就在昨日，揆一親自帶人剿滅了曾家的走私商隊，大肆打壓城內的黑市交易，導致劉迅遭受重創。曾家在走私貿易中的暗線被徹底斬斷，而劉迅也因此損失了大筆財物。
不過，表面上，他仍對荷蘭士兵笑臉相迎，但暗地裡已是怒火中燒。這無疑給管世勝送上了一份大禮。趁此機會，賀楠順勢加碼，佯裝不經意地煽風點火，暗示劉迅再不行動，遲早要被荷蘭人清算。而與此同時，管世勝早已安排好一場“栽贓”計劃，令劉迅徹底失去退路。如今，劉迅不僅被他們拿捏得死死的，甚至已開始主動配合，何星更是帶領行動隊員嚴密監視南門，確保萬無一失。
“局勢已然成型。”賀楠微微眯起眼，心中盤算著最後的收尾工作。他並不擔心劉迅會告發，因為他們的佈局環環相扣，不留破綻。倘若劉迅真敢去揆一面前“自首”，揆一也未必會信任他，反倒可能將他一併收押。
畢竟，對荷蘭人而言，劉迅與賀楠的嫌疑是一樣大的，何況此時城中風聲鶴唳，揆一最忌憚的便是漢軍將領的背叛。更何況，賀楠已經徹底投靠明廷與李家，有人在外面為他運作，即便被捕，也還有翻盤的機會。
但劉迅不同，他是孤身一人，倘若被荷蘭人抓住，便徹底淪為案板上的魚肉，再無翻身之地。
賀楠心知肚明，劉迅的猶豫不過是最後的掙扎。荷蘭總督與揆一對漢軍將領的不信任已經暴露無遺，前些日子，甚至有原本效忠荷蘭的漢將被無端處決，理由不過是“心懷異志”。再加上，昔日並肩作戰的同僚如今在明軍陣營中平步青雲，這樣的對比，如刀割一般剜在他們這些被荷蘭人冷落的漢將心頭。
“你也看到了，荷蘭人早已對你們失去信任。”賀楠語氣平緩，卻字字鏗鏘。“你手中雖握兵權，但在揆一和總督眼裡，不過是個隨時可以被犧牲的棋子。你若不趁現在做決定，等到下一次清算，你覺得自己還能活著？”
劉迅沉默了許久，最終嘆了口氣，眼中閃過一絲決然：“你們……究竟要我做什麼？”
賀楠露出一絲笑意，知曉此事已成。他很清楚，這樣的變化正在朝著對明軍有利的方向推進。反正的確伴隨著風險，然而，明軍的實力擺在那裡，李家在福建龐大的影響力，早已在眾多漢軍將領心中種下了希望的種子。
這些年來，明軍在福建的統治日漸穩固，李家更是在地方勢力中佔據舉足輕重的地位。城內的漢人軍官，哪怕曾經效忠荷蘭，也不得不承認一個事實——明軍更加強大，李家的影響力更為深遠。若說要為自己謀一條出路，投靠明廷才是最穩妥的選擇。
當夜，賀楠再次確認了所有暗線的安全，才悄然返回自己的住所。他的心中已經沒有絲毫動搖，眼下，只需等待朱慈烺的決策，便能徹底攪亂赤嵌城的防線。
想到這裡，賀楠神色輕鬆，嘴角噙著一抹笑意，彷彿一切盡在掌控之中。
“劉迅已經徹底被咱們唬住了，”他輕聲道，語氣中透著一絲自得，“到時候咱們這邊率先起事，韃子的注意力必然會被吸引過去。只要南門那邊趁機行動，援軍抵達時，咱們就等著大功告成了。”
他一邊說著，一邊端起桌上的茶盞，輕抿了一口。儘管心中清楚局勢兇險，但此刻他卻有種棋局即將收官的快感。
“哼，賀大人親自犧牲身份，甘願給劉迅‘抬轎子’，這份情面他若還不領，那就真是活膩了。”管世勝冷哼一聲，眉宇間透著幾分凌厲。“不過，我估計他頂多就是再觀望觀望，等援軍抵達時再舉旗響應。可惜，何星不會給他這個機會。”
管世勝頓了頓，面色更顯沉重道：“更何況，揆一那老狐狸突然下手，帶兵截斷了走私通道，還抓了不少人。表面上看，是在敲打城裡的軍官們，可實際上，反倒攪得人心惶惶。如今城內謠言四起，還有傳聞說荷蘭總督一離開，各個城門便要立刻換防。大家都在猜背後是不是出了什麼變故，局勢愈發緊張。”
