時間剛過午夜。JSC周邊集結的人群部分紛紛散去各回各家，但更多的人決定繼續留守。

一場新聞釋出會開完，向公眾解釋了眼下的基本情況。發射是出了幾次狀況，但是對任務並沒有什麼致命影響。鳳凰號與Hermes之間的距離目前還是個天文數字，可他們或許還有機會修正。閃閃引擎正在接受維修；他們要補好那些受到過載損傷的電池，還要把引擎轉接到一臺備用電腦上。等引擎完全恢復正常運轉之後，機組與NASA會重新評估狀況，最後做出決定是再嘗試一次與Hermes交會，還是使用閃閃引擎直接飛往地球。

這些都是幾小時以前的事了。中間這段時間大部分都是在坐等閃閃引擎控制介面應用程式重新上傳到鳳凰號上，讓他們能再做一次全新安裝。原始安裝檔案還在星光那臺筆電上，由於鍵盤故障仍然無法正常使用。

而鳳凰號的機組成員們也充分利用了這段時間，進行了受損電池的修復，給魔法推進器的那些小電池充滿了魔能，還吃了一頓飯。他們也跟Hermes上的各位交流了幾句，慶祝了一下自已在意外之中成為了雙方世界有史以來的首批進行過超光速太空航行的生靈。

而在地球的任務控制這邊，這段時間裡中心還是（基本）擠滿了人。領銜控制員團隊已經輪過班，現在控制檯前守著崗位的是夜間值班組。早班團隊的成員現在大部分都跑到觀察區域下方的會議室內找個床鋪打盹去了，然而睡不了兩小時他們基本都還是會跑上來看看情況。軌道計算團隊自然沒人有這種休息機會，在重新嘗試與Hermes交會以及逃逸直飛地球兩個選項孰優孰劣爭辯了一輪又一輪……裡奇·普內爾則是坐在人群中央，為論戰兩方源源不斷制定出軌道與飛行計劃；除非有人向他直接發問，全程一言不發。

觀察室內，無人離開。現在成堆的空外賣盒與包裝袋已經漫出了角落的垃圾桶。副總統，還有中國大使，整個國會代表團，以及其餘包括泰迪·桑德斯、文卡特·卡波爾與安妮·蒙特羅斯在內的若干人等仍然堅守在場。

“他們TM到底要到什麼時候才能做個決定？”安妮問道，“話說起來，你們兩個怎麼不下去替他們做個決定？”

“現在要面對的已經不是規劃或政策制定方面的問題了，”泰迪答道，“這是應急響應工作。行動決策。放不放行的決定。因此控制權落在飛行總監手裡。自從克里斯·克拉夫特以來，我們的規矩就一直是，在一切行動決策方面，飛行總監說一不二。”

“是，”文卡特也答道，“現在情況已經不在我們的掌控之內了。”

下方大廳內，自已的團隊已經下班的米切·亨德森仍在幕前手執指揮大權，在崗鎮守全場。當前執勤團隊按計劃由布倫丹·哈奇帶領，而他本人卻跑到軌道控制檯那邊加入討論去了。兩位看樣子都對目前局勢有完全的掌控，幾乎看不出數小時神經高度緊張的等待對他們的影響。只有飛行總監工作站周圍圓臺上圍了三分之二圈的一排咖啡紙杯默默顯示著時間的流逝。

“航控，跟蹤呼叫。”

儘管大廳現場的討論仍然熱火朝天，耳機頻道卻已經幾乎沉默了整整一個小時，只有一位新聞發言人會每隔十分鐘為在場媒體與貴賓提供解說，簡述一下當前的總體情況。而這聲呼叫立刻吸引住了室內所有人的注意，軌道相關的爭論瞬間停息，也讓各位要客坐直身子打起精神來。

“跟蹤請講。”米切回應道。

“我們在110.1兆赫頻段收到一個訊號，”那位跟蹤控制員答道，“訊號來源是一個位於極低地球軌道，比SpaceX空間站更近的物體。當前我們正在嘗試取得目視聯絡。”

“訊號內容？”米切詢問道。

“110.1？”觀察區內文卡特驚呼道，“是他們！那是我們原定的到達訊號！”

“是摩斯電碼。”跟蹤控制員答道，“內容在重複。後臺團隊正在解碼……”那名跟蹤控制人員說著攥住自已的耳機貼緊耳朵，收聽位於樓內別處自已手下的答覆，“訊息內容為：C-S-P H-R-M-Y, R-S-Q，還有表示‘待命’的電碼。”

“跟蹤，收到了。派個人去在同一頻率應答這一訊息。”

“會想辦法，可是它還在……稍等。我們有顆衛星的相機對準了該物體。把影片流31切到螢幕上來。”

