泉州軍營之中，周世顯接過密信，連夜趕往帥帳，向朱慈烺稟報。朱慈烺拆開信件，仔細閱讀後，臉上露出了意味深長的笑意道：“果然不出所料……荷蘭人終於露出了破綻。”

他目光銳利，沉聲道：“傳令下去，令各營將領整軍待命。命林昌峰率兩千精銳，今晚便登船北上，從海上直撲赤嵌城西南沿海。親軍營、武衛營隨時待命，一旦賀楠發來訊號，立刻攻城！”

管世勝、賀楠的心血，孫勇的九死一生，終於換來了這場攻勢的關鍵一環。

夜幕下，泉州軍營的篝火如星，照亮著將士們沉穩而堅毅的臉龐。風起潮湧，大戰在即，誰勝誰負，便看這一夜的決斷！

呼嘯的北風在赤嵌城上空盤旋，帶著刺骨的寒意掠過堅固的城牆，吹得門樓上的旗幟獵獵作響。城南的大門緩緩開啟，一條黑黢黢的縫隙在厚重的木門上悄然顯現。緊接著，四個纏著厚厚棉布的馬頭悄無聲息地探了出來。

牽馬之人緊貼著牆根，步履沉穩而小心，臉上蒙著深色布巾，只露出一雙機警的眼睛。戰馬的蹄子被裹得嚴嚴實實，每一步踏在地上，只發出極其輕微的“沙沙”聲，迅速被呼嘯的風聲吞沒。

管世勝默默地走在隊伍最後，目光冷靜而專注，整個人彷彿與夜色融為一體。同行的兩名手下緊隨其後，三人腳步輕緩，不時側耳傾聽著城牆上哨兵的動靜。此刻，他們身上都穿著漢軍軍服，在劉迅家丁的掩護下，藉著夜色避開了巡邏的荷蘭士兵。

很快，隊伍穿過幽暗的門洞，黑暗像潮水般將他們吞沒。管世勝停下腳步，回頭看了一眼城牆上偶爾閃過的火光，確定沒有異動，方才壓低聲音對何星吩咐道：“記住，沿著山麓走，別貪快。要是撞上了紅毛鬼的伏路軍，立刻鑽進山裡，千萬別戀戰。只要翻過山麓，就算丟了馬，跑著也能到藏船的地方。到時候找到海上的兄弟，把情報直接送到泉州。”

他頓了頓，聲音更低了幾分道：“路上的情況你們自己斟酌，但無論如何，後天下午日頭下山之前，一定要把情報送到周大人手上，明白嗎？”

何星與另一名隊員對視一眼，同時點頭。他們這些天在周邊已經多次潛行偵查，對這一帶的地形早已熟稔，山勢、河道、隱秘小徑盡在掌握。更何況，他們此前在泉州受過專門的山地潛行訓練，知道如何利用複雜地形避開敵軍。

不過，危險同樣不容小覷。荷蘭軍主力雖然集中在赤嵌城內，但在沿海平原上仍佈下了許多伏兵，山麓附近更是安排了伏路軍與哨騎日夜巡查。由於走私通道早已被截斷，留給他們傳遞情報的方式，便只剩下這條險路。

管世勝目光落在何星身上，見他神色坦然，臉上依舊掛著那副吊兒郎當的笑意，心中不禁多了幾分不安。他沉吟片刻，叮囑道：“路上務必小心，五日後，我會帶著大軍在這裡等你回來——帶著大軍，來興復赤嵌城！”

“知道了。”何星咧嘴一笑，臉上帶著一絲不羈，渾然不覺這趟任務的兇險。他揮了揮手，笑得一臉輕鬆道：

“什麼小心不小心的，情報老子一定送到。要是死了，你們就給我上柱香，再在忠臣祠找個機伶點的小子認我當乾爹，給老子傳宗接香。錢莊裡還留著幾百兩銀子，夠他花一輩子了。”

說著，他拍了拍胸口，像是談笑間就將生死置之度外。

“至於其他的。”何星大大咧咧地擺了擺手，嘴角一挑，笑容帶著幾分自嘲道“就別他孃的婆婆媽媽了。”

管世勝盯著他，沉默良久，最終伸手重重地拍了拍他的肩膀：“放心，老子等你回來喝酒。”

何星嘿嘿一笑：“要喝就喝好酒！”

此刻，臨別在即，管世勝目光沉沉，聲音低啞：“出發吧。”

他停頓片刻，又補充道：“若是出了意外……自己了斷，別受那罪。”

何星咧嘴一笑：“老子要是死了，就算跳海里餵魚，也不會讓紅毛鬼在我身上動刀子。”

