不遠處的向謹和莫雁歸將這兩人的幼稚舉動盡收眼底，一人捧一碗粥擋著臉，前者忍笑忍得快要斷氣，後者尷尬得快要窒息。

“向統領見笑。”莫雁歸試圖挽回一下自家世子的形象，“世子口無遮攔慣了……”

向謹打趣道：“世子不是挺有分寸的麼，還知道媳婦兒不能分。”

莫雁歸：“……”

媳婦兒當然不能分享，但站在當朝皇子和北府世子的立場上，多的是比媳婦兒更不能分享的東西。莫染雖與夜雪煥也親近，卻始終是對等的關係，一起打架一起挨罰，互相不欠人情，便能勉強算作是所謂的君子之交。但他要拿夜雪薰當弟弟，承諾事事都分他一半，這其中的文章便見仁見智、可大可小了。

即便莫染年幼，還能用“童言無忌”來解釋，可若當真有人別有用心，這些都是可以栽到延北王頭上的話柄，說他教唆莫染懷柔小皇子，有插手儲位之嫌。

北府位高權重，自是不怕流言蜚語，但架不住皇帝自己有這個心思，想要順水推舟。

向謹身上明晃晃地打著楚後的標籤，哪怕他未必就為楚後所用，哪怕楚後和皇帝也未必同心，但此人卻不得不防。

莫雁歸對向謹也算有所耳聞，知道他是烈士遺孤，自幼被兵部下轄的培養組織流芳臺接管，無論文武都極其出挑，是個不可多得、各方爭搶的人才。

流芳臺本就以培養禁軍、暗衛和權貴近侍為主，只收留身世清白、無所依靠的烈士遺孤，但最頂尖的人才自然要緊著皇族先挑。少年時期培養出來的情分和忠誠最是深厚珍貴，是以皇子的近侍皆是少年侍主，十二三歲上初嶄頭角的，很快會被指名，簽下名契，到十五六歲出師之後便跟隨年幼的主子，終生不事二主。

前年劉家為大皇子挑選近侍，原本一早就相中了向謹，豈料被楚後捷足先登，暗中截了胡。劉家敢怒不敢言，更不敢和楚後搶人，只得拱手相讓，向謹也由此名噪一時。

所有人都以為向謹日後會是三皇子手下的第一人，前途不可限量；誰知到頭來竟又轉了一道手，這炙手可熱的年輕翹楚最後竟便宜了最年幼的四皇子。

夜雪薰既和莫染同住一院，莫雁歸自然也就和向謹抬頭不見低頭見。兩人都不是特別自來熟的性子，見面不過互相點頭示意便罷。莫雁歸一開始只覺向謹為人溫和沉穩，事事都能為主子安排妥帖；可這幾日相處下來，他就覺得越來越不大對勁。

——這位流冬營統領越來越懶散，彷彿一開始那副一本正經的拘謹模樣只是為了給主子撐氣勢，等小皇子逐漸適應了北府的生活，尤其是和莫染親近起來之後就懶得再費力裝深沉，逢人就是一張和和氣氣的笑臉，可除了小皇子之外，誰也使喚不動他。教習講課時，同為近侍的莫雁歸守在小書房門外，向謹卻能上屋頂曬太陽，曬著曬著還能打個盹，還要小皇子放課了喊他起來。

不僅是他本人，就連他帶領的流冬營也都不怎麼務正業，除了日常訓練和輪值護衛之外，其餘時間大多蹲在營裡玩牌摸魚，安安分分地自得其樂。夜雪薰對此視而不見，從主子到侍衛都彷彿已經在頤養天年，就差拎著鳥籠上街遛鳥了。

一個皇子對自己的近侍如此縱容，實在有些匪夷所思，主僕關係偏重明顯；可若說向謹是在刻意怠慢，欺侮小皇子年幼不懂事，他對小皇子又是真的有求必應、無微不至。

他越是這般漫不經心，莫雁歸便越覺得他深不可測，越不敢放鬆警惕，懷疑他是在扮豬吃老虎，憋著一肚子壞水。

向謹依舊是一臉淡淡的笑意，毫無預兆地問道：“你怕我會去和皇后娘娘說道世子的不是？”

