言路壅蔽，導諛日聞，恩幸持權，貪饕得志。搢紳賢能，陷於黨籍；政事興廢，拘於紀年。賦斂竭生民之財，戍役困軍伍之力；多作無益，侈靡成風。利源酤榷已盡，而謀利者尚肆誅求；諸軍衣糧不時，而冗食者坐享富貴。災異時見而朕不悟，眾庶怨懟而朕不知，追惟己愆，悔之何及！
——宋徽宗•趙佶
一、燕京
童貫騎在馬上，挺背昂頭，由新曹門緩緩進城。
他頭戴貂蟬籠巾、金塗銀稜、犀簪銀筆七梁冠，方心曲領朱裳，緋白羅大帶，金塗銀革帶，金塗銀裝玉佩，天下樂暈錦綬。身後軍仗綿延一里，最前頭，則是一輛囚車，車中枷著方臘。
童貫正月率大軍前去東南鎮亂，先還有些失利。到三月，奪回杭州後，那方臘亂軍便現出敗象。畢竟是一個漆工，雖蝟集二十萬眾，大都是粗蠢村漢，連像樣兵器都沒幾件，更莫論行軍陣法。而自己所率這十五萬大軍，大多是秦晉兩地戍軍，經見過西夏戰陣。這些兵將遇到西夏軍隊，固然膽怯畏戰，見了方臘這群草莽，膽氣卻頓時足了許多。童貫極力催督，那些將領哪裡敢怠慢，各自揮軍盡力攻殺。一個多月來，方臘亂軍節節敗退，歙州、睦州、衢州一一奪了回來。
四月底，方臘從富陽、新城、桐廬一路退逃，手下亂氓也亡散大半。童貫親自率軍追到青溪縣，方臘逃進了深山。大山連綿、草木深茂，無從去尋。
幸而那個裨將韓世忠從汴京趕來稟報，方肥捉了紫衣客李銀槍，快馬急奔到青溪，已進了山中。童貫急命韓世忠先行追蹤，隨後又派了幾個將領帶大軍進山。韓世忠果然沿李銀槍所留蹤跡，追到了幫源洞，格殺十數人，生擒了方臘。這功勞卻被隨後趕到的上級將官奪佔，李銀槍也被方臘手下殺死。這些瑣事，童貫懶得理會。
他平定了東南，押解方臘回到京城，滿城人都來爭看。童貫瞅著街兩邊無數人伸頭探腦、聒噪不休，不由得抬手摸了摸頷下鬍鬚，心中升起無限傲情：這大宋安寧，盡仰仗於我。你們這些蠢民，該全都跪下謝恩才是。
他已年過六旬，這鬍鬚盡都變白，如今只剩三十七根，仍在不斷掉落。他極為珍惜，只敢小心輕撫。被閹之人，仍能有鬍鬚的，自古及今，恐怕只有他一人，他將這鬍鬚暗自稱為“福須”。後宮之中，能有鬍鬚的男子，除去官家，便只有他。加之他年輕時身材魁偉、樣貌雄健，不論宮女還是嬪妃，都極稀罕他。他便藉著這稀罕，處處收譽，一步步走到今天這地步。
擒俘方臘，官家也極歡喜，加封他為太師。只是，方臘作亂之初，以“誅朱勔”為名，起因在朱勔所管領應奉局四處搜刮財物，花石綱尤其苦民至極。童貫率軍到兩浙，為安撫民心，叫幕僚董耘代筆寫了一紙詔書，罷朱勔官職，停應奉局及花石綱。
賊亂平定後，宰相王黼卻進言於帝：“方臘之起，由茶鹽法也，而童貫入奸言，歸過陛下。”官家大怒，立即下詔，恢復應奉局，命王黼及梁師成督管，朱勔也重又起復。童貫忙去勸諫官家：“東南人家飯鍋子未穩，復作此邪？”官家越發惱怒，雖未責罰童貫，卻降罪於董耘。
童貫不敢再言，他早已聽聞汴京市井間將自己嘲作“媼相”。對此，他至今惱憤不已。自己雖被閹割，卻一生未喪男兒氣格，這些年能一路高升，憑的是軍功。想當年，他出任監軍，西征羌地，兵到湟州，官家因宮中失火，急令驛馬兩千裡急諭，詔令童貫禁止出兵。童貫讀過後，卻說：“陛下望出兵速勝。”隨即出兵，連復四州，河湟一帶由此得以平定。
