正要答話，忽然聽得鳴琴的聲音在外頭傳來。

鳴琴也不知是不是心裡還有氣，連聲的嘆息從外頭由遠及近。

她一路往房中來，謝不傾卻仍舊好整以暇地將明棠圈在他的臂彎與雕花窗之中，不見放開明棠之意。

明棠的目光隱含了些急切，可謝不傾卻恍若未覺，仍舊以犬齒銜著明棠的耳珠，微微挑弄輕含，微涼的手指捏在明棠的頰邊，暗示性極重。

他是習武之人，自然耳聰目明，不會不知鳴琴回來了，可他卻一點動作都沒有。

謝不傾的耐心不佳，但在這一刻，他的耐心似乎出奇地好。

迫使來的總不夠味美，送上門的獵物才足夠甘甜。

明棠不敢置信，他明知鳴琴會直接進來，他也不怕被人瞧見？

她忍不住推了推謝不傾，謝不傾亦不動。

倒是明棠這樣一動，才發覺謝不傾腰間的佩劍未摘，正好壓在自己的腰側。她被冷硬的劍鞘硌得生疼，下意識伸手去撥開。

那劍沉而硬，觸手極涼，明棠畏冷，忍不住一縮。

而正是這冰寒，叫她忽然頓悟起來。

是她忘了，謝不傾的屬下在士族家中登堂入室，殺人都殺得，他這個正主兒輕薄她這半個世子又算什麼大事？

他是謝不傾。

是劍下不知多少生魂的玉面閻羅，是大梁權傾朝野的權宦，是上京城的人間惡鬼。御史臺的摺子漫天地彈劾他禍亂家國，不肯屈從的權貴唾他閹黨亂政——可前日彈劾怒罵他的，後日就能成為西廠詔獄裡的一灘血。

他想做什麼都做得，他有何懼怕的？

他不怕的。

明棠的手緊緊地攥住了謝不傾的衣襟，將千金一匹的雲錦蹂躪得一團糟，他的肩膀上紋繡著一品文官的飛鶴，又纏繞著蛟龍，處處昭示著他在上京城獨一份的權勢赫赫。

明棠很快鬆了手。

當初在馬車前，是她自個兒選的以身飼虎，是她親口說的求您垂憐疼愛。早知他是什麼身份什麼人，如今還怕什麼輕薄屈辱？

她自個兒選的獻身之路，謝不傾也從善如流地應了，不曾將她的秘密說出去，故而這路就是再難堪委屈，在她有能力反抗之前，永無退路。

於是明棠吸了一口氣，忍著耳邊的作亂癢意，壓著嗓音強裝無事：“鳴琴，我有些睏乏，先歇下了，你不必來伺候，自己休憩去吧。”

她亦伸出手握住了謝不傾貼在自己臉側的指節，生澀而笨拙地在他的指尖先輕輕地一吻。

謝不傾挑眉看她動作。

但門外的鳴琴卻道；“奴婢不累，替郎君燻會兒衣裳罷。”

說著，腳步聲一下子近了，竟好似要推門而入一般。這門與明棠靠著的雕花窗也不過一臂之隔，明棠耳邊盡是謝不傾的呼翕聲，卻又能聽見鳴琴輕軟的腳步聲，似乎下一秒就要走到她面前，將這般情狀盡收眼底。

明棠到底是面子薄的，她不知如何面對鳴琴，於是忍不住側過了頭去，像是徒勞無功地用謝不傾的半邊臂膀擋住自己。

可她亦是守信的，到了這個場面也不曾再推開謝不傾。

她垂著眼，靜靜地輕吻謝不傾微涼的指尖，有些濡溼的溫熱感在他的指間遊弋。另外一隻手藏在袖間，不自知地緊緊握成一團，微微發抖。

明棠想，只希望鳴琴見了這副場面，不要被嚇得太厲害。

但渾然有一股大力擠了起來，強硬地撐開她蜷縮緊握的手，逼得她與他十指相扣。

而被明棠握於掌中親吻的指尖也抽開了去，轉而捧住了她的臉。

柔軟的鬢髮與她可憐緋紅的臉都在謝不傾的掌中，而明棠忍不住抬眼看他，大抵是對他的抽離有些驚訝。

“停著，不許進來。”

