</script> 戌時一刻，鼓聲雷動。

大漢們穿著紅色短打，雙臂揚起，鼓點激烈，那頭有妙齡少女們在燈下腳踏鼓點和聲而舞，夕陽早已斜落，彎月初升。著闊腿庫和窄袖的少女們踏著鼓點旋轉跳躍，領頭那個舞姿著實出色，她將一曲胡旋要舞出漁陽顰鼓動地來，只差要驚破霓裳羽衣曲，周圍喝彩聲四起之時，粼粼湖面上又飄出幾盞蓮花燈，蓮花燈漸漸飄成一把彎勺，仔細一數，正是七盞燈排成了北斗七星之勢。

蓮花瓣開，花瓣中間各有一個綵衣少女持燈而舞，她們手中每人又提著一盞七瓣蓮花燈，自岸上看過去，猶比瑤臺仙子落凡塵。星斗變換，斗轉星移，北斗七星匯成了一彎上弦月，月面向西，漸漸遠去，跌入了天與地的邊線。

鼓聲驟響，那領舞胡旋的姑娘手中兩根紅綢拋向空中，她著金邊白衣，扯著鮮紅綢緞在空中翻飛舞動，惹來聲聲尖叫驚歎。她將紅綢一拉，憑空吊在空中倒翻了一個筋斗，掌聲雷動，燈火驟熄，湖上駛來十八快船，少女鬆開紅綢輕巧落下。

方才鼓舞的少女們一字排開，手中揚著旗子，風吹旗動，範錫夕出來，高聲宣佈：“蘇州府龍舟賽，現在開始。”

範明瑰迅速縮回脖子，背向視窗，青棠抿著嘴笑，閔夢餘倒是看得開，笑道：“你怕甚麼，看賽龍舟當然要用眼睛看，難不成誰還能用後腦勺看？”

範明瑰喃喃：“我不是怕我爹，我是怕龍舟，我不敢看，不敢看。”她真的不靠近視窗，只肯在屋內徘徊。

有大漢大旗一揮，十八艘船箭矢一般衝出水面，大漢們擂鼓助威，窗外喝聲震天，範明瑰捂著眼睛，連聲問道：“怎麼樣，怎麼樣了？”

初賽十八艘逐出八艘快船進決賽，鼓聲靜了，第一艘船已經抵達終點。範明瑰心中一跳，猛然轉身，瞧見下面已經插上一杆鳳凰旗，鳳艒初戰告捷。

第二面雙魚旗，黃龍。第三杆一展猩紅的旗面，赤艦。第四，樓船。第五，第六，前面七艘紛紛出列，範明瑰潔白的貝齒快要咬破下唇。

最後一艘船突圍而出，第八面旗位，竹葉旗，篾舫出列。

青棠笑看著範明瑰，範明瑰紅了眼眶，快要落淚，霍青棠趕緊道：“莫哭，莫哭，別人瞧見了，還以為我和閔家哥哥欺負了你。”

八艘船掉頭，一刻鐘後，返程逐出魁首。

寶卷捏著兩張回條，一萬兩的鳳艒，賺回來六萬兩，十萬兩的篾舫，賺回來一百四十萬兩，他咧嘴笑道：“少爺，我去找那杏姑兌錢。”

藍浦嗤道：“錢錢錢，這麼多錢，人家是給你也不會這麼容易，我看還要費一番周折。”

顧惟玉輕敲窗臺，笑看了藍浦一眼，眸色中表示贊同，“把鳳艒的一萬兩兌回來，六萬兩再壓赤艦。另外一筆，不急。”

範明瑰捏著一萬四千兩銀票，坐在椅子上發呆，似已經被這橫來之財砸昏了頭，霍青棠笑看她一眼，將自己的三百兩銀票裝進荷包裡，又看向閔夢餘，笑道：“閔家哥哥，你贏了多少？”

閔夢餘笑了一笑，“不多，本金三千兩，統共四萬二千兩。”

霍青棠展顏一笑，道：“再勞煩閔家哥哥一回，替我壓赤艦一千五百兩。”

她本金三百兩，壓鳳艒一兌六，除開本金贏回來一千五百兩，此刻又要將贏到手的銀子全部壓出去，閔夢餘問她：“可想好了？”

青棠看向範明瑰，問她：“範姐姐，還賭不賭？”

二樓東側廂房內，五百兩黃金丟出去，一金十二銀，梳著兩條辮子的姑娘兌回來共計八萬四千兩銀子，屋裡的少年倒一杯茶，又滴了醋，一口飲下，才問她：“怎麼個兌法？”

“回少主，這番鳳艒的贏面最大，一兌三，再是黃龍，一兌二十一，篾舫，同是一兌二十一，赤艦，一兌五十，最後是樓船，一兌一百。”

少年從鑲了金邊的寬腰帶裡取出一張銀票，十萬兩票面，他將銀票交到大辮子姑娘手上，輕聲道：“十八萬兩，買赤艦。”

三樓廂房，關絲絲關大老爺與採買太監何枯坐在一處飲茶，何枯取出三張十萬兩的銀票，拍在桌上，“本監不貪心，只吃肉不吃骨頭，既然要買，買最保險的那一隻，本監壓贏面最大的那一隻，鳳艒。有錢一起賺，還希望關大老爺不要阻了大家的財路才好。”