他想，我之過，只在為求功成、矯旨專斷。將在外，君命有所不受，此乃古之通理。到我大宋，天子怕將帥專權，每逢出征，如何行軍佈陣，都是令從中出。官家在京城決策，而後派急遞發往邊關。將帥在外，只等皇命，事事不敢自專。這般呆板，如何臨機應變？如何應對緊急？你們笑我似老媼，千百將官中，唯有我這老媼才敢不惜抗旨違命，只求利國利邦。誰人才是愚懦老媼？
回京後，他的鬍鬚又落了兩根。想起“媼相”之辱，他越發記掛心中那樁更大功業——收復燕京。
那真紫衣客金使名叫赫魯，官家命李師師迷纏了他兩個多月。接到生擒方臘喜報後，官家再無憂慮，才召見了赫魯，款留月餘，約定與金人一同攻打燕京。眼下只等金人出兵之信。
金帝阿骨打自從遼將耶律伊都叛降，越發知悉遼人內情。年底，以耶律伊都為先鋒，大舉進攻。次年春，攻陷大遼中京，進逼行宮。遼天祚帝只帶了五千人，倉促逃往西京，沿途仍遊獵不止，又被金人追擊，倉皇逃往漠北。
童貫派去燕京的間諜傳書回報，那個阿翠帶了紫衣客何奮，偷越國界，將何奮交給了秦晉王耶律淳。童貫大喜，那耶律淳鎮守燕京，新近又被官民共擁為遼帝。他見了紫衣客，自然已知宋金聯盟之事，只等他心懼，獻還燕京。
然而，耶律淳並未有拱手送還之意，他一面與金人請和，一面又遣使來汴京，告即位，並言免去歲幣，以結前好。還不若西夏，西夏自從擄去紫衣客馮寶後，再不敢輕易動兵，反倒遣使來入貢。
官家見耶律淳不肯獻燕京，便命童貫出任宣撫使，蔡攸為副使，勒兵十五萬，與金夾攻燕京。
童貫終於等到此日，雖不滿蔡攸未經戰陣、徒知巧媚，卻也不好多言，便率大軍浩浩蕩蕩來到高陽關，張貼黃榜宣諭，獻城者封節度使。
他原以為燕京大多是漢人，自會出城納降，歡迎王師。誰知燕人竟嚴陣固守，毫無降意。童貫大怒，下令兵分兩道，攻打燕京。不想遼兵鼓譟奮勇，兩路迅即都被擊敗。
童貫大為驚詫，耶律淳又遣使來求和：“棄百年之好，結新起之鄰，基他日之禍，謂為得計，可乎？”童貫一時不知該如何應對，老將种師道勸他許和。童貫進退不得，為掩住兵敗之羞，便上書密劾种師道助賊。宰相王黼得報，立即將种師道貶官，責令致仕。官家也下詔班師，童貫只得沮喪罷兵，鬍鬚又落了幾根。
誰知耶律淳旋即病死，眾人立德妃蕭氏為皇太后，主軍國事。王黼又命童貫、蔡攸治兵，以劉延慶為都統制。兵馬未動，駐守涿州的遼將郭藥師來獻城歸降。遼蕭妃大懼，忙遣使奉表稱臣，乞念前好：“女真蠶食諸國，若大遼不存，必為南朝憂。唇亡齒寒，不可不慮。”
童貫此次志在必得，將遼使叱出，遣劉延慶將兵十萬，以郭藥師為嚮導，渡過白溝，攻打燕京，卻又遭遼軍迎擊，大敗。郭藥師帶五千人半夜攻進燕京南門巷戰，卻因後援不至，死傷大半，只能逃回。劉延慶便在盧溝南紮營，閉壘不出。遼人又放回漢兵，詐稱舉火為信，三路偷襲。劉延慶凌晨見到火起，忙燒營遁逃，士卒蹂踐而死者，綿延百餘里，糧草輜重損耗一空。