謝不傾喝退了鳴琴，難得抿唇笑了一下，垂眸看她的目光裡帶了些明棠看不懂的深色。

方才的欲色一剎那便消失無蹤，一隻手緊緊與她十指交纏，另一隻手捧著她的臉，再無其餘動作。

他生得當真是好，迎著光這般笑，明棠絲毫瞧不出他就是那位威名赫赫的九千歲，倒像降世仙人。

像是能將她從明府這攤爛泥沼裡救出來的神明，浴乎沂，風乎舞雩，孑然而立。

明棠禁不住有些恍然沉迷。

而神明俯首，輕輕地在明棠的臉側摩挲了一下，突然便鬆了手，好似失了興趣，口中言語，更好似撕碎她心中所有的妄念。

“心不甘情不願，如此這般，倒好似本督強要你如何一般。明世子，死魚可沒甚滋味。”

明棠聽見謝不傾的輕笑不帶溫度。

今日種種，分明是他強迫，雖一句話沒說，卻逼得明棠步步往前。

她是不會取悅人，壞了他的興致，可她一個連男人手都沒摸過的雛兒，她去哪兒學會伺候人？

明棠掩住眸底難堪，只道：“是我愚笨，壞了千歲興致。”

“明世子可是不知自己如今是何等處境？瞧瞧自己的身份，若非本督費心為你遮掩，你早已經因欺君之罪人頭落地，難不成明世子以為本督是做慈善買賣的？可惜本督沒那善心做好人。”

“那日既是你纏住本督的車馬要獻身，如今卻連伺候人都做不成——你想守住你父親留下的爵位，想為手足報仇，卻只等著旁人來施捨你，捨不得出一點兒力氣？”

他以未出鞘的劍尖挑起明棠的下巴，逼得她對自己對視，挑剔地搖頭：“明三郎，你當認清你的身份。本督為何替你遮掩秘密，你心知肚明，既要伺候本督，就該有個伺候的樣子，難不成本督救你，只是回回為了瞧你這木頭模樣？”

劍壓得明棠生疼，她才驚覺謝不傾不是她的神明——他是上京權勢場的饕餮惡鬼，彈指間就能斷人生死。她明棠不過是他如今瞧著新鮮、纏於指尖的一介玩物，因此給她兩分薄面，為她遮掩秘密，替她收拾明家人；可他若厭了，自己便連一灘稀泥也不如。

他稱自己一句明世子，她就是明世子；

可他換而稱自己明三郎，他就有本事讓她一輩子與世子之位無緣。

謝不傾方才還能捧著她的臉那般摩挲，而如今卻只居高臨下地俯視著她這被輕薄過後的一身狼狽，語調涼薄：“若實在不會伺候人，本督可請向春樓的花魁頭牌上門，教教明三郎如何伺候人。”

向春樓，上京城最大的銷魂窟。

明棠不敢置信，謝不傾竟拿她與煙花女子做比？

前世裡已然是淪落風塵，今生竟還要學那不入流的活計？

謝不傾卻好似已然洞察她心中所想，執劍在明棠的臉側輕拍，似笑非笑：“有何不同？你的出身更高貴些？”

“犯了事的官宦之女，沒入教坊司者甚眾，其人身份高貴者亦不少，同樣一點朱唇萬人嘗。若明三郎有意去教坊司學，本督也可成全你。”

字字辛辣難堪，可謝不傾說得著實沒錯。

謝不傾的政敵，被抄了家充入教坊司的何止一人二人，明棠若惹惱了他，送她去教坊司也不過動動手指頭的事兒。

於他而言，並無什麼偏幫自己的必要，她既是用獻身封了謝不傾的口，卻連伺候他都做不成，他自然懶怠再替她保守秘密。

交易如此，這原沒錯。

可如此被人踐踏，想起方才自己覺得他宛如拯救自己的神明，明棠只覺得自己天真得可笑，忍不住流了淚，只能低頭：“求大人開恩……下回，下回必會好生伺候。”

一字一句，字字誅心。

謝不傾不置可否地抖了抖衣袖：“最好如此。”

見她低著頭不肯抬頭，哭也不敢哭出聲來，謝不傾又覺得不悅，從懷中取了手帕子，捏著她的下巴迫使她抬起頭來，竟又替她擦淨了。

“自然，你的出身是高貴些，方能留你在本督身邊伺候。你若乖覺，少不得你的好處。你說是也不是，明世子？”

方才的居高臨下似是消失殆盡，他又重新喚她明世子。謝不傾慢條斯理地替她擦去眼淚，語調有幾分溫和，與方才判若兩人。

但明棠心知，他說得再是溫和，言下之意，仍舊是在提醒她該做個聽話溫馴的玩意兒。

她的心屈辱地顫著，卻也逼著自己露出一個乖順的笑來：“是，千歲大人。”