管世勝輕輕點頭，伸出手分別與何星和另一名隊員緊緊相握。握手時，手指不著痕跡地在何星掌心輕輕劃了一下——那是他慣用的暗號，代表“謹慎行事，莫要戀戰”。

何星微微一怔，隨即微不可察地回了個手勢，示意明白。

兩人翻身上馬，韁繩一抖，戰馬輕輕噴出一口白氣，隨即緩緩向西南方向而去。管世勝站在原地，一直目送著他們的身影消失在夜幕深處。直到兩道身影徹底被黑暗吞沒，他方才緩緩回身，深吸了一口氣。

赤嵌城南門的大門隨即在黑暗中悄無聲息地閉合，重新隱入沉寂之中。

夜色濃重，寒風割面，赤嵌城西北方向的山道上，兩匹快馬正風馳電掣般疾馳。何星與隊友一前一後，彼此保持著不遠不近的距離，既便於互相照應，又防止萬一遭遇襲擊時雙雙落入埋伏。

兩人低伏在馬背上，身體隨馬的起伏輕輕晃動，既催促著胯下戰馬加速前行，又極力壓低了奔跑時的聲響。呼嘯的寒風中，除了急促的馬蹄聲，四周寂靜無聲。

夜幕下的大地彷彿沉睡，黑暗中隱約可見一片起伏的山丘，影影綽綽間，荒野裡似乎潛伏著無數隱匿的危機。

何星一手抓韁，另一隻手始終握在腰間的短斧上，手心微微滲汗。他知道，自己已逼近荷蘭軍隊的伏擊區。山丘雖是掩護的好地方，卻同樣可能隱藏著敵人的探子。

“不能出聲，不能停下……”

何星在心裡暗暗告誡自己。

忽然，胯下戰馬猛地打了個響鼻，耳廓頻頻抖動，前蹄略微放緩，顯然感知到了前方的不尋常。

何星心頭一緊，立即勒住韁繩，側頭朝身後的同伴做了個手勢。兩人幾乎同時停下，策馬緩緩退入路旁濃密的灌木叢，屏息靜聽。

夜風掠過，帶來一絲隱隱的動靜——是鐵甲輕撞、槍械磕碰的聲音，極為輕微，卻在夜色下尤為清晰。

“紅毛鬼的哨騎！”

何星腦中瞬間閃過這個念頭，立刻壓低身子，蹲伏在灌木後。

火光隨即在前方亮起，四五名荷蘭士兵牽著戰馬緩緩經過，火銃扛在肩上，顯然是在搜查可能潛行的明軍探子。

何星心跳如鼓，右手緩緩拔出了腰間的短斧，目光死死盯著前方。若對方真發現了他們，只有拼死殺出一條血路。火光緩緩遠去，直到徹底隱沒在山道盡頭。

何星這才緩緩吐出一口氣，扭頭看向同伴：“快走，趁他們巡查過了，我們抓緊時間。”

夜色更濃，何星帶著人牽著戰馬沿著山麓蜿蜒前行。北風肆意在山林間穿梭，吹得樹影晃動，偶爾一隻夜梟低鳴，似乎在暗示著未知的危險。

他們走得極慢，每一步都踩在厚厚的枯葉上，儘量避免驚動任何潛伏的敵人。何星時刻注意著周圍的動靜，手始終握在腰間的短刀上，隨時準備應變。忽然，遠處傳來一陣若有若無的金屬撞擊聲，似是甲冑碰撞。何星心頭一凜，立刻朝身後揮了揮手，示意隊員們停下。

黑暗中，他瞥見不遠處幾名荷蘭士兵正緩緩朝山路走來，手中提著火銃，隱約能聽到低聲交談。

“孃的。”何星在心裡罵了一句，壓低聲音對身後道：“鬆開馬韁，趕緊散開。”

他自己則迅速蹲入路旁的灌木叢，壓低身子，幾乎與地面融為一體。火光越來越近，荷蘭士兵的腳步聲在耳畔清晰可聞。何星屏住呼吸，死死盯著他們的方向。火光晃動了一陣，最終遠去。何星這才緩緩吐出一口氣，額頭已滲出一層薄汗。

他回頭看了看隊員，輕聲道：“走！”

幾人迅速匯合，再次隱匿在夜色之中。

天邊已微微泛白，何星與隊友終於抵達了約定的棄馬點。前方就是海岸邊的山林。若能穿越這片林地，便可抵達埋伏在沿岸礁石間的舢板。

“別管馬了，走！”何星跳下馬，隨手一拍戰馬的臀部，任其自行逃散。兩人一頭鑽入密林，在盤根錯節的樹木間迅速前行。

林間濃霧瀰漫，溼滑的樹葉下隱藏著泥濘，何星一腳踩下，險些滑倒。他低聲罵了一句，穩住身形，繼續前行。身後忽然傳來一聲低喝，接著是樹枝被踩斷的聲音。何星猛然回頭，只見一道模糊的黑影正朝他們悄悄逼近。

