明慧娘走進望春門，向南折去。這時天色已經濃黑，街邊店鋪亮起了燈籠。明慧娘沿著城牆邊的直道，行到一間小店鋪門前，那店鋪已經關門。梁紅玉見她停住了腳，忙躲到旁邊一家食店立在門前的招牌後面，偷偷覷望。那小店門前有些暗，不遠處的燈籠光微微散過些光亮，只能隱約瞧見明慧孃的身影。

明慧娘朝左右望了望，這才抬手敲門，敲得極輕，從這裡根本聽不到。半晌，門才開了，裡頭探出半個頭影。明慧娘又朝左右望了一道，這才走了進去。那門迅即關上了。

梁紅玉心中暗喜，明慧娘這般謹慎，那裡頭藏的即便不是方肥，也是摩尼教其他大頭領。她離開那招牌，走到那小店鋪附近，見對面城牆下有一株大樹，樹下極暗，她忙躲到了那暗影裡。

等了良久，都毫無動靜，卻別無他法，只能繼續等著。她有些累，卻嫌那地下髒，不知堆了些什麼，不願坐下，便靠著樹身，略作歇息。又等了半晌，那門忽然開了，走出來一個黑影，她仔細一瞧，是明慧娘。明慧娘又左右望望，這才轉身離開，朝來路走去。那門也迅即又關上了。

等明慧娘走遠後，梁紅玉見左右無人，輕步走到那門前，透過門縫朝裡覷望，裡頭一片漆黑，只有後邊隱約散出些燈燭光，卻聽不到人聲。她又朝房頂望了望，並不甚高，左邊牆下有一團黑影，她走過去一瞧，是個木桌，恐怕是白天擺貨物的，踩著這木桌便可輕易爬上房頂。

她將籃子放下，從籃子裡摸出一個布卷兒，裡頭裹著一把短劍。她取出那劍，插在後腰衣帶上，正要爬上那桌子，忽聽到開門聲。她忙貼牆蹲下身子，見一個身影從門裡走出來，瞧著是個婦人，手裡端著個盆子，盆裡盛滿了水。那婦人端著那盆水，朝城牆根走去，是去潑倒汙水。梁紅玉暗喜，忙疾步趕到門邊，輕輕溜了進去。藉著後頭微弱燈光，她辨出屋中擺著些矮櫃，中間一條窄道，通往後邊一扇門，門半開著。身後響起潑水聲，她忙快步穿過那窄道，輕輕推開那扇門，外頭是個天井，一座四合小院，燈光是從北房窗戶裡透出。

她正要輕步走過去，頭頂忽然落下東西，蓋向她的頭頂，是繩網！她忙要躲開，那網卻已將她半身罩住，手臂已經伸展不開⋯⋯

四、隱情

黃瓢子回到家裡，見阿菊低著頭，坐在廚房門邊小凳上擇菜。

他輕步走過去，見一把韭菜，只擇了一小半，胡亂丟在腳邊，不似常日那般，一根根擺得齊整。再看阿菊，雙眼直直瞅著牆角，手裡捏著一根韭菜，一截一截掐著，得了痴症一般。

他咳了一聲，阿菊才醒轉過來，回頭一瞧，忙站起身：“你去問出什麼了？”

“我沒尋見陳六，他回家去了。我先回來吃飯，天黑了去他家反倒好尋。”

“吃過飯，我和你一起去。”阿菊重又坐下，抓起韭菜躁躁地擇起來。

“孩兒們呢？”

“我嫌他們吵，讓他們到外頭耍去了。”

黃瓢子沒再言語，進到屋裡，倒了碗冷茶，一氣喝下，而後坐在椅子上，望著阿菊，心裡有些發悶。第二次去尋陳六時，他怕阿菊哭嚷，反倒問不出話，便叫阿菊回來煮飯。來回一個多時辰，她竟只擇了那幾根韭菜。黃瓢子難得生惱，更難得生阿菊的氣，今天心裡卻真有些惱了。