童貫生平從未如此敗過，聽到遼人編歌謠嘲罵宋軍，更是羞惱無比，卻又無他計可施，忙密遣使者去與金人商議夾攻。
十一月，金主親自率兵伐燕京，遼人以勁兵守居庸關。金兵至關，崖石自崩，遼人不戰而潰，奉表稱降，金兵直入燕京。
官家忙命趙良嗣為使，去與金人交涉，據海上盟約，索討燕雲。金人不肯，百般索討，雙方往復數月。這往來和談，都是由王黼主持。童貫只能坐守雄州等候召命。他從未這般無能為力過，焦急難耐中，竟將鬍鬚捻落了十數根。
直到次年四月，宋金雙方才議定：原約燕雲十六州中，只將燕京及涿、易、檀、順、景、薊六州歸還予宋。大宋則將舊遼四十萬貫歲幣，轉納予金，每年更加燕京代稅一百萬貫，犒軍費再加二十萬貫。
童貫等到約定銀絹全都運至雄州，依數交納給金人，這才與蔡攸率軍進入燕京。到了城中一看，他頓時呆住，四處殘垣頹壁，街上破敗荒涼，往來見不到幾個人影。金人將燕京所有金帛、子女、職官、民戶，全都席捲而去，只留了這一座空城。
童貫勒馬街頭，環視四周，說不出一句話，手不由得又去捻那鬍鬚。蔡攸卻在一旁驚喜至極：“自太祖皇帝以來，歷朝官家最大之願，便是奪回這燕京。空不空有什麼打緊？百五十年來，竟是我與童太師兩個先踏到這燕京地界！”童貫聽了，這才轉驚為喜。
班師回京後，他雖被進封徐、豫國公，卻發覺官家對他頗為冷淡，自然是兵敗燕京之過。這兩年，童貫焦心勞碌，鬍鬚只剩了十幾根，再過一年，便至古稀。又見同僚鄭居中病卒，他越發灰心。沒過一個月，官家下詔，命他致仕，由譚稹替任。他想，自己也該退居靜養了。
然而，真的退到西郊那莊園後，他才發覺靜字如此難耐。身邊服侍之人，雖仍不敢不恭敬，看他時，眼裡那光亮卻沒了。原先，何止這些卑賤之人，便是朝中眾臣見了他，眼中都有這光亮。這光亮比畏更畏，比敬更敬，是去寺廟裡拜神佛時才有的光亮。他正是為了這光亮，才盡力爭、盡力攀，直至除了官家和那幾個同列之人，所到之處，天下人望他時，眼裡盡是這光亮。然而，這光亮卻一朝散去，他頓時如從雲間墜入凡間，人也頓時沒了氣力。每日只剩一樁事能叫他上心，對著鏡子數下巴上那十來根鬍鬚。
這官家，他瞧著生、瞧著長，心性慈和，極念舊，他便盼著官家能念起自己。
靜居一年後，鬍鬚只剩了六根，如同殘秋簷頭最後幾根枯草。他的心氣也如這鬍鬚一般，幾至枯盡。終於，官家又召他復領樞密院，宣撫河北、燕山。他聽到詔書，涕淚俱下，忙抖著手，換了朝服，狂喜赴任。從太原、真定、瀛州、莫州一路巡察到燕山，犒賞諸軍。
只是，前徵方臘，損折大半；後伐燕京，更是死傷無數，三十萬精良禁軍已經耗損殆盡，這山西、河北一線，兵防極弱。他忙上書奏請，在河北置四總管，鎮守中山、真定、河中、大名，招逃卒、遊手人為軍。
大宋命數恐怕真是到了殘秋，再經不得一點寒風。有個降金遼將，名叫張覺，叛金歸宋，以平、營、灤三州來歸降。官家大喜，親寫御筆詔書接納。此事卻被金人得知，怨宋背盟，遂大舉南下，連破檀州、蘄州。
童貫那時才回到太原，聽到這訊息，熱身猛捱了一陣寒風一般，自己前年十五萬大軍，遇殘剩遼軍，卻一敗再敗。而遼軍遇金兵，則又如枯葉遭秋風，不戰而潰，金兵此來，自然更似洪水衝蟻穴。
