由皮硝李到恩濟莊:我所知的李蓮英(3)

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要探討李玉為何離開故土來到北京城？

答案是：表面上是到京城做生意，實則是迫於同宗家族的壓力，無奈離開了李家村。這也正是李蓮英踏足北京的原因所在。

我講述的這一切，並非無關緊要的閒聊。

李玉原本安定紅火的日子被打破，眼看家產難以保全，心中自然滿腹怨氣。曹氏作為他的妻子，對婆婆充滿同情，也為丈夫的遭遇憤憤不平，夫妻倆懷著一肚子氣憤來到了北京。

隨著孩子的增多，生活的出路成為了迫在眉睫的問題。這些問題擺在李玉和曹氏面前，讓他們不得不深思熟慮。想要重返故里，重振家業，唯一的捷徑便是讓其中一個孩子去當太監。此時，小機靈已經8歲，正是適合閹割的年齡，李玉曾幾次狠下心來作出決定，但曹氏總是於心不忍，畢竟兒女是母親心頭肉，不到走投無路，哪位母親願意讓親生兒子走上太監之路？此事暫且按下不表。

京城前門外珠市口大街西邊，有個名為同增皮貨莊的小店，經營新皮貨之餘也售賣二手衣物。收購來的舊皮貨經過修補、整理後，能賣出不錯的價錢。曹氏的堂兄就在這家店中做工，與不少買賣皮革的人建立了聯絡。在他的協助下，李玉開設了一個熟皮子的作坊，收購生皮子加工成熟皮後再售給同增皮貨莊。熟皮子行業地位低下，工序繁多，其中最重要的是用硝揉皮，因而作坊中硝的使用必不可少。然而，硝具有毒性，氣味刺鼻，對眼睛和面板有腐蝕性，工作環境惡劣。曹氏也不得不一同參與到這項勞動中，生皮浸水後釋放的腥味混合硝的氣味，讓人難以忍受，如同置身尿池，刺激眼睛和呼吸道。牆上掛著各種動物皮，院子裡排列著幾口大缸，裡面浸泡著臭水，不論是炎熱的夏季，還是寒冷的冬季，他們都得在這種環境中晝夜勞作，忍受著難聞的氣味。李玉和曹氏為了爭一口氣，吃盡苦頭，勤奮勞作，但他們的出路究竟在哪裡呢？小機靈已經懂事，看著父母受苦，也在心中暗自下了決心。

值得一提的是，這樣的熟皮子作坊因汙染嚴重，在京城內是不允許設立的，只能設在城外。南城多集中在蘆草園龍鬚溝一帶，西城則多在西直門外護城河周邊。李玉開辦的作坊坐落在西直門外堂子衚衕東側的一座三合院內，門口豎著一塊一尺多長的木牌，上面用墨筆書寫著“永德堂李皮作坊”七個大字。這就是後來人們稱李蓮英為“皮硝李”的由來。

稱呼李蓮英為“皮硝李”，並非讚美，而是帶有嘲諷之意，他自已也從未以這個稱呼為榮。後來有人解釋為“當皮匠的小李”，實則是錯誤的理解。實際上，“皮硝李”不僅僅指李蓮英個人，而是涵蓋了以李玉為首，包括曹氏在內的整個家族。正是因為這個原因，當李玉的經濟狀況稍有改善後，便立即讓曹氏和孩子們搬出了堂子衚衕，搬遷至海甸的大有村租房居住。

老劉作為李蓮英的弟子，曾侍奉過李蓮英，在宮廷中師徒關係深厚，正如俗話所說，“師徒如父子”，一旦拜師，終身視師如父。在深夜寂靜無聲時，師徒二人獨處，淚眼相對，彼此袒露真心，真情流露。

老劉回憶起李蓮英親口講述的經歷：“父親專注於如何賺錢養家，對子女的感情較為淡漠，而母親對我卻情感深厚。當我主動要求淨身時，母親全身顫抖，唯一能做的就是為我尋找一位優秀的淨身師。透過河間府一位姓沈的老太監介紹，我有幸拜入小刀劉門下。由於有內宮太監的推薦，我在小刀劉那裡得以免除所有名義上的費用和驗身過程的開支。

小刀劉是一位御用的淨身師，據說擁有六品頂戴的官階，居住在後門方磚衚衕北邊的一個四合院中，院後設有一個地窖作為淨身房。他每個季度必須向宮裡提供幾十名淨好身的孩子，這是他的職業。小刀劉在淨身行業的技術堪稱一流。

自從我決定淨身後，母親每天深夜燒香祈福，直至深夜，希望菩薩保佑我平安度過難關。在我淨身的前一天晚上，她在佛前立下誓言，決定長年吃素，以此祈求我手術順利。從那以後，她幾十年如一日，堅持素食，未曾沾染葷腥。

小刀劉為我完成淨身後，我回到家中療傷。那一年，母親過得最為辛苦，也是我們母子交流最多的一年。她幾乎含著眼淚教導我如何做人，如何處世，反覆叮囑我不要與人發生衝突，自已飽餐時也要想到他人；要多做好事，相信天不負有心人，今世修行，也是為了來世的福祉。因此，我進宮以來，行事謹小慎微，不敢有絲毫差錯。我在8歲時接受了淨身，9歲進入皇宮，是透過小刀劉的保薦渠道進來的。臨行前的那個夜晚，母親泣不成聲，父親拉著排子車，母親一路緊跟，將我送到西直門附近，臨別時，母親還在我的口袋裡放了兩個煮雞蛋。如今，我只要閉上眼睛，就能清晰地回憶起在小刀劉的地窖中，那位身材魁梧、滿臉粉刺疙瘩、扁扁的酒糟鼻子的男子在我眼前晃動的情景，以及母親深夜虔誠祈禱的身影。我們所承受的痛苦，沒有任何事物能夠替代。既然父母賦予我生命，我就要想方設法讓他們擺脫貧困。難道那些當官的大量斂財，就不允許我們這些底層之人分得一絲安寧嗎？除此之外，我還有什麼別的奢望呢？”