“快！”何星低喝，迅速帶著隊友朝一旁的斜坡滑去。身後傳來幾聲急促的喊叫，接著是火銃的轟鳴。彈丸擦著樹幹飛過，激起一片飛屑。

“孃的！”何星一咬牙，拉起隊友拼命狂奔。數刻之後，追兵的喊聲逐漸模糊在林間，何星方才停下，扶著樹喘著粗氣。

“走，快到藏船的地方了！”

風聲在耳畔呼嘯，寒氣透過衣衫直鑽入骨。何星弓著身子，死死地伏在馬背上，雙手牢牢拽緊韁繩。戰馬喘著粗氣，口中不時噴出白霧，馬蹄重重地踏在泥濘不平的山路上，濺起點點泥土。

兩匹戰馬已然筋疲力盡，儘管何星一路給它們餵了鹽巴和豆子，強行支撐著它們繼續奔跑，但這點臨時的刺激終究難以抵擋它們體力的迅速消耗。再跑不了多久，這兩匹馬也會像之前被放棄的那兩匹一樣，倒斃在路邊。

然而，何星無暇去心疼。他很清楚，若是此刻停下，棄馬改為徒步，速度必然大幅下降。而一旦慢下來，身後的危險只會越來越近。

忽然，一聲沉悶的“嗖——”劃破夜幕，尖銳的弩箭破空聲在耳畔炸響。

“有埋伏！”

何星心頭一緊，幾乎是本能地俯身伏在馬背上，一支弩箭貼著他的後背呼嘯而過，撕裂了他外衣的一角，箭頭“咄”的一聲釘入前方樹幹。來不及喘息，右側又傳來另一聲響箭破空的尖嘯。緊接著，山間野道的側面，兩道黑影猛地撲了出來。

“該死！”

何星咬牙低喝，手猛然一抖，策馬猛衝，眼角餘光瞥見一人拎著短刀朝他劈來，另一人已然弓弩在手，正要瞄準。幾乎是瞬間，何星手中寒光一閃，他早已準備好的短斧脫手飛出。

“噗！”

那名提刀衝來的黑影慘叫一聲，踉蹌著倒地，鮮血從他肩膀處噴湧而出。另一人見勢不妙，迅速側身閃避，避開了短斧。

“糟了！”

何星知道自己沒時間戀戰，當即抽出馬刀，狠狠在戰馬屁股上拍了一下。戰馬吃痛，嘶鳴著奮力狂奔。與此同時，何星低聲喝道：“快走！”

可是，身後的隊員是否也能突圍成功，何星卻沒把握。他不敢回頭，背後箭聲再次響起，更遠處還有一片混亂的喊聲，顯然是其他荷蘭伏路軍聽到了動靜，正迅速朝這裡靠近。

翌日清晨，何星帶著隊員抵達了藏船的地點。藏在海岸礁石間的舢板靜靜泊在那裡，幾名船工看到他們，立刻將船推入水中。

海風拂面，晨曦映照在起伏的浪濤上。礁石後，幾名船工早已候在舢板旁。何星躍上船頭，回身朝隊友伸出手：“上來！”

船工們迅速撐起船篷，藉著潮汐的力量，舢板緩緩駛離岸邊。何星站在船頭，凝視著遠處晨光中若隱若現的赤嵌城，目光堅定。

晨曦微露，海風攜著腥鹹的味道撲面而來，他握緊了拳頭，眼中閃爍著一抹堅毅道：“赤嵌城，等著我們回來。”

何星雖名義上是管世勝的手下，卻並非對這位頂頭上司有著盲目的崇拜。對他們這類遊走於生死邊緣、久經殺伐的悍將來說，佩服二字向來不是輕易出口的。他們相信的，更多是各憑本事行走江湖，所謂上下尊卑，只不過是地位高低的體現，內心卻未必真正折服。

當然，對周世顯這樣的存在，他們卻是打心底裡服氣的。那種遠超常人的見識與手段，甚至操控大局、翻雲覆雨的本事，已然不是他們能望其項背的。面對這樣的角色，何星一行人自然表現出絕對的服從。

對於何星的這份“桀驁”，管世勝一向心知肚明，卻並不在意。在他看來，真正的服從從來不是靠表面上的恭敬，而是關鍵時刻能否扛下任務、完成使命。。