“好。”米切發令。

片刻過後控制室內的主螢幕上顯示出來自地球另一側的一幅影象；在洋麵以及其他地景的背景之上，隱約可見一個以類似三個並排連線的巨大圓柱為主體，兩側伸展出大片太陽能電池陣列的龐然大物。

“這不是我們的飛行器，”泰迪說道，“看起來比SpaceX的空間站更大。幾乎和我們的一樣大。”

“那還用說。”文卡特開心得幾乎要從自已的椅子裡蹦出來。

“我們還在同一頻率收到了一段語音資訊，”跟蹤接著說道，“正在接入。”

室內隨即響起一串含混不清的語音；要是此刻腦電波剛好對得上號的話，聽起來有點像是一個半威爾士半荷蘭血統的女人擤鼻子的聲音。

接著另一個嗓音也發出了同樣的聲音——這個嗓音卻令室內眾人感到耳熟。之後這個聲音又轉為英語說道，“任務控制……”其間又冒出一小段聽來像是某種表達‘我的老天’類似含義的外語連珠，之後繼續說道，“任務控制，這裡是鳳凰號，由幻形靈太空計劃飛船和諧號中繼訊號。他們的訊息為：‘請待命——我們來了。’訊息結束。”

一眨眼之後，任務控制中心大屏上的神秘飛船便消失得無影無蹤，只留下背景裡一覽無餘的東太平洋。

記錄抄本 – MAV鳳凰號機上音訊，中部夏令時2037年5月22日07:32

櫻桃莓莓：NASA，這裡是鳳凰號。和諧號已到達我們的目前位置，正準備開展救援工作。

馬克·沃特尼：我的老天！瞧瞧那玩意有多大！都和Hermes一樣大了！說不定還更大呢！等我連結一下影片……好了！希望你們看得到！好好瞅瞅！看起來就像是哪個傢伙把兩發土星五號火箭送進軌道，然後把它們綁到空間站上一樣！我感覺他們絕對就是這麼幹的！看看那幾個引擎噴管！對了，從中間那段伸出來的又是個啥玩意？

莓莓：（小馬語嘰裡咕嚕）和諧號發來訊息。“鳳凰號機上組員：做好緩衝準備進行抓取。”抓取？我們啥時候有這種技術了？（小馬語嘰裡咕嚕）

沃特尼：就是那玩意了！那是個爪子！就像街機遊戲裡的那種！他們要把我們抓住帶走！

莓莓：（小馬語嘰裡咕嚕）又來了新訊息，呃……“和諧號呼叫NASA。我們無法在此久居。能量消耗很快。我們會在能力範圍之內儘快歸還你們的飛船以及宇航員。我們還將返回。鳳凰號，請待命準備抓取。”

沃特尼：啊！好吧。看來我們最後是去不了地球了。抱歉要讓Hermes上的各位失望了，我們的團聚估計還要再等上一段時間。

（幾聲悶響，略帶嘎吱）

莓莓：（一長串小馬語嘰裡咕嚕）抓取確認完畢。鳳凰號呼叫Hermes與地球，感謝你們的一切幫助，馬克會……

傳輸結束

“……感謝你們的一切幫助，馬克會在我們的能力範圍之內儘快返回。鳳凰號通訊結束。”

“他們聽不到的，”蜓蜓打斷道，“我們已經離開了。”

莓莓愣了愣，“啥？”

“我們已經到家了。”只是片刻工夫幻形靈就已經看起來比過去幾個月的狀態有了不小改觀找回了自已，露出久違的笑，“我們回家了！”一道綠焰閃過，她變成貝絲·約翰森的模樣，“你們還感覺不到嗎？”又閃過一道綠焰，只見艙內兩位馬克·沃特尼面對面大眼瞪小眼，“我們回家了！”

“你們快看電池！”星光指著電池示數喊道。之前在維修過程中有四塊電池已經完全耗盡，剩下幾塊所剩的能量基本都在百分之八十左右。而現在全部八塊電池的示數都是100%，電池計指標在量程頂端微微顫動。

莓莓的耳機中傳來了暮光閃閃的話音，是她熟稔的母語，“鳳凰號，這裡是協和號。機上組員請準備EVA轉移至本飛船。我們正在派出三名太空馬到艙外協助機組轉移過程。你們目前情況如何？”

“我們回家了。”淚水不由自主在莓莓臉上淌下，她口中的英語輕喃道，“我們終於回家了。”她轉過身去抱住飛火，那隻飛馬也立刻與她相擁，臉上決堤的淚水滾滾流下。火球是下一個，上前緊緊抱住兩隻小馬；星光片刻之後加入進來，蜓蜓變化回自已的自然形態最後一個加入。最後的最後，馬克·沃特尼的手迂迴擠過集體擁抱觸碰到莓莓的肩頭，寬慰地緊緊捏了捏。

“我們回家了。”她又重複一遍，接著轉為小馬語，“感謝塞拉斯蒂婭，我們終於回家了。”