他悶悶坐了一陣，見阿菊總算理好了那把韭菜，抓進廚房舀水去洗。常日裡阿菊手腳極輕，難得發出響動，今天廚房裡卻不時傳來摔瓢丟盆的刺耳聲響。他聽著，越發惱起來。阿菊太牽掛那個弟弟，不像姐姐，倒像娘一般。那個弟弟偏生又做出那等事。黃瓢子對人世並不敢多求，只盼一家人能安穩度日。如今，阿菊一亂，這個家也跟著亂起來，這一向，連兩個孩兒都不敢大聲出氣。再這般下去，這個家不知會落到何等地步。

黃瓢子萬般皆能忍，唯獨受不得這家被攪亂，他再坐不住，見籃子裡有塊幹餅，便一把抓過，起身向外走去，經過廚房時，也沒跟阿菊講。臨出門，一眼瞅見牆邊那把刀，那刀是他常日抹泥拌漿用的泥刀，刀刃極鈍。他心裡一惱，過去抓起那刀，裝進背袋裡，幹嚼著那塊餅，氣悶悶出了院門。

他只聽過陳六住在五丈河三里橋邊，便一路趕到那裡，向人打問。他肚裡悶著氣，打問時，人家也不願理他。連問了幾人，才有個老漢冷著臉給他指了指。他來到那座窄破小院前，透過那籬笆矮牆，一眼瞧見陳六吹著口哨，晃著腦袋從廚房裡走了出來，端著高聳聳、熱騰騰一盆燒肉。雖隔這麼遠，那肉香仍直飄過來。黃瓢子不由得嚥了口唾沫，心裡越發惱恨，從袋裡抽出那把泥刀，大步走了過去，一把推開柴門：“陳六！”

陳六驚了一跳，扭頭見是他，慌忙賠出些笑：“黃大哥？”

黃瓢子走到近前，一把攥住他的衣領：“這回你若是再哄我，我先將你的手剁下來，再揪你去官府！”

“黃大哥，你莫焦躁。我才燒了肉，你還沒吃飯吧，先坐下來一起吃，我再慢慢跟你講——”

“吃你個驢囚囊！”黃瓢子一刀將那盆肉剁到了地上，肉塊滾得滿地，油湯也潑到了他們兩人腿腳上。

這是黃瓢子生平頭一回說狠話、做狠事，看著地上碎盆油湯和肉塊，他頓時無措。一個老漢拄著柺杖從門裡探出頭來，黃瓢子見老漢只有一條腿，知道是陳六的爹，看那老漢一臉驚怕，他越發氣短。但隨即想到，你們父子在這裡大盆吃肉，卻叫我家宅不寧，心頭怒又湧起，瞪著陳六喝道：“你若再不說實話，我一把火將你這破房燒了！”

“黃大哥，你千萬莫動氣。不是我要瞞你，是奮哥不叫我說。”

“他不叫你說？”

“外頭不好說話，你先進屋。”

黃瓢子見陳六望望左右鄰舍，神色有些緊張，便沒再動怒，氣恨恨走進了那屋子。屋裡極窄，只擺了幾件破舊桌椅。陳六爹靠在門邊，眼裡仍滿是驚怕。

陳六進來關上了門：“黃大哥，到裡屋說話。”

黃瓢子跟著走進裡屋，裡面越發昏暗，只有一張大炕、一個破櫃子。

“黃大哥，我便告訴你實情，但你千萬、千萬、千萬莫要洩露出去。”

“你說。”黃瓢子心裡隱隱怕起來。

“奮哥並沒逃走，他是去辦一樁要緊大事。”

“什麼大事？”

“奮哥不肯說。”

“你又哄我！”黃瓢子頓時吼起來。

“輕聲，輕聲！我真的沒瞞你。我最後一回見奮哥，其實是寒食前幾天。他提了個包袱，深夜來我家，讓我送四封信給彩畫行那四家。那時我哪裡曉得，這四封信竟會惹出那等禍事？我若知道，一定不會去送。不過，奮哥若是辦成那樁大事，這罪或許能免去。”

