明朝年間，徽州府有一個叫江成渝的男子，江成渝是一個書生，他聰明好學，十五歲時就考中了秀才，可謂是前途無量。
江成渝母親早逝，他的父親江員外又娶了一個填房許氏，許氏風情萬種，是城裡出了名的大美人，只可惜她丈夫因病離世，留下她與兒子相依為命。
許氏改嫁給江員外，自然她的兒子朱城輝也一起到了江家，改名江城輝，江城輝比江成渝大一歲，二人就成了兄弟。
江城輝雖然也改了江姓，但他畢竟和江員外沒有血緣關係，儘管江員外把他視若已出，他依然感覺自已就是一個外人，心裡總是不暢快，一直都無法融入這個家庭。
許氏知道兒子心裡不好受，對他就更加溺愛，只要江城輝想要什麼，許氏就會盡力滿足他的要求。
因為許氏過於溺愛，江城輝就養成了遊手好閒的毛病，而且還染上了賭博的惡習。
江員外得知後很生氣，想要好好教訓一頓，但想到畢竟不是自已的親兒子，他也只能睜一隻眼閉一隻眼，只要不是很過分，他也不想說他。
江城輝在外面花錢大手大腳，錢花完了就回來向許氏要，許氏就向江員外要，一次兩次倒沒什麼，可時間長了，江員外就不願意給了。
說道：“他在外面吃喝嫖賭，金山銀山也會被他掏空的，你告訴他，以後要想要錢，就去店裡做事。”
許氏一聽就和江員外大鬧起來，說他沒把他們母子當人看，江員外也是有臉面的人，就不與她爭吵，而是好言相勸。
說道：“既然我娶你進門，咱們就是一家人，他要是辦正事，花多少錢我都不會眨眼，可他在外面吃喝嫖賭，我要是再給他錢，就是助紂為虐，害的是他，慣子如殺子的道理你不懂嗎？
他年紀也不小了，馬上就要成家立業了，這樣貪玩下去可不行，我想讓他去店裡做事，學著做生意，以後這個家還指望他呢！”
許氏什麼道理都懂，她也知道兒子在外不學好，但她就聽不得別人說自已的兒子不好，尤其是從江員外嘴裡說出來，她就更不願意聽。
許氏聽了江員外的話，立刻就抓住了重點，那就是以後江家要指望江城輝，想想也是，江成渝就是個書呆子，不善於交際，對做生意更是沒有興趣，江員外只有這一個親兒子，親兒子指望不上，那隻能指望繼子了。
晚上，江城輝來到母親房裡要錢，許氏就拒絕了他的要求，說道：“如今你都十六歲了，不能再貪玩下去，明日與你父親一起去店裡做事，學學做生意的門道，以後江家就指望你了。”
聽了母親的話，江城輝就冷哼一聲說道：“娘，你這麼聰明的人，咋也會相信老頭子的話呢？他那是為你畫大餅，江家指望我幹什麼？指望我給他們出力，江家的財產是不可能給我的，既然這樣，不如現在多花點錢。”
許氏覺得兒子說的也有道理，江員外有親兒子，即便江城輝做得再好，也是一個外人，江員外只會利用他，而不會讓他成為江家的主人。
許氏說道：“兒子，你說得有道理，不過還有一句話你忘了，那就是事在人為，只要你好好幹，把生意上的門路摸清，江家離不開你，咱們就有了籌碼。
我決定了，從明日開始你就去店裡幫忙，好好學習做生意的門道，將來有用處的……”
母子二人展望著美好的未來，江城輝就同意了母親的建議，次日就跟著江員外去了店裡，可半天不到，他就待不住偷偷溜了出去。
賭場的老闆知道江城輝是江員外的繼子，他沒錢就借給他錢讓他去賭，賬都記在了江員外的頭上。
江城輝在賭場賭了三天三夜，輸進去上千兩白銀，賭場老闆就拿著借據到江家討債，把江員外氣得差點吐血，但為了江家的面子，還是為他還了賭債。
他對江城輝說道：“這是最後一次，以後你在外面做的任何事都與我無關，我是不會再替你還了！”
許氏雖然不講理，但她看到兒子輸掉這麼多錢也是心虛，沒法再與江員外鬧，就趕緊訓斥兒子，說以後他要是再不改，她做母親的也不認他了。
江城輝也知道自已這次做得太過了，趕緊對母親保證，說以後一定改正。
狗改不了吃屎，對於江城輝來說就是改不掉好賭的惡習，他沒有老實幾天，手又開始癢癢了，但他身無分文，於是就趁著許氏熟睡的時候，把她的首飾盒拿走了。
