新月很快就敷衍道：“好好好，本宮知道了，你趕緊回去吧，本宮會把你的話轉告給太后的。”

木棉滿懷希望，熱切地說：“奴婢多謝娘娘……三日後同一時辰，奴婢還在這兒等著娘娘，希望娘娘能給奴婢帶來好訊息！”

木棉的話音剛落，我就疾步離開，隱在湖邊的廊亭後面。

我怕被新月和木棉窺到端倪，眼下我只有一個人，若是她們倆發現我偷聽了她們的談話，估計會把我推到湖裡滅口。

一直看到新月和木棉一前一後離開假山，朝著相反的方向疾步而行之後，我才從廊亭後面閃身出來。

月光皎潔，夏風溫熱。返回的路上，我心裡興奮又激動。

看來我猜得沒錯，新月和太后確實是同謀，而木棉，也確實知道真相。

更重要的是，木棉現狀悽慘。

她是為了替太后頂罪才被罰到行宮做苦役，若太后和新月不答應她的條件，繼續對她不聞不問，任由她自生自滅，那麼她在不滿之下，很可能會選擇報復。

現在的我，正是要利用她的這種心態。

鷸蚌相爭，漁翁得利。

第二日一早，天剛矇矇亮，我便收拾妥當，帶著兩個小宮女出了門。

依舊是沿著湖邊的小徑，迤邐來到行宮的膳食院。

我讓那兩個小宮女在外面候著，獨自一人進去了。

儘管天還沒大亮，但膳食院裡已經是一派熱氣騰騰緊張忙碌的景象。

一個體態豐滿的嬤嬤，像是個管事的，正在發號施令，看見我進來，立刻滿臉堆笑地迎上前：“喜桃姑娘一早過來，可是有什麼吩咐？”

我怔了一下，心中暗自吃驚，才來行宮沒幾天，這嬤嬤竟然知道我是誰。

臉上卻沒有露出分毫，語氣恭謹地說道：“嬤嬤安好，大皇子昨兒說想吃豌豆糕，奴婢來領取一些豌豆粉。”

嬤嬤似乎不疑有他，殷勤地說：“姑娘稍等片刻，老身這就去給你取！”

我站在院子裡，環視四周，發現西北方向有扇虛掩著的小門。

遂上前推開門，這才發現門後面還有個不大的院落。

然後，我一眼就看到，院落一角有間狹小的柴房。

柴房的門前，一個身穿藏藍色衣衫的宮女，手持斧頭，正在吃力地劈柴。

那宮女背對著我，我看不見她的面容，只能看到她單薄瘦弱的脊背。

她的衣裳很是破舊，且已被汗水溼透，緊緊地貼在背上。

同樣被汗水濡溼的頭髮，凌亂不堪，上面還覆了一層木屑，給人一種髒兮兮的感覺。

我朝著她走過去，許是聽到我的腳步聲，那宮女停下，背轉身子，木訥地朝我望過來。

四目相對的一瞬間，我幾乎沒認出來這宮女是誰。

不過幾個月的功夫，她看起來竟然比太后還顯老，臉上皺紋橫生，兩隻手，像樹皮一般粗糙。

怪不得我一直找不到她呢，原來她也被髮落到了膳食院，但卻連燒火這樣的差事都撈不到，而是在這個小院落裡，做著最繁重最辛苦的活計。

遙想那晚她到春熙宮傳我見太后時，是何等的意氣風發、頤指氣使。

我走到木棉跟前，見四周無人，便開門見山道：“身為太后的貼身宮女，她做過什麼，你最是清楚，為何不早點兒說出來……與其在這兒替人頂罪，等著別人垂憐，不如自已為自已爭取一條活路。”

木棉轉過身，低垂著頭，一邊繼續劈柴，一邊語氣冷漠地說道：“我不知道你在說什麼，我什麼都不知道。”

我並不過多糾纏，只和氣地對她笑笑：“木棉姑姑是聰明人，自然明白我的意思。你知道的那些東西，既可以是你用來要挾的條件，也可以是奪你性命的毒藥……她們要的是你逆來順受保持沉默，否則，你應該知道自已會是什麼結果。”

木棉的手僵在半空，臉上血色盡失。

我沒等木棉再說話，估摸著那嬤嬤去取豌豆粉也該出來了，便頭也不回，迅速離開這個小院落。

三日後的黃昏，我提前來到湖畔，將自已隱蔽在一片樹叢裡。

旁邊不遠處，便是那天木棉和新月會面的假山。

按照她們的約定，今天，新月會過來和木棉再次相見，對木棉上次提出的要求做出答覆。

天剛擦黑，木棉便先一步到了。

暮色中，她步履蹣跚，孱弱佝僂的身子，讓她看起來像一個老嫗。

約莫一刻鐘後，新月帶著兩個宮女也姍姍而來。

她左顧右盼，確認安全之後，讓兩個宮女留在湖邊的橋上望風，自已則徑直走到假山後面。

木棉的聲音，幾乎是立刻響起：“娘娘來了……奴婢的請求，娘娘跟太后說了沒有？”

比起木棉的急不可待，新月則顯得有些漫不經心，她用輕描淡寫的口吻道：“說過了，但太后很是為難……你也知道，讓你們來行宮做苦役，是皇上親自下的旨意，太后當晚也為你們求過情，可皇上當場就駁回了。現在，你讓太后如何再跟皇上開口？”

頓了一下，她沒等木棉開口，就做出語重心長的樣子，循循善誘道：“木棉，你可能不知道，那天晚上的事，皇上似乎看出了什麼，這些日子，很明顯在故意疏遠太后……所以，太后讓我給你捎話，要你再忍忍。太后說了，這事兒急不得，如果能遇上一個好時機，她自會替你說話，為你另外安排一個好去處。”

木棉一下子急了，失望之餘，口不擇言道：“娘娘說得輕鬆，再忍忍，奴婢已經忍了好幾個月，再也忍不了了……”

新月不悅地打斷她：“怎麼就忍不了？鍾嬤嬤不一樣在膳房做苦役，人家可什麼要求都沒提過。”

木棉的聲音帶出淚音：“娘娘有所不知，李公公歿了之後，膳房的髒活累活都落到奴婢一個人頭上。鍾嬤嬤還好，她巧舌如簧，聲稱能看透前世，會替人算命，所以管事的派給她一個比較輕省的活計。

而奴婢呢，挑水、劈柴、推磨，就連膳房幾個嬤嬤的夜壺，都得奴婢去倒、去刷，可謂受盡欺侮和凌辱。再這樣下去，奴婢恐怕等不到那個所謂的好時機了。”

新月冷笑道：“等不到？那你想怎麼樣？”

木棉生硬地說道：“喜桃……她去找過奴婢了！”