他的目光溫潤如雨，看似無辜無害，卻似乎能在不經意間滲透到人心深處，洞悉那些見不得光的陰暗想法。

莫雁歸被看穿心思，卻也並不掩飾，懷疑得坦蕩直白：“向統領本有大好前程，如今卻要耽在這崇山雪嶺之間，難道不會不甘心？”

向謹倒是脾氣好，聞言也不過莞爾一笑，“所以我應當一邊假作忠誠，一邊千方百計找北府的錯處，好回去稟明娘娘，換取回到皇城的機會？你是在看不起我們流芳臺嗎？”

他語氣和緩，措辭卻更加直白，甚至有些咄咄逼人，反倒讓莫雁歸無法接話了。

“倒是你這個小侍衛……”向謹微眯著眼，似笑非笑地嘖嘖道，“你自己生在這崇山雪嶺之間，不以戍守邊關為榮，反倒覺得沒前途？”

“我……”

他這分明是偷換概念，流冬營來北境又不是戍邊的；可若是再要辯駁，難免就變成諷刺小皇子前途黯淡，更加犯忌諱。

莫雁歸搬起石頭砸了自己的腳，冷著臉把頭扭到一邊。

向謹比他也大不了幾歲，可大抵是在貴人身邊待得久了，性子老成得近乎滄桑，太少見到如此真性情之人，心下便多了幾分好感，一股子對後輩的慈愛之情油然而生。

在這崇山雪嶺之下，有些不能在皇城中說的話，也似乎沒那麼難出口了。

“娘娘於我有知遇之恩，但那並不意味著我就非要為她的三殿下效力。”向謹平靜道，“三殿下他日必非池中之物，卻也註定了要走一條荊棘之路。將來功成名就，身後必然踏遍白骨。”

莫雁歸心中一突，又聽他道：“我自然沒資格挑主子，主子選擇的路，我也必然全意跟隨，但那並不代表我就喜歡。”

他喝了一口紫山芋粥，陶醉又滿足地嘆了口氣，“我這個人胸無大志，陪著我家小殿下在崇山雪嶺裡喝粥曬太陽，正合心意。娘娘也算是成全了我這把懶骨頭了。”

莫雁歸瞪著眼，滿臉都是不相信，“你在流芳臺那般出類拔萃，難道就為了能喝粥曬太陽？！”

“有何不可？”向謹大笑，“我原還以為殿下會心中鬱結，可如今他也挺自在的，豈非皆大歡喜？這都要謝謝世子。”

他望著小皇子與世子談笑，半真不假地調侃道：“莫說是給世子當弟弟，只要殿下自己願意，便是當媳婦兒，我也祝他們百年好合。”

莫雁歸：“……”

向謹不再理他，捧著空了的粥碗，笑眯眯地去找招待的牧民，歡快喊道：“阿爺，我還要一碗！”

隨他同來的四個流冬營侍衛也一起一擁而上，把端粥的老牧民圍在中間，你一口我一口地討食分粥，徒留一個目瞪口呆的莫雁歸在原地，簡直無語凝噎。

…………

等所有人都吃飽喝足，煥然一新的南宮秀人才從帳篷裡跑出來，又是個高高興興的小可愛了。

車隊重新出發，將將入夜時才到牧區驛館。

這一片的牧區對遊人開放，驛館再往北才是真正的北府軍用重地，嚴禁無關人等進出。在這裡休整一夜，明日清晨出發，午前便能到達野蹤營。

東北四郡的富人權貴在這個時節多喜歡來草場踏青，驛館接待得多了，經驗豐富，專門在後方闢了一片小小的羊圈，供遊人看個新鮮。今日因為有貴人要出行，提前清空過牧區，是以才未遇上其他遊人。

開春新生的小羊羔子最受小孩子歡迎，這一點看一下車就衝進羊圈的南宮秀人就知道。小少爺逮著小羊羔子上下其手，薅得不亦樂乎，看得那照顧羊圈的小牧羊女敢怒不敢言。好在羊羔溫順，小少爺也沒什麼手勁，由緹奈陪著玩了一陣，滾了一身羊毛和草屑後就心滿意足地進了廂房。

