黎明前最深的黑暗籠罩著星斗森林邊緣。血腥與焦糊、毒物腐爛的惡臭混雜在一起，令人作嘔。

佐助靠在一棵半焦的巨樹旁，閉目調息，臉色蒼白如紙。左眼緊閉，那道混合著暗紫的血痕已經乾涸凝固，如同妖異的紋身。每一次呼吸都牽扯著體內冰火煉獄般的劇痛。

朱竹清蜷縮在幾步外的一塊大石後，抱著膝蓋。左肩傷口傳來新肉生長的微弱麻癢，提醒著她劇毒消失的事實。

但體內空蕩蕩的虛弱感和被強行抽取力量的恐懼，讓她如墜冰窟。她偷偷抬眼，看向那個閉目的少年。月光勾勒出他緊繃的下頜線，冰冷、脆弱，又帶著致命的危險。那隻閉上的左眼，像隱藏著吞噬一切的深淵。

“看夠了嗎？”佐助冰冷的聲音突然響起，眼睛並未睜開。

朱竹清猛地低下頭，心臟漏跳一拍。

“恢復多少？”佐助問，聲音帶著力竭後的沙啞。

“…三成。”朱竹清低聲回答，聲音乾澀。她嘗試運轉魂力，經脈依舊滯澀。那一絲新生的幽冥本源，在剛才孤注一擲的傳遞後，又變得微弱。

佐助沒再說話。枯木臨死前吐出的那個模糊音節在他腦中盤旋。還有忍宗系統提示的“高危共鳴”…朱家的幽冥之力，咒印，自己的寫輪眼…這三者之間，到底有什麼聯絡？

必須儘快離開。執法隊全滅，還有一個魂帝長老，朱家的報復很快就會像風暴一樣捲來。還有那個陰魂不散的唐三…

他強撐著站起身，體內撕裂的痛楚讓他眼前一黑，扶住樹幹才沒倒下。左眼傳來尖銳的刺痛。

“走。”他丟下一個字，辨了辨方向，朝著森林外踉蹌走去。步履虛浮，卻帶著不容置疑的決絕。

朱竹清咬了咬唇，默默跟上。

她知道自己沒有選擇。脫離他，朱家的追兵會第一時間將她撕碎。跟著他…或許還有一線奪取力量、改變命運的生機？這個念頭在恐懼的土壤裡，悄然滋生出一絲扭曲的藤蔓。

天光微熹時，他們終於走出了令人窒息的森林。

前方，一座依著山勢修建、籠罩在薄霧中的小鎮出現在視野裡。青石板的街道，低矮的木屋，煙囪裡飄著稀薄的炊煙。鎮口一塊風化嚴重的石碑上，刻著三個模糊的字：灰石鎮。

這是獵魂森林外圍魂師和傭兵們常駐的補給點，魚龍混雜，訊息靈通，也意味著危險暗藏。

佐助在鎮外一片稀疏的樹林裡停下，扯下破爛外衫上相對乾淨的一塊布，草草裹住自己過於顯眼的左眼，只將右眼露了出來，又用泥土在臉上隨意抹了幾道。朱竹清也撕下染血的衣角包住左肩，將凌亂的黑髮撥到臉側，盡力遮掩容貌。

兩人如同兩個在森林裡吃了大虧、狼狽不堪的低階魂師，混在清晨入鎮的人流中，走進了灰石鎮。

鎮子不大，卻異常喧鬧。酒館通宵達旦的喧譁尚未停歇，鐵匠鋪的叮噹聲已經響起。路邊支著簡易的攤子，售賣著魂獸皮毛、骨頭和一些低劣的藥劑。空氣中混雜著劣質麥酒、汗臭和鐵鏽的味道。

佐助的目標很明確：食物，清水，情報，以及…一個臨時的、相對安全的落腳點。他帶著朱竹清拐進一條狹窄、汙水橫流的小巷，走向巷子深處一家掛著破舊木牌、門口堆滿酒桶的旅店——“鼴鼠洞”。