次日許氏梳妝打扮，發現自已的首飾盒不見了，她心中一沉，就跑到兒子的房間去看，結果裡面空無一人，她摸摸被窩也是涼的，就知道是怎麼回事了。
上次的事江員外還沒有消氣，這要是再輸了錢，江員外肯定不會管的，許氏就瞞著江員外，派了幾個小廝去尋找江城輝，可找了幾天也沒有找到。
許氏心急如焚，寢食難安，誰知三日後就有人來江家了，說江城輝借了高利貸，他們是來要錢的，江員外一聽數目當場氣的吐血。
江成渝也很生氣，對那要錢的人說：“他借的錢跟我們江家沒有關係，我們是一文錢也不會給你們的，請你們快點離開！”
幾人都是有名的無賴，要他們走也不是那麼容易，江成渝見他們不走，就叫人去報官，幾個人一看這架勢就說道：“好，不給錢是吧，那你們就等著收屍吧！”說完就氣哼哼地走了。
許氏一聽就攔住幾人，跪在江員外面前求他救救江城輝，江員外早已氣得臉色煞白，說不出話來。
江成渝說道：“晚娘，你不要再說了，你看看我爹都氣成啥樣子了，像他這樣賭下去，就算有金山銀山也不夠啊！上次我爹就說了，以後不再替他還賭債，他也保證不再賭了，如今出了這樣的事，誰也幫不了他！”
許氏對兒子是恨鐵不成鋼，但畢竟是自已的親兒子，她怎麼可能見死不救？依然跪在地上苦苦哀求，江成渝就把江員外扶進了臥房，對她就視而不見。
許氏看到江員外動了真格的，就趕緊跑到自已的屋裡，準備把自已的衣物也拿去當了，可又想到這只是杯水車薪，就癱軟在地上嚎啕大哭。
就在這時，小廝就來報告許氏，說江城輝被帶到了縣衙，許氏一聽自已的兒子被帶到了縣衙，生怕他被打死，又厚著臉皮去求江員外。
江員外已經對這對母子失望透頂，無論她怎麼哀求就是不管，許氏沒有辦法，就去縣衙懇求替兒子受刑，知縣說道：“你要是不想讓你兒子捱打，就把借的錢還上！”
方氏看著被打得皮開肉綻的兒子，比打在她自已身上都痛，一下子哭暈了過去。
江員外是城裡有頭有臉的人物，如今他的夫人和繼子在大堂之上哀嚎，他丟不起這個人，就叫人把高利貸還了，知縣才把江城輝放了。
這件事情之後，江家損失慘重，江員外也一病不起，他知道不能再這樣下去了，否則江家就會被江城輝敗光。
江員外考慮再三，就把家分了，當然大部分財產給了自已的親生兒子江成渝，只給江城輝分了一座宅子，一些糧食和一間店鋪，這些東西都普通人來說，一輩子也掙不到，但對於江城輝來說太少了。
許氏對於江員外的做法也十分不滿，就找他理論，江員外說道：“你還有臉來說，他欠了那麼多賭債都是誰還的？哪些就不算錢了嗎？”許氏母子自知理虧，也就不敢再說什麼，心裡卻對江成渝產生了深深的恨意。
因為江城輝賭博的事情，江員外被氣病之後一直沒有好，分家不久就離世了，江成渝非常心痛，他覺得這一切都是許氏母子害的，父親死後就與他們斷絕了關係。
江成渝已經十七歲了，如今父親死了，就剩下他孤零零的一個人，心裡很不是滋味，於是就想要成個家，如今江家雖然不如從前，但瘦死的駱駝比馬大，依然有很多大戶人家願意與他結親。
江成渝卻沒有看上大家小姐，而是看上了街上一個賣香油的女子，這女子名叫李水靈，她人如其名，生的也是水靈靈的，因為她買香油，大家都叫她香油西施。
江成渝就請了媒婆到李家提親，李老漢一聽也很高興，畢竟他們只是普通人家，嫁到江家這樣的大戶人家命運都會被改寫。
李水靈聽說是江家公子，而且還是個讀書人，就一百個願意，二人相互愛慕，很快就成親了。
李水靈勤勞能幹，而且頭腦聰明，她來到江家之後，店裡的生意和家裡的事情都由她操心，江成渝一心只讀聖賢書。
一日，江成渝去一個同窗家裡切磋學問，回來之後就神情恍惚，沒有精神，李水靈以為他是讀書累的，就勸他好好休息一下，可江成渝在床上躺了一天，精神不但沒好，而且更加萎靡不振。
李水靈覺得丈夫是生病了，就叫下人去請郎中，郎中把脈之後也是搖頭，說從來沒有遇到這種情況，只能開一點藥吃吃看。
李水靈聽郎中這樣說，就更加擔心了，於是就想去山上請道長來看看，是不是有什麼邪氣，可她還沒有去，江成渝就一命嗚呼了。
