明永樂十八年（1420年），洪熙元年（1425年），宣德七年（1432年），遼東都指揮使司驃騎將軍劉清三次受命領軍在松花江上游小豐滿阿什哈達一帶造船運糧，並呈命於永樂十九年（1421年）和宣德九年（1432年）在阿什哈達摩崖留下兩處刻石闕文以記載此事。這也是吉林省境內已發現的唯一明代石刻。

從那時開始，到清順治十三年，朝廷派昂邦章京沙爾虎達在松花江邊的臨江門和東大灘再次建廠造船，組建水師船隊，巡行江上，此地城鎮已初具雛形，才有了“船廠”之稱和後來“吉林烏拉”（滿語：沿江的城池）的叫法。到了清末時期，城區面積隨人口的增多擴大了幾倍，城裡城外早就連成了一片。但當地人卻習慣於稱呼城牆圍著的區域為老城，其他區域各叫地名。

左青龍，右白虎，前朱雀，後玄武，中間太極土。這是吉林烏拉剛剛有了城池的雛形以後，當時的堪輿之人對此地風水的描述。從空中俯瞰，東面是留存有古渤海國和高句麗王國遺蹟的龍潭山，素有“一座龍潭山，半部東北史”之說；西邊是曾經建有望祭臺的小白山，也叫白虎山。清康熙帝和乾隆帝都曾東巡並在此遙祭長白山神；南面是巍峨的朱雀山，半山腰有一座天然形成的巨大的豬形石，向山頂奔跑狀，惟妙惟肖；北面是有著深厚底蘊的九龍山，也叫玄武山。康熙東巡到此，聽聞九龍山風水極佳，此地日後一定會再出帝王。為防萬一永絕後患，遂命吉林將軍巴海破壞九龍山風水格局，挑開山樑、挖斷龍脈。此山也因為要避諱康熙皇帝的愛新覺羅·玄燁名字而改名北山。同時，康熙在坐船視察船廠和屯駐於此的水師營之後寫了一首“松花江放船歌”，裡面有一句“連檣接艦屯江城”的詩句，吉林烏拉在別稱“船廠”之後又多了一個稱呼——“北國江城”。四座方位山和其他的山脈圍繞著城區，發源於長白山天池的松花江呈反S形穿城而過，整個城區也就成了一個天然的太極圖。大自然的巧手佈局真是令人歎為觀止！到了乾隆朝時，由於九龍山的風水已被破壞，就連龍潭山上視為龍脊的古渤海城牆遺蹟都被挖斷，當地流傳的“銅幫鐵底松花江”便又出了後半句——“困龍憋蟹王八灣”。這很難說得清是否受了康熙命人破壞了當地風水格局之後的影響！不過，能同時具有天然形成的、符合文王八卦的四座方位山，中間的平原又能被蜿蜒的江水分割成兩部分、類似於太極圖形的地形地貌，放眼全國，吉林烏拉還是獨一份！

即便如此，從努爾哈赤統一女真部落，滿族八旗崛起於白山黑水之間，並揮師南下問鼎中原開始，除康熙和乾隆分別東巡到訪此地之外，在近三百年的時間裡，吉林烏拉在全國、甚至在東北也沒有太大的名氣。直到大清帝國行將就木，一場突如其來的災難卻意外地讓這座松花江邊的城池揚名東北並傳到關裡。

清宣統三年，公元一九一一年五月八日，農曆四月初十傍晚，老城西南角臨江門附近一家店鋪煮飯時不慎跑火。由於老城建於莽莽林海之中，松花江兩岸大都是原始森林，周圍豐富、易獲的森林資源成為城中的主要建材。因地制宜，老城中的房屋大多都是木結構建築，早期的城牆基本也為木製，甚至城中的很多街道都是木板鋪就。因此原因，火頭開始急速蔓延，藉著風勢從此處向東面及東北方向席捲，風助火勢，火借風威，如狂魔般奔騰不止，轉瞬間成燎原之勢，一時間無數房屋店鋪籠罩在肆虐的大火和沖天的煙霧之中。當為數不多的消防人員和民眾去緊挨城南的松花江邊取水時，用原木和板材做成的碼頭、江堤和護岸早被引燃，大火映照得江面通紅一片，讓滿懷一絲希望的人們變成了欲哭無淚的絕望。即使他們知道，哪怕是可以順利取水，滿城的火勢又豈是盆端桶裝的水可以救得了的？可那畢竟是心底的一絲希望啊！如今，這一絲希望也被大火隔斷，所有人目眥欲裂卻又束手無措。更令人瞠目結舌的是，在火勢漸大之時，老城巡撫陳少常竟然把後調過來救火的軍警全部調回來保護巡撫衙門及自家院落，最後見大火無法控制，乾脆擅離職守、出城避火，致使城中群龍無首亂做一團，各方秩序完全失控。大火施虐之下哀號遍地，老城上空煙焰蒸騰，黑雲翻滾，如在遠處登高遙望，如似天塌地陷之災！兩天一夜之後，老城三分之二面積已面目全非。待大火漸漸熄滅，滿眼所見的城中焦黑一片，盡是斷壁殘垣，三分之二的老城已然化作一片灰燼瓦礫的廢墟，仿若人間地獄。事後粗略統計，老城三千多戶受災，數萬人失去家園、流離失所！度支司暑、財政局、電報局、監獄、官錢銀號、醫院、圖書館等機關皆被焚燬，各類房屋被燒五萬多間，全城一千餘商戶被焚七百餘戶，老城最繁華的區域大半被這場無情烈焰蕩盡。這座明朝永樂年間就有朝廷在此屯兵造船歷史，到清順治時期朝廷再次派人在此建廠造船時已初具雛形的老城，儘管瀕臨寬闊的松花江，老城卻從來不畏懼水患，幾百年來，城中百姓最為忌憚的乃是火災。自建城之日起，每隔若干年，老城常會發生規模不等的火災，其中1742年、1759年、1763年、1791年、1880年這幾次，皆從小火演變成燒燬數百間房屋的惡性火災，而這次燒燬老城三分之二的大火無疑是歷次火災中規模最大、破壞最為嚴重的。因老城在明、清兩代朝廷都在此駐兵造船，因此，老城一度別號為“船廠”，這種大規模的火災便得了一個看似響亮，實則讓人心痛又心驚的名號——“火燒船廠”！並和“狗咬奉天”共同寫在了史書上。可見，那種令人絕望的痛不論是當時、還是過了多少年，讓每每回憶於此的人在心中仍然會禁不住地顫慄。