陳季同的身影出現在花園入口處：“萊昂納爾，曾侯爵希望能與您單獨談一談，不知你現在是否方便？”

萊昂納爾有些意外，但仍禮貌地點頭：“當然方便。”

他轉向薩鎮冰和嚴復：“抱歉，我要去見下曾侯爵，你們繼續聊吧。”

兩人連忙回禮，與萊昂納爾道別。

跟隨陳季同穿過迴廊，萊昂納爾心中泛起一絲疑惑。

曾紀澤作為大清國公使，為何會突然要與他這個法國作家單獨會談？兩人之前沒有什麼交集，自己也不是政治人物。

說話間，兩人就上到公使館的二樓。

這裡的起居室佈置得典雅舒適，完全是西式風格，並不像剛剛的宴席一樣中西合璧。

曾紀澤已換下官服，穿著一件深色長衫，正站在窗前凝望巴黎的夜景。

聽到腳步聲，他轉過身來，臉上帶著溫和的笑容：“索雷爾先生，感謝您撥冗前來。請坐。”

曾紀澤的英語十分流利，完全無礙於兩人交流。

他示意萊昂納爾在一張鋪著錦緞的沙發上落座；陳季同輕輕帶上門，守在門外。

萊昂納爾保持著禮貌的微笑：“侯爵閣下找我不知道有何指教？”

曾紀澤沒有直接回答，而是先為萊昂納爾斟了一杯茶：“這是來自我家鄉湖南的君山銀針，在巴黎可不常見。

不過我們享用茶葉的方式，與你們歐洲人不同，你可以試試看。”

萊昂納爾舉起茶杯，抿了一口，點點頭：“其實我更喜歡這種，只是法國買不到這麼好的茶葉。

這裡只能買到印度茶——那隻適合用牛奶煮，然後撒上胡椒粒和香草……”

曾紀澤有些意外：“印度茶？確實上不了檯面——但它在市場上很成功，不是嗎？”

茶香嫋嫋中，他沒有繼續這個話題，而是說：“今晚我看到你與薩鎮冰、嚴復兩位年輕人的交流，很是欣慰。

他們是我們國家未來的希望，需要多與你這樣有見識的法國才俊交往。”

萊昂納爾微嘖嘴唇，似乎還在品味回甘：“他們二位都非常優秀，中國有這樣的青年，未來可期。”

曾紀澤點頭“正是如此，所以我才帶他們來巴黎，就是希望文化的交流、思想的碰撞，激發出燦爛的火花。”

他停頓了一下，語氣轉為深沉：“然而，友誼的橋樑需要建立在和平的土壤上……”

萊昂納爾坐直了身子：“您請說。”

曾紀澤的目光變得凝重：“索雷爾先生，你對當前中法關係有何看法？

作為一個法國人，你如何看待兩國之間的……緊張氛圍？”

萊昂納爾心中警鈴微作。

他當然知道目前的中法關係表面上維持著友好，但在越南問題上早已暗潮洶湧。

法國持續推進在越南的殖民擴張，而中國則堅持其對越南的宗主權。

斟酌片刻，萊昂納爾謹慎地回答：“作為一個作家，我更多關注的是文化而非政治。

但我認為，中法兩國之間有著悠久的友好交往歷史。

從路易十四時代開始，兩國就相互欣賞、相互學習。

我相信和平與友誼才是符合兩國人民根本利益的選擇。”

曾紀澤一愣，這個年輕的法國作家，怎麼能說出這麼嫻熟地說出這種華麗、空洞的外交辭令。

這沒有幾十年的功力，是無法這麼脫口而出的。

曾紀澤輕輕摩挲著茶杯邊緣，若有所思：“你說得很好，和平與友誼確實是兩國人民的共同願望。然而……”

他嘆了口氣：“在巴黎，有一些聲音正在鼓吹戰爭。他們認為只有透過武力，才能解決越南問題。”

萊昂納爾知道曾紀澤指的是法國殖民派和商業利益集團，這些人一直推動政府採取更強硬的亞洲政策。

正在大力推動免費小學教育的儒勒·費裡，就是其中一個。

他保持沉默，等待對方繼續。

曾紀澤的語氣沉重起來：“我最不願見到的就是中法兩國兵戎相見。

維護和平，不僅需要政治和外交上的努力，也需要文化上的交流與理解。

如果法國人民能夠真正瞭解中國，認識到在越南的殖民擴張是不公正且不明智的……

那麼輿論的壓力或許能夠影響政府的決策……”