關絲絲連聲道：“那是，那是，和氣生財，和氣生財。”

夾道中的暗室裡，關絲絲與杏姑一道商量船隻贏面，關絲絲道：“胖太監三十萬兩買鳳艒，他錢出的少，還想賺得多，簡直異想天開。”

杏姑收起那三張銀票，低低一笑，“太監想事情總歸是與旁人不同的，八船競技，誰都想得第一，不過鳳艒奪不了魁，放心吧。”

鼓聲再響，範明瑰將四千兩銀票收好，她拿出那一萬兩銀票同霍青棠一起再賭一番，閔夢餘看她們興致正濃，也拿了一萬兩出來，說相信青棠的眼光。

八艦返程，鳳艒速度最先落下來，跌落最後。

黃龍與樓船尾部相碰，都慢了下來。

唯有赤艦一支獨秀，篾舫緊隨其後。

鼓聲落，赤艦奪魁。

赤艦一兌五十，顧惟玉壓赤艦六萬兩，霍青棠壓赤艦二萬一千五百兩，伊齡賀壓赤艦十八萬兩。

赤艦者，獨中三人矣。

三人分別被人請出來，他們坐在天香樓三樓的雅間內，三人以玉屏風相隔，面前還垂著珠簾。原先範明瑰還拉著霍青棠的手，嚷著那一萬兩銀子不要了，青棠目光瞥向屏風外頭的瓔珞和伶俐，示意她安靜。閔夢餘也再三保證，青棠不會有事，範明瑰方放了手。

雅間內焚著上好的香，香味縈繞，有琴師在奏琴，正是《流水》一曲。房間裡頭三人都沒說話，顧惟玉似在欣賞琴師的高超技藝，伊齡賀在低頭喝茶，霍青棠則一手擱在案桌上，擺弄那塊上好的硯臺。

沒有人進來，三個人也不著急，都似入了定一般。良久，杏姑才進來，對著三人笑道：“三位久等了，抱歉得很。”

無人開腔。

杏姑笑一笑，又道：“我們東家說了，三位重金壓寶，本該立時兌現，只是籌錢尚需些時日，各位可等得？”

一道冷冰冰的聲音響起：“若我先前說要賒賬壓船，等我贏錢了再還給你，不知可使得？”

霍青棠低低一笑，這一笑輕快，散開了雅間內的靜謐。

那聲音又道：“開門做生意，拖拖拉拉最惹人厭煩，今日我多久都等得，等你們算清楚了給我拿上來，我且安心等候。若是實在算不清楚，我便勞累一次，替你們算。”

“哧”，霍青棠險些笑出聲來。

那人又添了一句：“這裡似乎還有一位姑娘，你們總不會連姑娘的錢都坑吧？”

杏姑原先還帶著笑臉，此番連笑臉都掛不住了。她蹙著眉頭，目光盯著說話的那一位，嘴裡說道：“這位公子哪裡話，我們定不會賴賬，只是籌措資金確實需要一些時日，希望各位諒解。”

那人並不買賬，聲音越發冰冷了：“做不起的生意不要做，莫非你們年年接待客人到這裡喝茶，喝完茶之後一筆勾銷了？”

兩廂對話顯然並不愉快，杏姑根本招架不住這人的逼問，她被噎住：“你......？”

一兌五十的賠率，不知是天香樓賠不起，還是他們不想賠，杏姑在這裡良久，根本沒有解決問題的打算。

霍青棠嘆一口氣，正準備道：“能否請東家一見？”那頭傳來一個和煦的男子之聲，他說：“這位姑娘，你既然做不得主，不如請東家上來說話？”

杏姑“吃吃”一笑，回道：“不滿各位，杏姑便是這天香樓的東家，也是這龍舟賽的莊家，各位想要回五十倍的銀子，怕是不能了。”

“中間那位公子十八萬兩銀子重金壓赤艦，焉知其中是不是有詐？另一位公子先壓篾舫，贏一百四十萬兩，又用壓中鳳艒的六萬兩壓赤艦，兩廂合計四百十四萬兩，我天香樓賠不起，再說明白一點，即使賠得起也不會賠。至於另一位姑娘我是見過的，小小年紀，還是個官家小姐，壓上兩萬兩銀子賭赤艦，說沒有一點鬼我杏姑是絕不信的。哼，三位都行為不正，教我天香樓怎麼賠？是賠了各位也拿不安穩，我看不如把本金還給各位，大家好聚好散罷。”

杏姑柳眉倒豎，口不擇言，霍青棠看在眼裡，心中念道，這才是一人最本真的樣子吧。杏姑強詞奪理，霍青棠想要駁斥她幾句，聽見先前那人輕輕柔柔地笑了，他說：“姑娘這番言論，真是教人眼界大開，既如此，我怕姑娘今日出不了這天香樓的大門。”

中間那人一把掀開簾子，冷聲叱道：“胡扯一氣，瘋婆娘，撒什麼潑？”

霍青棠站起來，瞧他一眼，喚道：“伊齡賀？”