剛走到門口，旁邊酒館虛掩的門縫裡，幾個傭兵醉醺醺的議論聲就飄了出來：

“…聽說了嗎？昨兒夜裡，星斗混合區那邊，動靜大得嚇人！雷光亂閃，綠霧沖天！蓋世龍蛇那倆老傢伙好像栽了！”

“何止！有從諾丁城過來的兄弟說，武魂殿的緊急通緝令都貼出來了！十萬金魂幣！就為找一個紫眼睛、黑頭髮的小子！死活不論！”

“嘖嘖，十萬金魂幣啊…夠老子瀟灑一輩子了…”

“嘿，還有呢！星羅帝國朱家的執法隊好像也進去了，據說領頭的還是個魂王！結果…一個都沒出來！”

“嘶——這麼邪乎？那小子什麼來頭？十萬年魂獸化形也沒這麼猛吧？”

“誰知道呢…反正現在林子裡亂成一鍋粥了，武魂殿的大人物，還有朱家的高手，怕是都在往這邊趕呢…”

佐助腳步未停，推開了“鼴鼠洞”那扇吱呀作響的木門。昏暗的光線下，劣質菸草和汗酸味撲面而來。幾個眼神兇悍、帶著傷疤的漢子坐在油膩的桌子旁，目光如同刀子般掃過進門的兩人，尤其在朱竹清即便狼狽也難掩清冷的臉上多停留了一瞬。

朱竹清身體瞬間繃緊，指尖冰涼。

佐助彷彿毫無所覺，徑直走到櫃檯前。櫃檯後，一個獨眼、臉上帶著一道猙獰刀疤的胖老闆正用一塊髒兮兮的抹布擦著杯子。

“一間房。安靜，靠後。”佐助的聲音嘶啞低沉，將幾枚沾著泥汙的銀魂幣拍在櫃檯上。

獨眼老闆抬起眼皮，渾濁的獨眼掃過佐助裹著布的左眼，又瞥了一眼他身後緊張不安的朱竹清，嘴角扯出一個皮笑肉不笑的弧度：“安靜？靠後？小子，灰石鎮這地方，想要‘安靜’，價錢可不便宜。”他粗糙的手指，點了點那幾枚銀魂幣，意思不言而喻。

佐助沉默地又從懷裡摸出兩枚金幣，拍在銀幣上。這是從之前擊殺的傭兵身上搜刮的。

獨眼老闆這才慢悠悠地拿起金幣，用牙咬了咬，滿意地揣進懷裡，丟出一把黃銅鑰匙：“二樓最裡面，拐角那間。熱水自己燒，吃的另外算錢。記住，不管聽到什麼動靜，別多管閒事。”

佐助抓起鑰匙，轉身走向嘎吱作響的樓梯。朱竹清低著頭，快步跟上。她能感覺到身後那幾道不懷好意的目光，如同跗骨之蛆。

就在他們踏上樓梯的瞬間，旅店那扇破門再次被推開。

一個穿著灰色風衣、帽簷壓得很低的身影走了進來。來人身材不高，氣息收斂得極好，如同一個不起眼的影子。他徑直走到櫃檯前，聲音平淡無波，卻帶著一種不容置疑的穿透力：

“老闆，打聽個事。昨夜，有沒有見過一個受傷的、黑髮紫瞳的少年，或者一個使用幽冥靈貓武魂的黑衣少女？”

他說話時，風衣的袖口微微抬起，露出一個不起眼的、由六柄黑色小劍組成的徽記一角。

櫃檯後的獨眼老闆，渾濁的獨眼在看到那徽記的瞬間，猛地收縮了一下！臉上的刀疤都似乎抽動起來。

樓梯拐角處，佐助的腳步微不可查地頓了一瞬，裹著布的左眼下方，那乾涸的血痕彷彿又灼痛起來。朱竹清更是瞬間屏住了呼吸，指甲深深掐進了掌心。

六劍徽記…那是…武魂殿審判所的標記！

風暴，並未因走出森林而停歇，反而在這座灰暗的小鎮，掀起了更洶湧的暗流。