳到美孃的婆家就不好了，不鬧又忍不下這口氣，可劉氏卻沒有想這麼多，就逼著劉員外一起帶人去了馬寡婦家裡，馬寡婦知道自已做了虧心事，只得求親家原諒，她也是迫不得已才這樣做的。
劉氏想想自已家的女兒就這樣不明不白被人佔了便宜，哪裡肯罷休，就命令家丁在馬家亂砸一通，還說要去報官，說玉樹姦淫了自已女兒，其實她也是嚇唬馬寡婦，只是不曾想到，知縣帶著官兵已經來到馬家，把他們都帶到了縣衙之上。
原來，玉樹和美孃的事情被吳員外的鄰居聽到，那人和吳家不和，就去美孃的婆家說了這事，王家家主一聽火冒三丈，自已多次去吳家要求美娘和自已兒子早日完婚，吳員外總是以女兒尚小推脫，沒想到竟然縱容女兒做出如此醜事，就去縣衙告了官。
知縣大人升堂審問，王家還要不要這個兒媳婦美娘，王家也是有頭有臉之人，說這樣的女人有辱門風，不會再要了，但王家要求吳家把彩禮退還，另外賠償他500兩銀子，吳家自知理虧，就答應了。
既然這樣，縣官就把美娘判給了玉樹，說既然二人已經生米煮成熟飯，就讓二人婚配，問堂下的二人可否願意結為夫妻，二人趕緊跪下謝恩。王家一聽便不樂意了，說自已的媳婦被姦夫霸佔，他們不同意讓美娘嫁給玉樹，她可以另嫁別人。
知縣驚堂木一拍道：“既然你家不要了，你又管她嫁於何人？就這麼定了。”，王家主心中不悅，也不敢再反對，只能預設。
知縣又問玉樹家中有沒有妻子，玉樹說有，但還沒有成婚，知縣就命令人把玉樹的未婚妻小芳帶上堂來，說玉樹已經和王家的媳婦有了夫妻之實，就讓小芳嫁給王家做媳婦，知縣的話她也不敢違背，就點頭答應，看看小芳和兒子也很般配，王家主也就同意了。
知縣說此事到此為止，誰也不能反悔，眾人都磕頭謝恩，對知縣的判決十分滿意，心服口服。
知縣又叫來三頂花轎，抬了三位新人，送到各自的婆家，此事驚動蘇州城，人人都誇讚知縣大人英明，三對新人的愛情也傳為佳話。
一年之後，吳澤和玉樹都中了秀才，後來二人同榜登科，在京城就職，兩對夫妻恩愛有加，白頭到老。