夜雪薰拉不下臉和南宮秀人一起去羊圈裡打滾，只在柵欄邊趴了一會兒，離開時眼神頗有流連。莫染看在眼裡，心裡便有了計較。

牧民會用剩餘的毛料製成布偶售賣，莫染看不上那些粗劣的，私底下去找牧羊女，讓她剪點最柔軟的羊羔毛，給夜雪薰做一個最上等的。他有私心，不想給南宮秀人也送個一樣的，就不好去找麗莎夫人；想了一圈，最後只能偷偷找向謹幫忙。

向謹慷慨地借了他一錠整銀，雖未多問，可那意味深長的目光卻看得莫染渾身發毛，敷衍兩句就跑了，全拿去給牧羊女當了封口費。牧羊女看在錢的份上，忍痛割愛，薅禿了半隻羊羔子，小一個時辰就趕製了一隻巴掌大小的羊羔布偶。應莫染“獨一無二”的要求，特意縫得圓肚短腿，咧嘴吐舌，兩隻眼睛一大一小，肚臍眼還是個凸起的毛絨球，醜得別有一番韻味。細密的羊羔毛柔軟又紮實，尤其是飽滿的羊屁股，白絨絨一團，捏起來手感極佳。

莫染對牧羊女的手藝十分滿意，端起十二分的世子架子把她誇了一通，再威逼利誘她不許外傳之後，便揣著布偶，做賊一般摸進夜雪薰房裡獻寶。

夜雪薰抱著這意外之喜，一邊愛不釋手，一邊嘴上嫌棄：“好醜啊。”

莫染佯作不悅道：“嫌醜就算了，我給你的小伴讀去。”

夜雪薰自是不肯，兩人作勢打鬧一陣，莫染才忸忸怩怩地說是偷偷喊人做的，只此一個，別無二家，讓夜雪薰別告訴旁人，特別是南宮秀人。

夜雪薰雖覺有些對不住小少爺，但更抵擋不住這種不講道理的特殊優待；第二日清晨出發時果真鬼鬼祟祟地藏在衣襟裡，結果發現南宮秀人車廂裡堆了一大摞布偶，說是要送給他的大哥二哥三哥四哥五哥和小摩姐姐，給南宮顯的那隻尤其巨大，在一眾小布偶中鶴立雞群，明晃晃地昭示著小少爺那偏到天邊的心眼。

夜雪薰那點可憐的愧疚心頓時就沒了，抱著他的小丑羊，大搖大擺地上了車。

他這隻布偶最獨特之處就是那對大小眼，此時被他按在胸前，倒也看不出和南宮秀人那一車量產貨有何不同。沒人想到堂堂北府世子會偷摸幹這種厚此薄彼的勾當，只有向謹若有所思，驚奇於自家小殿下竟會對一隻布偶如此上心；轉頭又看見一臉得色的莫染，終於恍然大悟。

莫染迎上他揶揄的眼神，惱羞成怒；但畢竟欠著他的錢，只能色厲內荏地回瞪一眼，逃竄上車時耳尖都是紅的。

向謹逮著跟出來的莫雁歸嘖嘖感慨：“莫世子真是人不可貌相。”

莫雁歸一臉莫名其妙，懶得和他掰扯，繞到麗莎夫人的車前，詢問過後便吩咐出發，也不來跟莫染的車駕，故意把向謹扔在後頭。

向謹悠哉地打馬前行，迎著遠處的耀雪晨光，微眯的雙眼中笑意盎然。

——也就只有這樣一方水土，才養得出如此率性可愛之人。

這日依舊天晴，但許是接近雪山腳下，晨間陰冷，草枝上夜露未散，呼吸時甚至隱有白息。莫染冷得直打寒噤，抱著壺熱羊奶嘬得興起；夜雪薰身上卻散發著絲絲熱意，稍微靠近一些就能感受得到。

莫染心知多半是他那所謂的熱毒使然，識趣地沒開口相詢，人卻默默往他身邊挪了挪，心安理得地拿他當暖爐。

夜雪薰似乎有些精神懨懨，一手悄悄揉著自己的肚子，眉頭越蹙越緊。莫染見狀問道：“你不舒服？”

