三月，北濠山籠罩著一層薄霧，不高的丘陵在雨後就像是假寐的少女，顯得格外活潑可愛，清新脫俗。皖州城下了許久的雨，這一日陽光終於捨得光顧這一方青山，微光透過薄霧如同金片一般撒在青衫之上，遠遠望去，就像是籠罩在少女身上的青衫。到處是鳥啼、花香、樹影，正是踏青的好時節。

然而，山路上踉蹌又狼狽的一人一驢卻無心欣賞這般美景。

官兵來得太快，周承軒逃竄得十分狼狽，甚至連一匹上好的寶馬都來不及去尋，只能隨手騎上一隻老邁的青驢在山路中磕磕絆絆，又因著大雨摔了幾跤，連驢帶人都受了不輕的傷，卻片刻也不敢歇息。

在皖州城當說一不二的周管家多年，他幾乎已經忘記了窘迫與狼狽的滋味，想到此處，周承軒更忍不住對陳明旭更加心生怨懟，若非他被燕凌飛等人許諾的蠅頭小利迷惑，他又如何會落到如斯田地？

彼時的他全然不知，那個被他埋怨的物件，此時此刻已然成為了箭下亡魂。

不知走了多久，一直到一處山洞前，周承軒吹了一聲口哨，不一會，洞裡便走出一個長著絡腮鬍子的大漢，他上半身赤裸著，胸口是一道駭人的刀疤，眼睛兇狠地看著來人，見是周承軒，滿臉橫肉的臉上才堆出一個諂媚的笑，顯得煞是可笑：“周管家，這青天白日的，您怎麼這會兒到這兒來了？”

“都要火燒眉毛了，你倒還問我？快帶我去見主子。”

“啊？我說難怪方才青鋒火急火燎地就出去了。”那人仍想再問，就被周承軒一頓訓斥：“你還是做好分內之事，不該多嘴的，別問。”

說完，周承軒便急忙往山洞裡鑽，又走了許久，眼前的視野漸漸開闊起來，先是層巒疊嶂的山丘與樹叢，然後是錯落有致的矮房，這竟然是一個隱藏於山谷之間的小小村落。

周承軒顯然並非第一回來到此地，並不需要任何人引路，他便急匆匆地直奔自已的目標所在，然後到門前之時，他又慢下腳步，在門口高喊道：“主上，屬下週承軒求見。”

半晌，在周承軒幾乎要以為裡面那位人物是否並不在屋內之時，屋內這才傳來一道不急不緩的男聲：“進。”

周承軒這才緩緩開啟木門，就見一名三十上下的男子站在書桌前提筆練字，氣定神閒。

周承軒不敢多看，垂下頭行禮道：“屬下週承軒見過主上。”

“何事如此慌張？”

“屬下無能，竟然被長安來的巡撫輕易瞞了過去，幾乎令皖州部署功虧一簣，請主上責罰。”

又是一陣令人窒息的沉默。

周承軒大氣也不敢出一聲，直等到男人再次開口：“無妨，此事你雖然大意輕敵，但是也及時補救，算不上功虧一簣。至於那些被蠅頭小利所迷惑的小人，自然是不得好死。”

最後四個字，他說得極其緩慢，但是卻令周承軒聽得心頭一震，立刻明白過來他口中“被蠅頭小利迷惑的小人”指的是什麼人。

那男人接著說道：“有功自然要賞，有錯自當領罰。此事你也的確是犯了馬虎大意的問題，因此罰你三個月的俸祿，你可服氣？”

“屬下服氣。”

說完，男人又將語氣放柔，道：“至於那個從長安來的所謂巡撫，不過是一介女流罷了，不足為懼。而且，本王本來就想要會一會她，以報兄長被殺之仇，她遠在長安，本王鞭長莫及，正令人煩心，如今倒好，她親自送上門來。”

原來，此人便是南王謝進民的親弟弟謝經略。

他與謝進民相依為命，只是後來他北上游學，接到兄長的家書後，正欲返回南境，就聽到謝進民兵敗被殺的訊息，自然而然地就恨上了昭明的謀臣紀黎。

謝經略忍不住又想起兄長的死狀，手下用力，筆墨在宣紙上暈開了一點，倏忽間破壞了上好的字帖，他只是眉頭一皺，將筆擱下，拿起宣紙揉成一團，又對周承軒道：“皖州的事你不必著急，本王自有安排，只是有一件要事需你去辦。”

“屬下任憑主上差遣。”

“本王需要一個人去一趟揚州，去見悅來國的路易斯，將東西交給他，他自然知道。你替陳明旭料理田莊多年，從未出過什麼紕漏，此事你去辦再合適不過。”謝經略道，“只是你可得小心。長安商會會長邊霖是這位路易斯的前妻，他來到此地恐怕瞞不過商會的眼目，你行事低調些，儘量不要被人抓到錯處。”

說完，他又頓了頓，嘴角噙著一抹微笑，道：“此事事關重大，若是你沒有辦妥，那便提頭來見。”

最後這句話他說得就好像就是一句玩笑話似的，但是周承軒跪在地上卻隱隱發抖，大氣也不敢出一聲，他知道，這位主子絕不是什麼好相與之輩，他若是說了要他提頭來見，此事絕無轉圜的餘地。

“是，屬下告退。”

周承軒出了小房，連休息整頓的時間也沒有，又匆匆地往揚州去了。

……

皖州衙門，次日，李一航死在獄中。

縱然紀黎已然安排了燕子堯百般檢查，但畢竟衙門內可信賴之人實在不多，最後還是有了疏忽之處。李一航的死因是中毒，毒被摻在了他妻子送來的湯藥之中，得知這一訊息，李夫人自責得捶胸頓足，思索再三卻又絲毫沒有印象。

李家的僕從都被遣散，李夫人也不可能時時守著湯藥，要尋個機會實在不是難事。

李一航的家人被紀黎安頓到一處宅院，給了些銀兩。她如今暫管皖州城的一應事務，雷厲風行地開始推行從前被關閉的縣學之制，這樣一來，李家雖然沒了當家人，但也能謀個生計。

這時，皖州城又來了一位不速之客，正是如今的長安商會會長鬍商邊霖。

這幾年，邊霖的買賣遍佈大昭，甚至與大昭四圍的小國也搭上了線，賺得是盆滿缽盈，也因此，紀黎的眼線也藉著邊霖的買賣遍佈大昭各地。