慌亂中，他又去捻鬍鬚，卻發覺，最後一根也應手脫落。望著指間那根枯白鬍須，他不由得老淚滾落，自己一生拼力堅執男兒氣概，如今終於斷絕。還拼什麼？他忙叫人備馬，不顧守將勸阻，冒著臘月大雪，急急逃離了太原。
他不知，自己這一回，竟真是踏上歸途，回京後竟被貶官賜死⋯⋯
二、生財
王黼忙命妻兒收拾要緊財物，又叫僕人備好三輛車。
妻兒卻都站在那裡，盡都慌瞪著眼。這大宅之內，數百間房中，處處皆精貴寶貨，不知哪些才是要緊財物。王黼急得跺腳，嘶聲喊道：“金塊！那幾箱金塊！”妻兒這才慌忙去後頭搬，去了才發覺搬不動，又慌慌出來喚僕人。
那上百姬妾聽到動靜，全都圍了過來，爭著拽扯住他，滿屋之中盡是哭叫之聲。這臥房極高闊，中間那張敞榻，金玉為屏，翠綺為帳，四周圍了數十張小榻。王黼常日睡在中間，小榻上則擇美姬圍侍，他將此稱為“擁帳”。這時，那些姬妾竟將整間臥房擠滿，他掙了半晌，都未能朝門邊挪半步，只得瞅空鑽爬上身邊小榻，那些姬妾也立即圍追過來。王黼只得奔跳到中間敞榻，站到那張雕花木几上，嘶聲喊道：“我只帶十個走，你們自家選出十個來！”
那些姬妾聽了，頓時互相爭嚷抓扯起來，王黼這才乘亂逃出了臥房。奔出府門一瞧，三輛車全都塞滿，妻兒仍在不住催喊僕人往外搬運金寶。王黼只得又喚了一輛車，扯住妻兒，一起上了車，急催車伕啟程。
上了車，妻兒才連聲問：“為何要逃？逃去哪裡？”
他跺著腳嘶聲答道：“金兵來了！”
王黼自家明白，金兵原本恐怕不會來得如此快。百餘年間，遼使來汴京，館伴隨行引路時，不得走直路，要迂迴繞行，以防遼使熟知地理遠近。前年與金人往還商談燕京事宜時，王黼為儘快促成，極力催促館伴，陪同金使從燕京到汴京，只走直道，七日之內便趕到。金兵前驅快馬，恐怕三五日便能到得汴京。
王黼抹著額頭的汗，不住問：“為何到得這地步？”
想當初，他金髮金眼，風姿絕美，又生就一張能吞拳、能美言之巧口，人見人喜，處處得宜。他又最善攀龍之術，一生只瞄中三人，先是宰相何執中，後是正逢冷落之蔡京，最後則是隱相梁師成。借這三人之力，自己飛昇八階，四十歲便位至宰相。開國以來，何人能及？
他也比歷任宰相瞧得更透徹，天下事，無非一個“財”字。而財如田間之苗、山間之木，冬盡春生，取之不盡，何必如王安石、蔡京等輩，費盡心力謀劃各般生財之法，召得天怒人怨，卻未見得有何成效。譬如牛羊吃草，飢時便低頭去吃，吃盡再等它自生，這才是天地至簡至久之道。
而且孟子早已言明：“勞心者治人，勞力者治於人。治於人者食人，治人者食於人，天下之通義也。”天子百官，乃治人者，本該食於人。天下萬民，本該竭力供養天子百官。
因此，他為相之後，廢除蔡京一切施為，只求至簡之道。天子愛奇珍異寶，便設立供奉局，叫臣民上供；天子起造艮嶽，便設花石綱，從四方搬運；自家缺錢，便賣官缺，通判三百貫，館閣五百貫；北伐燕京，國庫空乏，糧餉不濟，官家都為此慌急，他卻巧借楊戩括田之法，推出括丁法，檢括天下丁夫，計口出錢，輕輕巧巧，便得錢六千二百萬貫。
這便是天下之財，隨需隨括，隨括隨有。