夜雪薰抿了抿唇，搖頭答道：“可能是有些水土不服吧。”

莫染沒太在意，只當他是吃多了不消化，把手裡的奶壺放到一邊，“那我給你揉揉。”

也不等夜雪薰同意，一隻手就覆到了他的腹部，剛好是在肚臍的位置；隔著一層薄薄的衣料，被熱羊奶捂了一路的手心竟都能感覺到那高熱的體溫。

“……你身上一直都這麼燙的？”

之前幾次握他的手，雖也燥熱，但至少還勉強能算是正常人的範疇；可眼下他腹部的體溫已經與高燒無異，也不知是他腹部本就熱過其他部位，還是這短短几日間，體溫又升高了。

莫染心中震驚，手下不由就用了幾分力，指根處卻意外地硌到了什麼硬質物件，雖然很小，但觸感明顯，也絕非是衣釦飾物一類。他咦了一聲，剛想順勢確認一番，夜雪薰突然翻臉，一把拂開他的手，臉上慍惱夾雜著慌亂，深吸了幾口氣，避重就輕地轉移話題道：“我肚子上是體溫最高的地方，平時就很燙，你別摸了。”

說著還把那醜羊布偶擋在肚臍上，就這樣抱著閉目養神。

莫染訕訕地哦了一聲，不敢再動手動腳，心裡卻惦記著那件奇妙的小硬物，但看夜雪薰的臉色，也不好意思追問。

兩人各懷心思，就這麼一路僵著。

車隊向北而行，沿途已少見牛羊，反倒是鷹鳴聲愈發頻繁嘹亮，與昨日的氣氛截然不同。這一帶是延北軍跑馬放鷹之地，南邊的牧區雖欣賞不到駿馬奔騰的場面，卻時常能見雄鷹振翅翱翔；尤其是清晨時分，巨影浮掠，鷹鳴四起，懾得公雞都不敢打鳴，因此這一區域被牧民們形象地稱之為“鷹區”。

昨日還一直跟隨的虎戈大早就不見了蹤影，多半都是回到了熟悉之處，自己撒歡去了；頭頂上的鷹鳴聲時遠時近，相互呼應，也不知哪一個會是它。

沿途遇到三批巡查的騎兵隊伍，麗莎夫人一一慰勞犒賞。車廂外各種聲響不斷，廂內卻始終寂靜無聲。

所幸路程不遠，兩個時辰後便到達了野蹤營。

野蹤營並非作戰部隊，人員配置很少，營裡馴養的獸類數量比人還多，卻絲毫不見雜亂，亦不聞野獸嘶吼，甚至沒有太多獸類該有的腥臭味，足可見其管理之嚴謹，更體現了北府對野蹤營的重視程度和投入水平。

馬場隸屬野蹤營，但馴馬需要更大的場地，也不適合與這些食肉的兇獸養在一起，距離營區尚有小半日路程。莫染往日至少都要在馬場耗上一整日，是以今日只在營區，明日再上馬場。

野蹤營統領名叫朱勵，兩年前剛剛上任，年歲不大，不過三十出頭；但許是常年與野獸打交道，整個人看上去十分粗獷狂野，體格健碩，虎背熊腰，還蓄了一把茂密的大鬍子，笑起來聲如洪雷，非常符合旁人印象中“北境男兒”的形象。

他與莫染也算是老相識了，平時招待起來都很隨意，但此次有小皇子在場，他便不得不打起十二萬分的警惕——小皇子不懂門道，最多不過看個熱鬧，可誰知他身邊會不會藏著某些有心人？

重央立朝百年，這還是第一次有夜雪氏的嫡系子弟踏足莽山郡；雖是情況特殊、理由正當，可誰都能明白這不是一個好兆頭。

朱勵不敢怠慢，大早就親自帶人在營前等候迎接。

莫染先前踩了夜雪薰的線，難免心虛，親自扶著他下了車，小聲問道：“你真的沒事？”

夜雪薰這會兒冷靜下來，也覺得自己反應過激，反倒欲蓋彌彰，引得莫染懷疑；正想著如何破冰，莫染先遞了臺階，他也就順勢撿了，主動牽住莫染的手，就這樣一言不發地揭過了車上的不愉快。