“到底什麼事？”

“我真的不曉得，奮哥真的沒告訴我！”

“你！”

“你聽我慢慢講。那天夜裡奮哥來時，我瞧著他似乎哪裡有些不對搭，看了半晌，才瞧出來，他兩耳耳垂戳了耳洞——”

“耳洞？”

“嗯！我忙問他咋回事，他先不肯說。我瞧著他神色不對，便逼著他說。他卻開啟那包袱，裡頭竟是齊嶄嶄八錠銀鋌，驚得我和我爹險些瞪破了眼。他拿了兩錠給我，讓我和我爹好生花用，說剩下六錠，等清明過後，送去給你們。他又戳耳洞，又送大銀，我自然不肯接他的。他猶豫了半晌，才說他接了一樁大差事。”

“到底什麼差事？”黃瓢子急起來。

“我問了！他就是不肯說，只說這事極重大，一毫都不能透露。我又問他，這差事是誰派給他的，他仍不肯說。我沒有親兄弟，只有他這一個哥哥，我抓住他的胳膊，死活不肯讓他走。他實在沒法，才說是當年畫奴薦他去做書童的那個侍郎。我瞧著他似乎還在瞞我，便哭了起來。最後，他才說，那個侍郎是受了另一個人的指派。”

“啥人？”

“我不敢說⋯⋯”

“說！”

陳六隻得湊近他耳朵，說出了個名字，黃瓢子聽後，不由得打了個寒戰⋯⋯

五、討好

吳鹽兒心裡始終惴惴難安。

她雖耳目極廣，卻絲毫打問不出花奴、舞奴、琴奴是被何人召去，也不知琴奴如今人在何處。她想，下一個恐怕便是自己了。那三奴都推拒不得，自己自然也一樣。

好在這幾天滿京城的豪貴們都似在忙亂，並沒有人來香漱館訪她，只有一個蜀地鉅商，請她去蓮花樓遊耍了半日。她強打精神，才勉強應付過去，回來路上，在車中忍不住哭了起來。

從幼年被賣進這香漱館，她便時時在盡力小心應付，見人總是盡力笑，盡力瞅準人的喜好，盡力討人歡心，以免挨責捱打。在這京城妓行，若想出頭，必得有一兩樣絕藝，歌舞琴技她都苦練過，卻始終難出奇。媽媽無意中見她善烹飪，便重金請了京城名廚，輪流教她。詩書曲詞也沒有擱下，花了十餘年心血，才終於將她扶到如今這地位，成了饌奴。

她眼中日日所見，不過一個“欲”字，口欲、肉慾、耳欲、眼欲、利慾、權欲、歡欲、雅欲⋯⋯這些欲如同一張張嘴，她得備好各樣碗盞，盛滿各樣物事，那嘴欲哪樣，她便得舀出哪樣，小心喂進那嘴裡。既得療飢，又得合口，還不能填得過飽。她有時想，自己哪裡是饌奴，分明是喂奴。

她天生似乎便善喂人，而且發覺，所有欲裡頭，贊欲最要緊。人千欲萬欲，其實都在欲一個贊。你能見得到他的好，並贊出來，比給他千金更貴重。吳鹽兒自幼便在盡力尋這些好，並用最合意的法子贊出來。贊得準，自家便能討到好。她不但廚藝精妙，贊藝更得人心，因此，她又覺著自己該叫贊奴。

討好這些人，她從來沒覺得有何不妥，只是偶爾會累。直到那天陸青贈了她那句話，“無限繁花遍地尋，何如靜守一枝春？”她先還沒有領會，細細思量後才猛然發覺：這些年，自己無時無刻不在盡力討好所有人，可誰又討好過我？