江成渝死了，就剩下李水靈一個女人，按照當時的規矩，女人是不能繼承家中財產的，許氏母子又住進了江家老宅，接管了江家的生意。
李水靈作為一個女人能有什麼辦法？她只能接受，江城輝早就垂涎李水靈的美色了，李水靈與江成渝成親當日，江城輝在酒館裡喝得酩酊大醉，發誓一定要得到李水靈。
如今江成渝死了，李水靈成了寡婦，而且生活在他的掌控之下，想得到她簡直是不費吹灰之力。
江城輝找到李水靈說道：“如今江成渝死了，你就是我的女人。”說著就要對她動手動腳，李水靈就一把推開他，這下就惹怒了江城輝，他抬起手就對著李水靈的臉打了一巴掌，李水靈的嘴角流出了一絲血。
江城輝怒道：“你不要敬酒不吃吃罰酒，你要是不乖乖聽話，我可是有手段的！”說完就氣哼哼地走了。
李水靈想到離去的丈夫，趴在床上失聲痛哭，她想離開這裡，可她一個寡婦又能到哪裡去呢？
傍晚的時候，李水靈就在街上買了滷肉和酒，她來到江成渝的墳地，想把心裡話都對他說說，一邊流淚一邊把祭品擺在墓碑前。
就在這時，她突然聽到草叢中傳來一陣淒厲的叫聲，那聲音像是小孩子的哭聲，但又不像，聽了讓人毛骨悚然。
她拿起一個樹枝，小心翼翼地走到發出聲音的地方，用樹枝撥開草叢，就看到一隻貓頭鷹，這隻貓頭鷹翅膀上還留著血。
當地人認為，貓頭鷹是不吉利的東西，見了它就會打死，可李水靈心善，她看到受傷的貓頭鷹，就把它從草叢裡拿了出來，然後為它包紮傷口。
“你丈夫還活著，趕緊挖開他的墳。”貓頭鷹突然張口說話了，這讓李水靈嚇了一大跳，它的話更是令她震驚不已。
她吃驚地看著貓頭鷹，說道：“我丈夫已經下葬一個多月了，你咋說他沒死呢？”
原來，江城輝母子因為分家的事一直耿耿於懷，他們對江成渝是恨之入骨，決定置他於死地。
江城輝就去山上請來一個老道士，老道士就取走了江成渝的魂魄，因為江成渝陽壽未盡，魂魄不能到地府報道，老道士怕被鬼差知道，就把他的魂魄強加到一隻貓頭鷹的身上。
貓頭鷹就成了江成渝，它與那群同伴格格不入，同伴都一起欺負它，它的翅膀就受傷了。
江成渝不想再做一隻貓頭鷹，可他的肉體已經埋了，它只能在這裡等著有人來，把他的屍首挖出來，好讓他還陽。
李水靈明白了，原來這隻貓頭鷹就是自已丈夫的魂魄，她又驚又喜，說道：“相公，你等著，我這就去挖墳。”
她來到附近的一戶人家借了一把榔頭，就開始挖墳，一個時辰之後，棺材就露出來了，他用榔頭把棺材敲開，就看到了丈夫的屍首，都這麼多天了，居然儲存完好。
李水靈伸出雙手撫摸著丈夫的臉，他的臉居然也是熱的，江成渝突然睜開了眼睛，說道：“娘子，謝謝你救了我！”李水靈扶起丈夫，夫妻二人抱頭痛哭。
如今江成渝醒了過來，那隻貓頭鷹就成了一隻真正的貓頭鷹，但它因為江成渝的附身而變得有靈氣了，已經不是一隻普通的貓頭鷹。
如今江成渝死而復生了，夫妻二人再回江家就是羊入虎口，貓頭鷹說道：“如今你們不能再回去了，我帶你們去個地方……”
夫妻二人就在貓頭鷹的指點下來到一個山洞裡住了下來，他們精心照顧著受傷的貓頭鷹，半個月之後，貓頭鷹的翅膀就痊癒了。
貓頭鷹說道：“謝謝你們幫我療傷，你們先在這裡住著，我去為你們報仇……”
再說江城輝發現李水靈不見了，就四處尋找，他們來到江成渝的墳地尋找，結果發現墳被人挖開，棺材裡的屍體也不見了。
這件事情就非常奇怪，江城輝又去山上找到那個老道士，老道士就來到墳地施法，他開啟天眼尋找江成渝的屍首，誰知卻狂風四起，法壇都被吹翻了，老道士一頭栽倒在棺材裡，就死了。
江城輝一看發瘋似的逃跑，結果被一群貓頭鷹追著啄，他的臉上，頭上都被啄得血肉模糊，回到家裡不到兩天就死了。
許氏失去了唯一的兒子，她悲痛欲絕，每天夜裡貓頭鷹在她的房頂發出淒厲的笑聲，許氏受不了，就投河自盡了。
許氏母子死了，江成渝夫婦又回到了江家老宅，過上了幸福的二人世界，一年後，江成渝中了舉人，在縣裡做了一名縣丞，後來他一步步高昇，做到了知府。