他的手也的確不似腹部那般高熱，莫染放下心來，拉著他和朱勵寒暄幾句，便進了營中。

營裡除了最多的雪獒和獵鷹，還有狐狸和貂，甚至還有小野豬；據說這類動物的嗅覺更勝犬類，能夠更加精準快速地在茫茫草原和雪山中追尋敵蹤。但這些動物無一例外都很兇悍，哪怕是一臉痴呆樣的貂，張嘴也是兩排尖牙，與驛館的小羊羔子不可同日而語，無論如何也不可能讓南宮秀人再撲進獸圈裡到處亂摸。麗莎夫人下車前再三叮囑，小少爺也是個怕死的，乖乖讓緹奈抱著，只拿一雙賊溜溜的圓眼四處打量。

馴養獸類是一套複雜又繁瑣的流程，營區也由此劃分為數個片區。幼崽的餵養、出窩後的馴化都有專人負責，生病受傷亦有最好的獸醫治療，甚至不同品種和生長階段的飼料都有專人調配。年老或傷殘退役的，野蹤營會接回來養老送終；不幸犧牲的，還會為其立墓，記錄生卒年月、品種血統、飼餵者的姓名和生平功勳。可以說在野蹤營裡，這些訓練有素、對人類助益良多的獸類的待遇與軍人戰士無異，每一隻都被養得筋肉虯實、皮毛油亮，威風程度亦不下戰場上的百鍊將軍。

可以馴化的獸類自然聰慧通人性，但畢竟不通人語，想要與它們達成彼此信任絕非易事。短短數月的馴養週期裡，既要讓它們保持野性，不過分親近依賴人類，又要讓它們聽從指令，不無故攻擊無辜，就更需要極大的耐心和專業素養。更重要的是——用朱勵的原話說，要有愛。

在這方面，野蹤營無出其右。

朱勵再是對小皇子一行懷有防備，可說到自己的職責所在，還是忍不住眉飛色舞、滔滔不絕。那些獸類在旁人眼中都是同樣的眼睛鼻子和一身毛，他卻能準確叫出每一隻的名字，活脫脫一個慈祥老父在炫耀自家的孩子，連莫染都插不上話。

一路往營區深處走，穿越數個獸圈，都在有條不紊地進行訓練。見那些牙尖爪利的獸類在簡潔的手勢指令下奔躍騰挪、攀高伏低，一個個都大開眼界、目眩神迷。

夜雪薰一時眼饞，抓著莫染悄聲問：“我可不可以也要一隻雪獒？”

莫染道：“這有什麼不可以的，回頭你自己去挑。不過別帶回丹麓，就養在我家，我幫你照顧。”

夜雪薰頗覺遺憾，不過想來在皇城裡養兇獸也確實不大合適，遂點頭答應。

朱勵看在眼裡，心中得意，正好逛到了狐貂的片區，剛準備聲情並茂地誇獎一番這類動物的聰敏美麗，南宮秀人卻突然笑道：“這個我認識！爹孃的大氅斗篷都是這個做噠！”

朱勵臉色驟變，可就算不是小少爺身份高貴，他也沒法衝著一個四五歲的孩童發火，憋屈得一把大鬍子都在發顫。

冬日裡天寒地凍，少不得要靠貂裘狐氅來禦寒，也不是什麼說不得的事；但在野蹤營裡，當著一群狐貂和它們的“老父親”的面說這些剝皮製衣之事，實在過於殘忍了。

小少爺不諳事，麗莎夫人卻尷尬至極，硬著頭皮挽回道：“小秀秀，這些狐貂和用來製衣的那些可不一樣……”

南宮秀人歪著腦袋問道：“哪裡不一樣？”

“自然不一樣。”朱勵冷笑著搶道，“就好比同樣為人，小公爺光鮮金貴，而我等粗鄙之人就只配與野獸為伍。我野蹤營裡巡邊退敵的益獸，在貴人眼中也不過就是件衣裳！”