她頓時驚住，不覺落下淚來，自己雖時時在笑，可何曾真正笑過幾回？又何曾盡興哭過？

眼淚流過後，她想，這便是我的命。即便我想改命，又去哪裡尋那一枝春？即便尋見，又哪有能耐守住？

不過，心裡雖這般哀嘆，人卻似乎與從前不一樣了。有些倦乏，雙眼卻似乎亮了許多，看清了許多從前未能覺察到的。譬如那天去蓮花樓見那鉅商，她便沒再像從前一般，盡力去尋好討好，只照禮數相待。把酒言談之間，見那鉅商略有些口吃，便隨口讚了句，說那鉅商嗓音沉雄，唱大江東去一定極好。那鉅商聽了，極歡喜，吃醉後，竟真的唱了起來，說話也順暢了許多。道別時，額外又贈了兩匹上等蜀錦、五兩黃金。

這等好，尋得輕巧，贊得也輕巧，得的好，卻勝過以往那般用力。

她似乎才明白陸青那句話的深意，不是去哪裡尋一枝春，這枝春原在自己這裡。做人該先自珍自惜，莫輕賤了自家。

這醒悟給了她許多氣力，正要發心改命，卻偏巧遇見三奴這禍事，將她的興致頓時打消。她正在房裡心煩，婢女又進來說，有客來了，媽媽喚她出去。她雖極不情願，卻也只得勻了勻臉，換了身衫裙，出去見客。

那客以前見過，名叫張叔夜，年過五十，是前朝名臣子孫，年輕時曾戍守邊關，立下軍功，後來官至給事中，為門下省要職，主掌駁正政令違失。政令文書原本得先由相干官員審看過，再填寫官名畫押，而後釋出。朝中官員庸惰，預先簽好官名、押字，有政事時，才填寫內文，喚作“空黃”，已成慣例。張叔夜屢次上書，革除了此弊，升任禮部侍郎，卻遭蔡京疑忌，放至外州。

張叔夜好酒好食，那幾年任京官時，常來香漱館。吳鹽兒見他性情爽直沉厚，從不為難人，心裡也生出些親近，如待叔伯一般。幾年未見，張叔夜鬢邊竟已泛白。吳鹽兒原本無甚情緒，見他陡然顯出老態，不由得憐惜，忙去盡心烹製了幾道他往常最愛的菜餚，鮮蹄子膾、炒白腰子、炙鵪子脯、石髓羹，又配了幾樣佐酒果子，開了一罈皇都春。

她陪著說了些閒話，吃了一些酒。張叔夜甚是開懷，吃得大醉，說在船上一個多月，跟著那些船工，日日只能吃些粗食，連油葷都見不著，腸肚幾乎寡死。

她笑著問：“張大人不是在海州任知州，如何又去船上了？”

“自招安了宋江那夥人，又得了份差事，去護送那李師師。”

她聽了大驚，忙探問：“張大人見著師師了？”

“我倒是想見識見識汴京唱奴究竟生得如何天仙一般，卻一眼都未見著。登州上船時，她戴了帷帽，又是深夜，進到船艙裡，再沒出來。從登州到海州，又一路北上，清明才到了汴京。”

吳鹽兒聽了，更是驚得髮根幾乎立起：“師師是一個人？”

“還有個人。”

“那是什麼人？”

“這個我說不得，你也聽不得。”

“師師去登州做什麼？”

“這個我仍說不得，你仍聽不得。”

“張大人可曾見過王倫？”

“船到汴京，他才上來。我叫他鑽進櫃子裡，鎖了起來。他是三槐王家子孫，雖及不上先祖，倒也是個人才，人也忠善。我怕他遭遇不測，終究有些不忍心，趁著虹橋大亂，那船主和船工都去望看，便又偷偷開了鎖，讓他逃了。”

“師師去哪裡了？”

“船到上土橋，他們下了船，我也便交了差，再管不得那些⋯⋯”張叔夜說著竟醉倒過去。