說到這裡，他嘴角微微上揚，露出一絲意味深長的笑道：“這正好給了我們機會。揆一那傢伙，雖說有些本事，但他目中無人，向來欺辱漢人，城裡那些軍官、商賈哪個不對他懷恨在心？他越是強壓，火氣就積得越重。再加上換防在即，風聲越來越緊，這時候起事，正是天賜良機。”
賀楠聞言，點了點頭。揆一的剛愎自用、目中無人，早已在城中引起公憤。若不是忌憚荷蘭人的武力鎮壓，只怕早有人揭竿而起了。
“賀大人。”管世勝語氣一緩，眼神中多了幾分真誠，“陛下果然沒看錯您。您有勇有謀，將來必定是人中龍鳳。實不相瞞，陛下還特別交待過，就算赤嵌城之戰失敗，也務必保您安然離開。區區一座城池，怎及得上賀大人的才幹。”
管世勝難得露出笑容，語氣中帶著幾分由衷的敬意。他回憶起賀楠與劉迅交談時的情景，對方看似閒談，實則步步為營，言辭恰到好處，時而恐嚇，時而誘導。若不是提前知情，只怕連他都要被繞進去。
“管隊長過獎了。”賀楠聞言，微微拱手，嘴角的笑意卻更深了幾分。對方是在恭維他，他心知肚明。但從管世勝的態度裡，他更明白自己在朱慈烺心中的分量。
一想到這一點，賀楠心中不禁多了幾分自信。時至今日，他已然不再只是個孤臣，而是真正站在了大明皇帝的棋盤上。只是，眼下局勢複雜，他仍不敢掉以輕心。
“不過——”賀楠放下茶盞，神情凝重了幾分。“陛下那邊，可有確切訊息傳來？什麼時候發兵興復赤嵌？”
“若我估計得不錯，揆一恐怕會在三日之內主持換防。”他語氣低沉，眉頭微皺道：“他這次截斷走私通道，就是在敲山震虎，給城中軍官一個下馬威。若是我們再不動手，等到城門換防一成，我們的佈置就全成了空。”
管世勝聞言，神色也變得凝重起來。
“賀大人，這一點我也早已考慮過。”他沉聲道：“何星那邊已經安排妥當，關鍵時刻，南門可以隨時動手。城中百姓對揆一的積怨已久，只要訊息放出去，不愁沒有人響應。再加上劉迅那邊一旦策應，必定一呼百應。”
他微微停頓，眼中閃過一絲狠厲道：“不過，為防萬一，我們得做好更充足的準備。”
賀楠點了點頭，心中已有主意，道：“管隊長，不妨再安排幾名可靠的兄弟，以城中商販為掩護，分別潛入各城門周邊。若是南門有變，他們便可立刻生事，製造混亂。到時候，不管揆一怎麼調兵，都會陷入兩頭受敵的困局。”
“好！”管世勝拍案而起，眼中閃爍著一抹精光，“就按賀大人說的辦。”
兩人對視一眼，皆從彼此眼中看到了隱隱的殺機。
…………
赤嵌城，看似風平浪靜，實則早已風暴將至。次日一早，賀楠站在自家院中，遠遠望著赤嵌城的南門。城門外，荷蘭士兵正懶散地靠在牆邊，懶洋洋地打著呵欠。
賀楠卻知道，那些看似鬆散的兵卒背後，藏著的是揆一的精密佈局。
“這座城……很快就要變天了。”他喃喃道。
管世勝聽到這個帶著明確時限的訊息，眉頭不由得一跳。自從荷蘭總督親自率兵進駐赤嵌城後，局勢便如風暴般悄然失控。儘管局面尚未徹底崩壞，但城內氣氛愈發緊張，賀楠潛藏多年的線索如今終於派上了用場。
“確定是三日之內？”管世勝目光凌厲，聲音中透著一絲不易察覺的緊迫。
“這個很難說。”賀楠沉吟片刻，緩聲道：“不過城樓換防這種大事，揆一不可能不提前部署。今晚若沒動靜，明後兩日便極有可能開始變動。”
