故事的起源回溯到春秋時期盛夏的一天。

在那的同一天，秦宮御苑馬廄裡一夜之間丟失了十多匹良馬。這些御馬都膘肥體壯，毛色閃滑，都是將要配備給部隊的軍馬。

並且有些馬還是秦國用重金從西域一些國家買來的，現在突然一夜丟失，這可是關係國家征戰拓疆的軍國大案。秦穆公聞訊後怒上眉梢，他當即嚴令御馬監的官吏和巡城將軍嚴查暗訪，務必要限期破案。頓時，秦都雍城(今陝西省鳳翔縣)百里之遙禁戒森嚴，到處增崗設卡，軍士官兵四路八鄉追查盜馬賊。

這天晚上，秦國巡城大將軍孟明視率著一隊騎士查詢到雍城東南20多里的臥龍溝裡，只見幾隻窯洞前的火堆周圍有著幾十個人影，火堆上還烤著什麼東西。孟明視一看情況可疑，立即命令士兵團團包圍了這個地方。仔細一查，正是這群人盜殺了朝廷的御馬。這還了得，巡城將軍當場把這群盜馬賊抓了起來，連夜押解回咸陽城。

第二天一早，孟明視回宮奏報案情：“稟報主公，為臣昨夜已將盜馬賊悉數抓捕歸案，現押回城內，聽候主公定奪。”

秦穆公問道：“共有幾名宵小？”

“六十有餘。”

“什麼！六十有餘？怎會有這麼多盜馬賊，那馬匹是否追回?”

孟明視回答道：“其中有十多匹馬已被馬賊宰殺吃掉，按朝廷刑律，凡盜宮中之物者，殺無赦。臣待主公下詔頒旨，方能示眾處斬！”

秦穆公在龍椅上自言自語地說：“六十多人一夜之間吃掉十多匹御馬，真是聞所未聞呀。”孟明視接著說：“臣已查清，這些盜馬賊還將部分馬肉分送給當地無食果腹的老百姓，為臣馬上去把其餘的刁民抓來，一同處決。”說完轉身欲走，這時穆公輕輕地揮了揮手說：“慢，孟明視前邊帶路，本公要親自檢視一番。”說著，他撩起衣袍，便跟著孟明視朝殿外走去。

君臣來到法場一看：只見那些“盜賊”被五花大綁，跪在地上，一個個都衣衫襤褸、頭髮蓬亂、面黃肌瘦，還有一些十三四歲的少年和年過花甲的老人。秦穆公一看此等狀況，不由得眉頭緊皺，手臂一揮，秦穆公一旁的孟明視隨即猛喝一聲：“刀斧手，準備行刑！”

“不可!”

秦穆公立即揮手製止，面色沉重地說：“民之為盜，皆因飢寒所迫，吾之過，吾之過失也!”

說到這裡他痛心地抬起頭，揮了揮手說：“放了他們。”

“什麼？放了他們?”

孟明視不解地望著秦穆公。

“對，放了他們，再給他們十罈美酒。夏天吃了馬肉，毒會傷體，酒能解毒，記住，不要為難這些饑民。”

“謝大王!”人群中爆發出一陣又一陣的歡呼聲。

歲月如梭，秦穆公十五年，秦國和晉國在韓原交戰。戰鬥中，秦軍中了晉軍的伏擊，秦穆公在槍林箭雨中負了傷，秦國的軍隊被晉軍團團包圍，兵士們傷亡過半，秦穆公和他的將軍們從早上血戰到黃昏，筋疲力盡。常言道：兵敗如山倒。渾身是傷的秦穆公眼看大勢已去，迴天無力，他對天長嘆一聲，顫抖著抽出鞘裡的寶劍，放在自己的脖子上……但就在這千鈞一髮的關頭，忽然看見晉軍後方大亂，一隊臉塗黑炭，頭包青巾，身著雜色衣服，手執大刀農具的生力軍衝殺過來，他們驅趕著尾巴上點著火把的牛、馬、驢、騾，在晉國軍陣中橫衝直闖，殺聲震天，頓時晉國的軍隊被這支奇怪的軍隊衝得七零八落。秦國的軍隊看到來了救兵，將士們的鬥志又高漲起來，他們內外夾攻，終於反敗為勝。

原來這支約有300多名勇士，拼死殺敵，救出秦穆公的生力軍，就是當年穆公下令釋放並賜給美酒的那夥“盜馬賊”和受到秦穆公恩惠的老百姓。

回國後，秦穆公要重賞他們，願意做官的還可以封官。但是這些“野人”們紛紛表示不要封賞，只盼穆公像過去那樣扶助桑農，愛護百姓就行了。此後，穆公從這件事中悟出以民為本這個立國平天下的道理，最後，終於富民強國，成了春秋五霸之一。