眼見她如此，謝不傾才收了手帕，起身喊鳴琴進來。

鳴琴在門外守著，本就惴惴不安，如今終於得了令進來，一邊連忙行禮，一邊看明棠。

謝不傾微微頷首，受了她的禮，不曾多言，這般便走了。

明棠的目光落在他被自己抓皺的衣襟上，硃紅色的衣袍被不知何時淌出的幾滴眼淚沾溼了一團，可憐巴巴地皺在一起。

如同她那點屈辱可憐的自尊，萬般無用。

她越發深知，手中無權無勢，縱使重活一世，仍舊不過重蹈前世覆轍——她在謝不傾眼中，與以皮肉取悅人的妓子有何分別？

沒有分別，反倒是她昏了頭了，以為這冷酷無情的魔頭是自己的救贖。

鳴琴不知方才究竟發生了什麼，只等謝不傾神出鬼沒地走遠了，才小小聲地問道：“大人方才來做什麼？”

明棠隨意搪塞過去：“拿謝禮罷。”謝不傾取走的脂膏確實是她所做的謝禮，只可惜所託非人。

從某種意義上，謝不傾之言宛如當頭一棒，敲醒了她這尚存天真的腦袋。

誰也沒義務救她，她只能自個兒救自己——將謝不傾當成救贖，她怕是不知道死字怎麼寫！

但她是個活人，謝不傾今日這般侮辱叫她清醒，也同樣叫她刻骨銘心。

今時今日他以權勢逼得她將自尊踩於腳下，是她力不如人，她記著了——是謝不傾教她無權無勢撿不起自己的自尊，她總有一日會同他一樣權傾朝野。彼時如此，也叫他嚐嚐這般滋味。

鳴琴不懂內裡官司，見明棠好似沒事人似的，也不敢多問了，點了點頭，兢兢業業地去燻她的衣裳了。

明棠只覺得那無孔不入的冷檀香兒似乎還在鼻尖縈繞，想了想，便命鳴琴將薰衣裳的香料換成了檀香。

她認得清自己的身份，不就是伏低做小？既謝不傾喜歡檀香，她便投其所好。

在她能站起來之前，明棠先學會低頭。

若能哄得謝不傾歡心，從他手裡攫取些利益來，才不枉這一場委身屈辱。

翌日。

那位飽受明家二房期待的明二郎終於抵達府門。

高老夫人還病著，她不曾發話要開榮德堂等候二郎回府，卻也將西花園裡榴花廳的鑰匙給了二夫人設宴，順便還將自己信重的一等使女玲瓏派了過來，以示對明二郎的看重。

那榴花廳裡盡是舶來的南洋傢俬，新奇又別緻，才修好不久，今次還是第一回啟用，頭回用就給了明二郎回府開宴，可見對這個親孫兒也有幾分看重。

三夫人也是要來觀禮的，只不過臨時有些岔子，說自己要晚些到。

四夫人倒連理由都不找，直接不來，連使女都沒來一個。

但即便如此，二門左近也已然等了不少人了。

明二夫人帶了烏泱泱一片人在二門口等明二郎，近日一直有些憔悴的臉上難得的有些喜意，明宜筱陪在她的身側，正陪著她說話。

“……你二哥常年不在家中，你一會子見了他，要同他親近些，沒得他覺得我們待他不熱切，涼了心。”

二夫人喬氏生的圓潤福相，端麗柔和，帶著些驕矜，笑起來的時候唇邊一點若隱若現的梨渦，如春花一般。

即便是生養了兩個女郎的母親，二夫人卻仍舊好似天真的娘子一般，與明宜筱站在一處，看上去也不過像比她略大半輪。

明宜筱同她說話，一一應著，眼底卻有些心不在焉。

而這一夥子烏泱泱的人，其實多多少少也如同明宜筱一樣，並無幾個是真心實意等著的，使女們臉上看著正經，實則偷偷咬耳朵說小話，不見幾分尊重之色。

明棠過來的時候，正瞧見這般場面。

鳴琴搖頭：“原以為有多看重，一眼過去卻瞧不見一個真心願意二郎君回來的。”

“二郎君回府，同我回府也並無什麼區別。”

明府接她回來，是因削爵令當前，要保住鎮國公府的爵位；

二房接明二郎回來，是因明四郎已死，二夫人膝下無子，只能惦念這個在外的庶子回來給她撐腰了。

她曉得明府的意圖，明二郎可知二夫人的意圖？

明棠眼中有幾分興味，理了理衣襟，往二門去了。