話音一頓，他又補充道：“即便不換防，咱們也得儘快行動。遲一日，便多一分風險。現在城中突然多了兩千多援軍，其中一半還是荷蘭兵。你知道，劉迅也好，我這邊的兄弟也罷，難免有人心生動搖。我們能熬得住，可那些弟兄呢？只怕有人撐不住，露了破綻。到了這個地步，陛下那邊一定早已部署妥當，只等我們傳出確切的訊息，便能立刻展開行動。”
管世勝聞言，臉色愈發凝重。他明白賀楠的話並非危言聳聽。揆一與荷蘭總督表面上井水不犯河水，但城中局勢緊繃如弦，稍有風吹草動，便可能激起驚濤駭浪。
“關鍵是……”他沉聲道，目光銳利地落在賀楠身上。“訊息如何安全送出去？”
賀楠知道，這是當前最棘手的問題。之前，他們依靠曾家的走私通道，悄悄與泉州方面傳遞情報，可如今那條暗線已被揆一斬斷，城中情報如困獸般無法外洩。眼下最可靠的辦法，便是冒險派人闖關傳訊。
“陛下那邊確實已經準備就緒。”管世勝緩緩開口，道：“只要赤嵌城的訊息傳到泉州，明軍大軍立刻便能起兵。赤嵌城外一馬平川，沒有堅固城牆掩護，別說荷蘭總督悄悄調了兩三千兵馬來，就算是五千，也擋不住陛下的強軍。”
賀楠聞言，臉上閃過一絲振奮之色，語氣中帶著幾分果斷道：“若要派人送信，最好從南門出城。劉迅現在已是自己人，他守著南門，出入只需打聲招呼即可。再加上南門外沒有伏兵埋伏，夜間又黑燈瞎火的，正是混出城的好時機。”
他在心中快速盤算著路線，繼續道：“出了南門，沿著山麓往西走。那裡雖然有荷蘭人的關卡，但稀稀落落，警戒並不嚴密。只要人選得力，行事果決，帶著一人雙馬，晝夜不停趕路，不消一天一夜，便可抵達海岸。屆時再尋小船從海路潛回泉州，最快後天天黑之前，陛下便能收到確切訊息。”
“就按你說的辦。”管世勝當機立斷，聲音鏗鏘有力道：“事不宜遲，我現在就挑選合適的人，立刻送信。”
不多時，管世勝便挑選了三名身手敏捷、智計過人的精銳兵士。
“你們三人。”管世勝目光如炬，凝視著眼前的三名部下，道：“此行任務重大，稍有不慎，便是萬劫不復。途中若被發現，情報不可落入敵手，哪怕拼死也要將信件毀掉。若情況緊急，可改道北面水道，找到在山麓埋伏的接應隊伍，務必把訊息送出。”
“屬下明白！”三人齊聲應道，神情堅毅。
這三人中，領頭的是一名老兵，名叫孫勇，素來穩重冷靜，辦事妥帖。賀楠本想讓他單獨行動，但管世勝堅持派三人同行，一是人多更易分散敵人注意，二來也能彼此照應。
出發前，賀楠又特意叮囑孫勇道：“劉迅已安排好人手，屆時會在南門外安排幾輛裝滿糧草的馬車做掩護，你們混入其中，順勢出城。”
孫勇抱拳道：“屬下謹記！”
夜幕降臨，三人換上了普通商販的裝束，悄然混入人流之中。劉迅親自守在南門，目光不經意地掃過人群，假裝隨意地放行了幾輛馬車。馬車駛出城門，沿著官道緩緩前行，不多時便拐入小道，朝西面的山麓而去。
而正當孫勇一行行至山麓途中時，遠處忽然傳來一聲急促的哨音。孫勇立刻意識到不妙，低聲道：“快，散開！”
三人立刻朝不同方向疾奔而去。片刻後，一隊騎兵飛馳而來，正是荷蘭人的巡邏隊。原來，荷蘭人對城中的漢人軍官早已心存疑慮，暗中加強了巡視，竟意外發現了這支小隊的行蹤。
孫勇拼命奔逃，憑藉地形起伏甩開了追兵。到達山麓時，他已是氣喘吁吁，所幸情報仍然完好無損。
“還好……還好……”他抹去額上的冷汗，翻身上馬，繼續疾馳而去。
……
次日下午，一艘小船悄然靠近泉州沿岸。孫勇踉蹌著下船，手裡死死攥著那封密信。。