南宮秀人似懂非懂，卻看得出朱勵動了怒，又不明白自己哪裡做得不對，只能委屈巴巴地看著麗莎夫人。

麗莎夫人也欲哭無淚，雖是南宮秀人冒犯在先，可朱勵這話也委實過於尖銳，未免顯得有些氣量狹小。她性子純善，最怕這種兩頭不是人的情況，暗怪莫塵不陪著來，教她一個人左右為難。

無辜的延北王一邊批著堆積成山的軍折，一邊不住打噴嚏，好好的軍折都被甩成了墨梅圖。

最後還是莫染解的圍，小世子擺出他父王的架勢，踮腳拍拍朱勵的肩膀，老氣橫秋地說道：“好了，你和他計較什麼。去看看今年生的幼崽吧，我給小暖聞挑一隻回去養。”

朱勵沒了興味，也懶得再費力與這些皇城裡的權貴子弟對牛彈琴，冷著臉帶他們前往飼餵幼崽的內營區。

雪獒體型龐大，腰桿比人還粗，直立起來比人還長，一口尖牙能直接咬碎半個人頭，可剛出生的幼崽也不過一捧大小，肉嘟嘟、粉嫩嫩的，閉著眼睛、耷著耳朵，窩在母犬身邊奶聲奶氣地嗷嗷叫喚，努力挪動短小的四肢，試圖在母親肚皮上找一個吃奶的好位置。

母犬用蓬鬆的大尾巴護著自己的幼崽，挨個給它們舔腦袋，舐犢情深的畫面看得每個人都心頭髮軟。

南宮秀人興奮地大叫：“是小狗狗！”

朱勵餘怒未消，忍不住就想打擊這個天真爛漫的小少爺，教他知道點世間險惡，免得總口無遮攔，於是陰惻惻地說道：“小公爺別看這些幼崽這會兒可愛，再大一點就要面臨優勝劣汰。體格不壯的、體質不好的、身體有缺陷的，成不了獵犬，就只能丟出去自生自滅。弱肉強食，這是最基本的生存法則，我野蹤營就更是如此。”

他指著一隻被擠出窩外的小狗崽，淡淡道：“像這種從小就吃不到奶的，生來就是被淘汰的命。”

這話倒說得不錯，野蹤營也的確是這般遴選優質獵犬；可在這種時機下說出來，未免有些惡意。朱勵大抵也是在獸圈裡待得久了，少跟人打交道，性子耿直得過了頭，完全不知“委婉”二字如何寫。

更過分的是，朱勵言者無心，小少爺聽者也無意，唯獨夜雪薰被結結實實踩到了痛腳。

莫染越聽越覺得心下發涼，什麼“優勝劣汰”、“弱肉強食”、“從小吃不到奶”、“生來就是被淘汰的命”，豈非是在赤裸裸地影射這個被髮配到邊境來的小皇子？

他吞了吞口水，小心地覷了一眼夜雪薰的臉色，就見他面無表情，嘴唇緊抿，桃花眼裡寂冷無光，恍若北嶺最深處的皚皚雪原。

莫染頭皮一炸，跺腳罵道：“又不是外面沒人管的野狗，吃不到奶不能喂嗎？！這麼大一個野蹤營，難道連只狗崽子都喂不起？！”

“世、世子……？”

朱勵被自家主子當場打臉，一時愣在原地，呆若木雞。

夜雪薰抬頭詫異地看他一眼，神情略有鬆動；莫染見此行有效，越發蠻不講理，不好對著朱勵發作，就指著獸圈裡的小飼養員破口大罵：“說的就是你！沒看到你的狗崽子吃不到奶嗎？幫它一把你手會斷嗎？我要你何用！”

“還愣著幹什麼！把它抱過去吃奶！現在！立刻！馬上！讓它吃奶！”

小飼養員莫名被罵，一張臉都苦成了茄子色，只得頂著母犬護犢的低嘶威脅，小心翼翼地在幼崽堆裡扒拉出一個坑，把那落單的小狗崽塞了進去，看著它吃上了奶才戰戰兢兢地過來複命。

莫染這才滿意了，一手攬著小皇子，另一手豪邁地指著那隻狗崽，對著朱勵一錘定音：“給我好好養它，要養得比這一窩裡其他崽子都壯！兩個月後，我來接它陪小暖聞上雪山！”