萊昂納爾開始明白曾紀澤的意圖了。

曾紀澤向前傾身，壓低聲音：“索雷爾先生，你是一位對中國有深厚好感的作家。

我希望您能夠寫一些文章，幫助法國人民更好地理解中國，增進兩國人民之間的好感……”

他停頓了一下，補充道：“公使館不會讓您白費筆墨。”

萊昂納爾陷入沉思。

他當然知道歷史上越南發生的那場中法戰爭的結局，雖然“中國不敗而敗，法國不勝而勝”的結論有些偏頗，但那確實是19世紀中國軍隊罕見的對西方軍隊的勝利。

如果他接受曾紀澤的請求，或許能在一定程度上影響法國輿論，但真的能改變歷史程序嗎？

萊昂納爾一方面對此深感懷疑；另一方面，他不願意剝奪這場屬於中國人的勝戰。

更何況，他知道這場戰爭客觀上促進了中國的覺醒，為後來的變革埋下了種子。

這是一個連綿的過程，誰也不知道從中抽調一幀會發生什麼。

萊昂納爾終於開口，語氣委婉但堅定：“侯爵閣下，我感謝您的信任，但我不能接受這個請求。”

曾紀澤的眼中閃過失望，但仍十分禮貌：“能告訴我原因嗎？”

萊昂納爾沒有直接回答這個問題，而是講起了歷史：“您知道，18世紀歐洲曾掀起過一場‘中國熱’嗎？

伏爾泰曾盛讚中國的道德和政治制度，王宮裡曾仿造中國園林，富人們以收藏中國瓷器為榮。

中國的乾隆皇帝和法國的路易十四甚至有過頻繁的書信往來。”

曾紀澤有些訝異：“前面的我知道，今天在公使館演出的戲劇叫做《趙氏孤兒》，伏爾泰曾經將他改編為《中國孤兒》。

據說一度是歐洲最受歡迎的戲劇。但皇上陛下他的私人書信……”

萊昂納爾這才發現自己說漏嘴了，連忙補了一句：“大革命以後，法國的圖書館收藏了乾隆皇帝的回信……”

曾紀澤恍然大悟：“哦，原來如此……”隨即緘默不語。

畢竟老百姓當街砍掉統治者腦袋這種事，即使他受過良好的西式教育，也無法處理其中複雜的情感衝擊。

萊昂納爾話鋒一轉：“然而，那幾場戰爭後，歐洲對中國的看法發生了根本轉變。

曾經被讚美的變成了被嘲笑的，被仰慕的變成了被輕視的。

您認為這是因為歐洲不瞭解中國嗎？不，恰恰是因為歐洲人認為他們太瞭解中國了——

一個停滯不前、軟弱可欺的中國。”

曾紀澤的臉色變得凝重起來。

萊昂納爾並沒有停下：“幾篇華美的文章改變不了國家實力的對比，也改變不了國際政治的殘酷現實。

中國要贏得尊重，不是靠法國作家手中的筆，而是要靠自己的改變和強大。

當中國以新的面貌出現在世界舞臺上時，不需要任何人為它代言，自然就能贏得應有的尊重。“

起居室內陷入長時間的沉默。

曾紀澤的目光變得深遠，彷彿看到了很遠的地方。

良久，曾紀澤終於開口，聲音疲憊：“你說得……很有道理。”

萊昂納爾起身，禮貌地鞠躬：“請原諒我的直率。但我對中國抱有最大的善意和信心。

我相信像薩鎮冰、嚴復這樣的年輕人，將會為建設一個強大的中國貢獻力量。

而我能做的最好的事，祝願他們都能取得成功！”

曾紀澤也站了起來，神情複雜：“我尊重你的決定。今晚的談話讓我……受益匪淺。”

他勉強笑了笑：“但無論如何，希望您繼續與中國的年輕人保持友誼，這才是最珍貴的。”

萊昂納爾點點頭：“我會的。”

————

走出公使館，巴黎秋夜的涼風撲面而來。

萊昂納爾深吸一口氣，心中百感交集。

他知道自己剛剛可能錯過了賺一筆快錢機會，也可能錯過了一個影響歷史的小小視窗。

但他並不後悔——讓他誇現在的中國和大清朝廷，他只能說一句“臣妾做不到啊！”

萊昂納爾拉緊衣領，踏上了返回拉菲特街64號的路。

明天他有一件大事要辦，比寫哪篇文章都更重要！

。