這日晚上，吳管家召集府裡眾人。他目光沉沉地掃過：“大夥都知道小少爺生病了，方才洋人大夫已經確診了，小少爺得的是天花……”

眾人本是垂首聽訓，可一聽此話，一下子亂了起來：“天花……”“這可如何是好？”“這病是要過人的！”

吳管家擺手示意眾人安靜：“這出痘的兇險我不說，大夥心裡也清楚得很。現在把大夥找來，就是想問你們一下，在你們中間可有人出過痘，若是已出過痘的人，接下來這段時日，府裡會安排你們去侍候小少爺的起居。”

吳管家開啟手邊的雕花木盒，露出裡頭層層疊疊金燦燦的元寶，慢條斯理地道：“凡是出過痘的人，終生不會再得此病，所以亦不怕會被染病。七少爺吩咐了，能做這份差事的人，必定重重有賞。”

說到這裡，吳管家停了下來，一雙精明銳利的眼緩緩掃過眾人：“只是我有一句話，你們可都給我聽清楚了。那些個沒出過痘的，可別貪圖這些賞錢，萬一染到了這病，一條命便等於握在了閻王爺手裡，到時候別說自己，絕門倒戶也不是不可能的事，別有命拿賞錢沒命花。你們自個兒好好掂量掂量，掂量好了，就過來登記領賞。”

本有些眼睛發直、躍躍欲試的聽差僕婦，聽了這話，便似被冰水澆頭，也絕了念頭，再不敢痴心妄想了。

而那些本已出過痘的聽差僕婦，聽了吳管家先頭的話，便覺得天上掉餡兒餅似的，紛紛舉手：“吳管家，小的五歲那年已出過痘了，背上還有很多麻子。”

麻子阿三聽了，哈哈大笑，高聲喊道：“吳管家，別說身上了，小的臉上也有很多麻子。”眾人想起他那張麻臉，不由得鬨堂大笑。

笑聲過後，畏縮在角落裡的一個僕婦舉了手：“我們這裡也有人出過痘的。”

吳管家瞧了瞧零零落落的幾個人：“你們一個一個上來登記領賞吧。”

大半個時辰後，這份名單已經呈在了曾連同和唐寧慧手裡。唐寧慧細細地瞧了一遍，粗活兒聽差的不過三人，僕婦丫頭亦只有四人。

吳管家做事極細心，還特地在名單上標明這幾人平日裡的活計。粗活聽差的一個是負責膳房採買，一個照管門戶，還有一個收管杯碟茶器。

其中的一個丫頭負責打掃，另外三個僕婦，一個看管苗木花草，一個負責洗衣，還有一個是幹廚房粗活兒的。

這幾人都是粗使，平日根本就沒有機會接觸到笑之，更別說要避過笑之身邊的王媽、巧荷等人來設計笑之了。

唐寧慧左思右瞧，無半點兒頭緒。她疲累地單手捂臉，長長嘆氣。

忽然身上驀地一暖，原來曾連同取了他的大衣披在了她的肩頭。曾連同低聲道：“你先去休息一下，笑之那裡我會去守著。”

唐寧慧搖頭：“不，我守笑之。你沒有出過痘，不能再進房。”曾連同半天方說了一句：“你不也是？”

唐寧慧道：“我不礙事。當年我與母親同住一屋，母親染了此病，我卻半點無礙。”曾連同道：“我不曾學過醫術，所以不懂其中奧妙，但有一點是知道的，你當日沒染此病，並不表示今日不會染上。”

唐寧慧搖頭：“你不要攔我。若笑之有什麼萬一，我也活不下去了……”

曾連同輕輕呵斥：“不許胡說。我們笑之必定身體康健，長命百歲。以後我還要教他騎馬、打槍、射箭，教他英文、法文。你也不輕鬆，也要教他學俄語，還要照看著他平安長大，娶妻生子。我們要送他到國外留洋，學所有洋人的長處，然後歸來為國家效力，讓我們國家強大，再不做東亞病夫……”

我們笑之！他口口聲聲說“我們笑之”！唐寧慧一直是怔怔的表情，仿若未聞。

曾連同卻一直不停：“洋人醫生不也說有六七分把握嗎？笑之定會好起來的。我對你發誓，我一定會治好我們笑之的。”

唐寧慧抬頭，怔怔地望進曾連同的眼睛。

一時間，書房裡光影流離，安靜至極。

良久，曾連同才道：“笑之這邊，我想這樣安排，讓那三個僕婦、一個丫頭近身侍候，原本笑之身邊侍候的，現在也不能貿然放她們出來，就讓吳管家在東北角的尾房安排她們吃住。”

唐寧慧沉吟了片刻，才道：“我想把王媽和巧荷分別叫來再詢問詢問。”曾連同點了點頭。

片刻後，巧荷抹著眼淚進來，一進屋便“撲通”一聲給曾連同和唐寧慧跪下：“請七少爺和太太責罰。”

唐寧慧道：“你先起來。這幾天小少爺去了哪裡？玩了哪處？有什麼與平時不一樣的？你再好好想想，仔仔細細地說來。”

巧荷抽噎著道：“小少爺沒去哪裡，這幾日與往常一樣，不過是一早起來與夫人用早膳，然後去書房聽方先生教學，中午小睡片刻，下午亦在聽學。小少爺平時玩耍也是在園子裡，前兩日有在池子裡掏金魚。前兒說想放風箏，玩了片刻，後來乏了，就坐在園子的草地上跟我們玩鬥草……”唐寧慧眉頭一皺：“坐在草地上？”

巧荷忙解釋道：“小少爺不肯坐石凳，一定要坐在草地上跟我們玩。我本是讓小丫頭去拿墊褥的，當時恰好有個老媽子在澆水，手邊有件乾淨的外衫，擱在假山石上，便說讓我們別多跑一趟了，就拿她那件外衫給小少爺墊著坐。”唐寧慧“嗯”了一聲：“你繼續說。”

巧荷繼續道：“後來七少爺就回來了，便與小少爺玩了一會兒，然後用了晚膳。昨兒也是一早起床用膳，上午在書房就有些發熱了，後來的事，太太就都知道了……”

唐寧慧擺手示意她出去，又把王媽喚來，王媽亦是這般說辭。

一時竟查不出半點兒頭緒。

唐寧慧便回房陪著笑之。曾連同見她神色倦怠，卻支著下頜在床邊凝神細思，他轉身出了房門。

不多時，巧荷捧了個燉盅過來，遞給了唐寧慧：“太太，你一晚上未進水了，喝口燕窩吧。”唐寧慧不疑有他，便接過喝了數口。

笑之閤眼而睡，時沉時淺。唐寧慧起身替他掖了掖被子，又把他伸在外邊的手擱進了被中。一觸到笑之的手，電光石火間，她忽然明白了過來。

唐寧慧猛地擰身：“來人，去把七少爺找來。我想到了，我想到了……”可也不知道怎麼了，她覺得頭昏昏沉沉的，似乎越來越重。

曾連同彷彿就在附近，很快便進了屋，見她搖搖欲墜，便攙扶著她，道：“怎麼了？”唐寧慧只覺得眼皮像是灌了鉛，墜墜地往下壓。她極力保持清醒，仰著頭，手指緊緊揪著曾連同衣襟上的銅紐扣，道：“那個澆水的婆子有問題……那件墊著的衣衫……可能是那些得了天花的人用過的……你……你去查仔細……”

後來便意識全無了。